Por qué ningún primer bate superará a Rickey Henderson

Si pudieras nombrar a un jugador en la historia del béisbol que fuera el ideal platónico de primer bate, ¿a quién nombrarías?

Ricky.

Incluso hoy, 21 años después de la última aparición de Rickey Henderson en las Grandes Ligas y cuando nos llegó la noticia de su muerte apenas cuatro días antes de cumplir 66 años, ese nombre es probablemente la respuesta inmediata a la pregunta. Esa es tu respuesta si eres un miembro de la Generación X que era un niño cuando Henderson irrumpió con el Atléticos de Oaklando un Gen Zer que era un niño cuando jugó su último juego para el Dodgers de Los Ángeles 25 años después.

Ricky. Si tienes aunque sea un conocimiento superficial de la historia del béisbol, ese nombre es todo lo que necesitas para responder la pregunta. El nombre resume muchas cosas.

Deje de lado por un segundo todo lo que sabe (o cree saber) sobre Henderson como una personalidad única y simplemente considere lo que era en el campo. Allí también fue singular, y no sólo porque lanzaba con la mano izquierda y bateaba con la derecha.

Para cada equipo, el primer bate es uno de los roles más importantes en la plantilla, y fue un papel que Henderson jugó mejor que nadie antes o después.

lo que hizo rickey

Piense en los rasgos cruciales que desea en un primer bate: llegar a la base, robar bases y anotar carreras. Veámoslos en orden.

1. Llegar a la base.

Henderson es uno de los 63 jugadores que se retiraron con un porcentaje de embase de por vida superior a .400. Sólo tres jugadores llegaron a la base más veces que el total de 5,343 de su carrera: Pete Rose, Barry Bonds y Ty Cobb.

Henderson inició 2.890 juegos durante su cuarto de siglo en las mayores. Fue primer bate en 2.875 de esos juegos. Rose fue primer bate durante la mayor parte de su carrera, pero también inició más de 1,100 juegos en otros lugares. Bonds comenzó como primer bate, pero es mucho más conocido por lo que hizo más abajo en la alineación. Cobb inició sólo 29 juegos como primer bate.

En otras palabras, ningún primer bate se ha embasado con más frecuencia que Henderson.

Y por supuesto, no había ningún jugador al que quisieras mantener más fuera de las bases, porque hacía mucho daño una vez que estaba allí.

2. Robo de bases.

Robos es la categoría que probablemente siempre estará más asociada con Henderson. Es el líder de todos los tiempos en robos en una sola temporada (130 en 1982) y el líder de su carrera (1,406). El total de su carrera está casi un 50% por encima de la segunda marca más alta, 938 de Lou Brock.

Es difícil describir cómo miramos a Henderson durante su apogeo en la década de 1980, una década en la que robó 838 bolsas. Casi parecía como si hubiera roto el béisbol. Quizás el ejemplo perfecto de esto: el 29 de julio de 1989, cuando Henderson jugaba para Oakland y enfrentaba seattlecon el futuro zurdo del Salón de la Fama, Randy Johnson, titular para los Marineros. Henderson jugó el juego completo y no registró ningún turno al bate oficial. En cambio, dio cuatro bases por bolas, se robó cinco bases y anotó cuatro carreras.

Cada caminata se sentía como al menos una doble, pero tal vez una triple; también lo hicieron todos. La geometría del deporte parecía inadecuada para adaptarse a su habilidad. No puedes evitar preguntarte cuántas bases podría robar Henderson ahora, con el nuevo conjunto de reglas que favorecen el robo.

Digamos que un bateador de bolas largas domina la categoría de jonrones sobre sus compañeros de la misma manera que Henderson hizo la columna de bases robadas. Ese toletero habría terminado con alrededor de 1.143 jonrones, o 1,5 veces la cuenta final de Bonds.

Cuando Henderson rompió la marca de todos los tiempos de Brock en 1991, todavía le quedaba más de una década en su carrera. Terminó esa temporada, su campaña a los 32 años, con 994 robos. A partir de los 33 años, añadió otros 412, un total que por sí solo ocuparía el puesto 68 en la lista de su carrera.

Con tantas cosas que hizo Henderson, el alcance de todo esto ahora adquiere un aire de mitología, porque lo hizo muy bien durante tanto tiempo. Henderson lideró por primera vez la Liga Americana en robos con 100 golpes en 1980; tenía 21 años. La última vez que lideró la Liga Americana en robos fue en 1998 con 66, cuando tenía 39.

3. Carreras puntuables.

A pesar de todas esas bases robadas y de todas esas veces en base, Henderson probablemente todavía veía esas cosas como un medio para alcanzar su objetivo final en cualquier viaje al plato: anotar.

En 2009, en el momento de su ingreso al Salón de la Fama, Henderson dijo a los periodistas: «Para mí, lo más importante era agitar las cosas y anotar algunas carreras para poder ganar un juego».

Nadie anotó más carreras. Sus 2,295 cruces del plato son el récord, 50 más que Cobb y 68 más que Bonds. Sólo ocho jugadores han superado la barrera de las 2.000 carreras. El líder activo, los Dodgers Freddie Freemanque ha jugado 15 años en las mayores, está en 1.298, casi 1.000 menos que la marca. Es una cifra asombrosa.

Lo que Rickey quiso decir

Durante gran parte de su carrera, mucho de lo que hizo Henderson más allá de robar bases fue subestimado. Jugó tanto tiempo que pudo ver cómo las percepciones sobre el valor del béisbol cambiaban más que en cualquier otro momento en la historia del deporte, pero durante la mayor parte de sus años, el promedio de bateo atrajo más atención que el porcentaje de embase, y las carreras impulsadas dominaron corre.

El ejemplo de esto se produjo en 1985, cuando Henderson fue el primer bate de un equipo de los Yankees que contaba con el Jugador Más Valioso de ese año, Don Mattingly. Podría haber sido la mejor temporada general de Henderson: bateó .314, recibió 99 bases por bolas, se robó 80 bases, conectó 24 jonrones y anotó 146 carreras, la cifra más alta de su carrera, una cifra empatada en el cuarto total más alto de la era de la integración.

Si las prácticas analíticas actuales hubieran existido en ese entonces, Henderson habría sido el probable Jugador Más Valioso de la Liga Americana, ya que su WAR total de 9.9 bWAR lideró la Liga Americana (y eclipsó el de Mattingly, quien ganó el premio con 6.5). Henderson terminó tercero en una carrera muy disputada entre él, Mattingly y George Brett.

Las 145 carreras impulsadas de Mattingly probablemente ganaron los votos que necesitaba para ese premio, pero no habría alcanzado ese total sin Henderson frente a él: Donnie Baseball impulsó a Rickey 56 veces esa temporada. Henderson ganó un premio al Jugador Más Valioso en 1990, pero probablemente debería haber recibido uno o dos más.

Con el tiempo, los análisis revelaron la grandeza de Henderson, y hay pocos que discutan su estatura a estas alturas. Ahora tenemos WAR a nuestra disposición y el total de Henderson de 111,1 es el 19º más alto en la historia de un deporte que se remonta a 1871, sin duda, entre los mejores que jamás hayan vestido un uniforme.

Aún así, él era más que sus números. Para legiones de fanáticos del béisbol de la Generación X, especialmente aquellos de la costa oeste, él representa la infancia. Ya fuera el mero acto de robar una base o imitar su elegante y bajo deslizamiento de cabeza hacia la bolsa, era uno de esos jugadores que fingirías ser en el terreno de arena. Era uno de esos jugadores que deseado podrías serlo.

Si fueras de esa generación, tendrías unos 10 años cuando llegó a Oakland en 1979. Cuando finalmente dejó las mayores, no por su propia voluntad, ya que Henderson habría jugado una y otra vez si fuera por él: tenías unos 30 años, tenías responsabilidades adultas y prácticamente no recordabas nada de una liga importante de béisbol sin Rickey.

Henderson casi no tenía antecedentes; la única comparación histórica real era el legendario Cool Papa Bell de las Ligas Negras. Independientemente de lo que se pueda pensar de Henderson dada su personalidad pública peculiar y a menudo malinterpretada, el hombre conocía su historia. A veces usaba «Cool Papa Bell» como alias cuando se registraba en un hotel.

Mi anécdota favorita sobre Henderson podría ser apócrifa, al menos porque no tengo forma de verificarla. Pero es inofensivo, así que lo pasaré. Hay algo hermoso en imaginar que sea verdad.

Hace unos años, cuando estaba en Cooperstown, estaba charlando con un hombre que tenía un barco en uno de los muelles del lago Otsego, que se extiende desde la base de la colina en la que se encuentra Cooperstown.

El hombre me dijo que durante el fin de semana en el que Henderson fue admitido, Rickey se le acercó y le preguntó cuánto costaría salir en el barco del hombre. Acordaron un precio y se marcharon. Henderson estaba «vestido de punta en blanco» y llevaba gafas de sol envolventes.

La improbable pareja se adentró un poco en el agua y luego se detuvo. Henderson se sentó allí, mirando hacia el pueblo, hogar de los inmortales del béisbol, dispuestos a lo largo de la ladera. Él no habló. Simplemente miró, balanceándose con el agua. Después de unos minutos, Henderson pidió que lo llevaran de regreso a la orilla. Eso fue todo. El hombre no tenía idea de en qué estaba pensando Henderson durante esos minutos.

Eso fue en 2009, cuatro años después de que Henderson jugara su última temporada en el béisbol independiente en 2005. Durante los 39 años anteriores a eso, desde que su carrera profesional comenzó en las menores en 1976 cuando tenía 17 años, lo hizo a su manera, que fue la manera perfecta.

Al hacerlo, se convirtió en más que un jugador, sino en un arquetipo. Rickey, el primer bateador. Nadie jamás será más adecuado para un papel en el campo de béisbol que él para ese trabajo. Y es probable que nadie lo haga mejor.