Irónicamente, algunos varamientos inesperados de tiburones y las sorpresas posteriores a las autopsias han hecho retroceder a los biólogos marinos millones de años en el tiempo mientras miran hacia el futuro con preocupación. Al agregar capítulos a una historia evolutiva que involucra al infame tiburón megalodón (el «Meg»), creen que su trabajo sugiere que hay más tiburones de sangre caliente de los que se creía anteriormente y, basándose en la desaparición de Meg, estas especies pueden ser en gran riesgo por el calentamiento de los mares.
Algunos de los tiburones más famosos, como el tiburón blanco o el extinto megalodón, son inusuales al encontrarse entre el mero ~1% de las especies de tiburones que se consideran de sangre caliente o «endotermos regionales».
Siempre se había pensado que unos músculos más calientes ayudaban a los peces a ser poderosos y atléticos, y la endotermia regional sólo se observa en los superdepredadores como el gran atún blanco o el atún gigante. Pero también ha habido cierto debate sobre cuándo evolucionó la endotermia regional y si especies extintas como el megalodón tenían cuerpos cálidos.
En un nuevo estudio dirigido por el Trinity College Dublin, los investigadores han descubierto que una especie de tiburón relativamente antigua (pero aún viva), el tigre de arena de dientes pequeños, que se cree que divergió del Meg hace al menos 20 millones de años, tiene características anatómicas. lo que sugiere que es una endoterma regional. Al ver que los tiburones peregrinos que se mueven lentamente y se alimentan por filtración también son endotermos regionales, los investigadores ahora creen que hay más tiburones de sangre caliente de lo que la ciencia pensaba, y que la sangre caliente evolucionó hace bastante tiempo.
El Dr. Nicholas Payne de la Facultad de Ciencias Naturales de Trinity fue el autor principal del estudio, publicado esta semana en Biology Letters. Él dijo:
«Creemos que este es un hallazgo importante, porque si los tiburones tigre de arena tienen endotermia regional, entonces es probable que haya otros tiburones que también tengan cuerpos calientes.
«Solíamos pensar que la endotermia regional se limitaba a los depredadores superiores como el gran megalodón blanco y el extinto megalodón, pero ahora tenemos pruebas de que los tigres de arena que habitan en aguas profundas y los tiburones peregrinos que se alimentan de plancton también tienen cuerpos cálidos. Esto plantea muchos problemas «Hay nuevas preguntas sobre por qué evolucionó la endotermia regional, pero también podría tener importantes implicaciones para la conservación».
El equipo de investigación (incluidos científicos de la Universidad de Pretoria, ZSL, la Universidad de Zurich, la Universidad de Swansea, el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y la Facultad de Agricultura, Ciencias de los Alimentos y Medicina Veterinaria de la Universidad de Dublín) llevó a cabo disecciones de tiburones tigre de arena de dientes pequeños muertos que aparecieron en Irlanda. y el Reino Unido a la hora de realizar sus descubrimientos.
La Dra. Haley Dolton, también de Trinity, fue la autora principal del estudio. Ella dijo:
«Nuestra comprensión de la ciencia crece continuamente y cada vez está más claro que cada vez que la endotermia regional evolucionó en el pasado se mantuvo en un número creciente de especies de tiburones con estilos de vida muy diferentes. Cuando nos dimos cuenta por primera vez de que los tigres de dientes pequeños tienen rasgos asociados con las endotermas regionales Pensé ‘¡aquí vamos de nuevo!’, pero la próxima vez que lo veamos en otra especie tal vez me sorprenda un poco menos.
«El descubrimiento en sí es muy interesante para un biólogo marino, pero también tiene importantes implicaciones desde una perspectiva de conservación para los endotermos regionales. Creemos que los cambios en el medio ambiente en el pasado lejano contribuyeron de manera importante a la extinción del megalodón, ya que creemos que ya no podría hacerlo. «Satisfacer las demandas energéticas de ser un gran endotermo regional. Sabemos que los mares se están calentando a un ritmo alarmante ahora nuevamente y el tigre de dientes pequeños que apareció en Irlanda fue el primero visto en estas aguas. Eso implica que su área de distribución ha cambiado, potencialmente debido a «El calentamiento de las aguas hace que suenen algunas alarmas».
