El presidente electo Donald J. Trump se negó el martes a descartar Uso de la fuerza militar para retomar el Canal de Panamá.que Estados Unidos devolvió al control de ese país hace décadas.
El mes pasado, Trump acusó falsamente a Panamá de permitir que los soldados chinos controlaran la ruta marítima vital, que conecta los océanos Atlántico y Pacífico, y de cobrar de más a los barcos estadounidenses.
También ha reclamado a Panamá cobra a los buques estadounidenses «precios exorbitantes», y advirtió que si no se reducen cuando asuma el cargo el próximo mes, exigirá que se conceda a Estados Unidos el control del canal «en su totalidad, rápidamente y sin cuestionamientos».
Si bien no está claro qué provocó la reciente obsesión de Trump con el Canal de Panamá, algunos republicanos se han opuesto durante mucho tiempo a un tratado de décadas de antigüedad que entregó la ruta marítima al control panameño. Cuando Ronald Reagan se postuló para presidente, dijo que el pueblo de Estados Unidos era el “legítimo dueño” del canal y puso de pie al público con la siguiente frase: “Lo compramos; lo pagamos; nosotros lo construimos”.
¿A quién pertenece el Canal de Panamá?
Después de un intento fallido de los franceses de construir un canal, finalmente fue construido por Estados Unidos entre 1904 y 1914. Y el gobierno estadounidense administró el canal durante varias décadas.
Estados Unidos también jugó un papel en la creación del estado de Panamá. A principios del siglo XX, el istmo de Panamá formaba parte de Colombia. Cuando Colombia rechazó una propuesta de tratado sobre el canal, el gobierno de Estados Unidos alentó una rebelión. Las provincias del norte de Colombia se separaron con entusiasmo, formando la República de Panamá. Luego, la Armada de los Estados Unidos impidió que las tropas colombianas reprimieran la rebelión.
El control estadounidense del canal creó importantes tensiones con Panamá. En 1964, los antiamericanos estallaron disturbios en la zona del canal controlada por Estados Unidos.
Los disturbios llevaron a la renegociación de los tratados del Canal de Panamá. En 1977, el presidente estadounidense Jimmy Carter y el líder panameño Omar Efraín Torrijos firmaron los Tratados Torrijos-Carter. Los acuerdos garantizaban la neutralidad permanente del Canal de Panamá. Después de un período de custodia compartida, los tratados exigían que Estados Unidos renunciara al control del canal para el año 2000.
Panamá tomó el control total en 1999 y desde entonces ha operado el canal a través de la Autoridad del Canal de Panamá.
El señor Carter, que murió el 29 de diciembre, siempre consideró que los tratados eran un logro emblemáticos, y ocuparon un lugar destacado en su obituario.
«Por un extraño accidente de tiempo, ahora tenemos a un presidente fantaseando con recuperar el canal justo en el momento en que el mundo reconoce la transferencia del canal como una parte importante del legado de un presidente fallecido», dijo James Fallows, quien redactó los discursos de Carter. en ese momento y acompañó al presidente en ese viaje de 1978 a Panamá.
¿Cómo ha respondido Panamá?
En una declaración de reprimenda a Trump el mes pasado, el presidente José Raúl Mulino de Panamá escribió que “cada metro cuadrado del Canal de Panamá y su área adyacente pertenece a PANAMÁ”.
Mulino también dijo que a los buques estadounidenses no se les cobra de más. Las tarifas que se cobran a los barcos y embarcaciones de guerra, insistió, «no son un capricho».
Los funcionarios panameños dijeron que todos los países están sujetos a las mismas tarifas, aunque diferirán según el tamaño del barco. Son establecidos en reuniones públicas por la Autoridad del Canal de Panamá y toman en cuenta las condiciones del mercado, la competencia internacional, los costos de operación y mantenimiento, dijo Mulino.
Sin embargo, las tarifas han subido recientemente. Esto se debe a que a partir de 2023, Panamá experimentó una grave sequía, impulsada por una combinación de El Niño y cambio climáticoque Trump ha calificado de engaño. Con los niveles de agua en el lago Gatún, la principal reserva hidrológica del canal, en niveles históricamente bajos, las autoridades redujeron el transporte marítimo a través del canal para conservar el agua dulce del lago.
Una portavoz de Trump dijo que debido a que Estados Unidos es el mayor usuario del canal, el aumento de las tarifas afecta más a sus barcos.
¿Cuál es el papel de China en el Canal de Panamá?
Los soldados chinos no están, como ha afirmado Trump, “operando” el Canal de Panamá.
«No hay soldados chinos en el canal, por el amor de Dios», dijo Mulino. en un discurso el jueves. «El mundo es libre de visitar el canal».
Una empresa con sede en Hong Kong, CK Hutchison Holdings, gestiona dos puertos en las entradas del canal. Y algunos expertos han dicho que eso plantea preocupaciones válidas sobre competitividad y seguridad para Estados Unidos.
Ryan C. Berg, director del programa de las Américas del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos de Washington, señaló que CK Hutchison probablemente tendría datos sobre todos los barcos que cruzan el Canal de Panamá. China ha estado utilizando sus operaciones marítimas y de transporte para reunir inteligencia extranjera y realizar espionaje.
“China ejerce, o podría ejercer, un cierto elemento de control incluso en ausencia de una conflagración militar”, dijo Berg. «Creo que hay motivos para estar preocupados».
Mao Ning, portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, dijo el martes que China “como siempre respetará la soberanía de Panamá” sobre el Canal de Panamá.
China es el segundo mayor usuario del Canal de Panamá después de Estados Unidos. En 2017, Panamá cortar relaciones diplomáticas con Taiwán y reconoció la isla como parte de China, una gran victoria para Beijing.
¿Puede Estados Unidos reafirmar el control?
No fácilmente.
Mulino ha dejado claro que el Canal de Panamá no está en venta. Señaló que los tratados establecen la neutralidad permanente del canal y “garantizar su operación abierta y segura para todas las naciones”. Y el Senado ratificó los tratados del Canal de Panamá en 1978.
Mick Mulvaney, exjefe de gabinete de Trump, sugirió que las provocaciones eran simplemente parte de una táctica de negociación para bajar las tasas.
“Sabes, no me imagino que tropas estadounidenses vayan a retomar el canal, pero hay que pensar que alguien está rascándose la cabeza y preguntando: '¿Está Donald Trump lo suficientemente loco como para hacer algo así?'” Mulvaney dijo el martes en “The Hill” en NewsNation.
Berg dijo que el acuerdo de neutralidad hacía poco probable que Panamá pudiera siquiera otorgar tarifas especiales a Estados Unidos. Y, señaló, Mulino es “increíblemente proestadounidense” y probablemente esté ansioso por ayudar a la administración entrante de Trump a abordar cuestiones como la inmigración ilegal.
“El presidente Mulino será un gran aliado de Estados Unidos”, dijo Berg. «No deberíamos querer que esto se convierta en algún tipo de lucha política porque vamos a necesitar al presidente Mulino en una serie de otras cuestiones».
Pero existe, como ha amenazado Trump, una opción militar. Como presidente, Trump podría ordenar una invasión de Panamá. Según los términos de su constitución, Panamá no tiene ejército. Pero los expertos descartaron la amenaza de Trump el martes como una intimidación vacía.
«Si Estados Unidos quisiera desobedecer el derecho internacional y actuar como Vladimir Putin, podría invadir Panamá y recuperar el canal», dijo Benjamin Gedan, director del Programa para América Latina del Centro Wilson en Washington. «Nadie lo vería como un acto legítimo y traería no sólo un daño grave a su imagen, sino también inestabilidad al canal».
