Delirante de hambre, un creyente que había llevado a su familia a vivir con un culto cristiano del fin del mundo en un desierto remoto en el sureste de Kenia, envió un mensaje de texto angustiado a su hermana menor la semana pasada. Mientras le suplicaba ayuda para escapar, todavía estaba en las garras del predicador que lo había atraído allí, prometiéndole la salvación a través de la muerte por inanición.
“Contéstame rápido, porque no tengo mucho tiempo. Hermana, el fin de los tiempos está aquí y la gente está siendo crucificada”, le dijo a su hermana Solomon Muendo, un ex vendedor ambulante. “Arrepentíos para que no os quedéis atrás, Amén”.
El Sr. Muendo, de 35 años, vive en el Bosque Shakahola desde 2021, cuando, como cientos de otros creyentes, abandonó su hogar y se mudó allí con su esposa y sus dos hijos pequeños.
Estaban siguiendo el llamado de Paul Nthenge Mackenzie, un ex taxista convertido en teleevangelista que, al declarar que el mundo estaba a punto de acabarse, comercializó Shakahola entre sus seguidores como un santuario cristiano evangélico del apocalipsis que se acercaba rápidamente.
Sin embargo, en lugar de un refugio, la propiedad de 800 acres, un páramo de matorrales y árboles larguiruchos quemados por el sol, ahora es una espantosa escena del crimen, salpicada de tumbas poco profundas de creyentes que se mataron de hambre o, como el Sr. Mackenzie querían, se crucificaron a sí mismos para poder encontrarse con Jesús.
Hasta la semana pasada, se exhumaron 179 cuerpos y se trasladaron a la morgue de un hospital en la ciudad costera de Malindi, a unas 100 millas al este de Shakahola, para su identificación y autopsia. Los principales patólogos del gobierno informaron la semana pasada que, si bien el hambre causó muchas muertes, algunos de los cuerpos mostraban signos de muerte por asfixia, estrangulamiento o palizas. A algunos les habían extirpado órganos, según una declaración jurada de la policía.
Cientos de personas más siguen desaparecidas, quizás enterradas en tumbas no descubiertas. Otros deambulan por la propiedad sin comida como Muendo, cuya esposa e hijos están desaparecidos, dijo su hermana.
La horrible escala de lo que los medios de comunicación de Kenia llamaron la “Masacre de Shakahola” ha dejado al gobierno luchando por explicar cómo, en un país que se cuenta entre las naciones más modernas y estables de África, las fuerzas del orden se habían perdido durante tanto tiempo los macabros sucesos. en una extensión de tierra ubicada entre dos populares destinos turísticos, el Parque Nacional Tsavo y la costa del Océano Índico.
El hecho de que tantas personas ignoraran el instinto humano más básico de supervivencia y optaran por morir ayunando ha planteado preguntas delicadas sobre los límites de la libertad religiosa, un derecho consagrado en la Constitución de Kenia.
El cristianismo evangélico, y los predicadores independientes, han ganado popularidad en África, como parte de un auge religioso en el continente que contrasta con la rápida secularización de antiguas potencias coloniales como Gran Bretaña, que gobernó Kenia hasta 1963. Aproximadamente la mitad de los kenianos son evangélicos. , una proporción mucho mayor que en los Estados Unidos.
A diferencia de las iglesias católica romana o anglicana, que se rigen por jerarquías y reglas, muchas iglesias evangélicas están dirigidas por predicadores independientes que no tienen supervisión.
El presidente de Kenia, William Ruto – a ferviente creyente cuya esposa es una predicadora evangélica, se ha mostrado cauteloso a la hora de imponer restricciones a las actividades religiosas, aunque la semana pasada pidió a un grupo de líderes eclesiásticos y expertos legales que propusieran formas de regular el caótico sector religioso de Kenia.
Para Victor Kaudo, un activista de derechos en Malindi que visitó Shakahola en marzo, la libertad otorgada a predicadores como Mackenzie ha ido demasiado lejos. Avisado por los desertores del culto, el Sr. Kaudo encontró creyentes demacrados que, aunque estaban al borde de la muerte, lo maldijeron como «un enemigo de Jesús» cuando trató de ayudar.
Una mujer hambrienta, con la cabeza rapada por orden de los líderes de la secta, se agitó furiosamente en el suelo cuando Kaudo se acercó y ofreció sustento, según muestra un video que grabó.
“Quería que estas personas hambrientas sobrevivieran, pero querían morir y conocer a Jesús”, recordó el Sr. Kaudo. «¿Qué hacemos? ¿La libertad de culto reemplaza el derecho a la vida?”
El Sr. Mackenzie ha dicho a los investigadores que nunca ordenó a sus seguidores que no comieran y simplemente predicó sobre las agonías de los Últimos Tiempos profetizadas en el Libro de Apocalipsis, el último capítulo del Nuevo Testamento. Fue arrestado en abril, puesto en libertad y luego arrestado de nuevo rápidamente. Está bajo investigación por acusaciones de asesinato, terrorismo y otros delitos. Su abogado se negó a comentar.
Apareciendo brevemente ante un tribunal en Mombasa este mes, el Sr. Mackenzie, de 50 años, vestido con una chaqueta rosa, mostró una figura alegre mientras saludaba imperiosamente desde el interior de una jaula de metal para llamar la atención del magistrado. El magistrado lo ignoró y extendió su detención.
‘Era una iglesia normal al principio’
El viaje del Sr. Mackenzie de taxista indigente a líder de una secta con su propio canal de televisión comenzó en 2002 en un patio de piedra frente a una escuela primaria católica en Malindi. La propiedad pertenecía a Ruth Kahindi, quien conoció al Sr. Mackenzie en una iglesia bautista cercana y lo invitó a predicar en su casa.
Juntos formaron su propia iglesia, Good News International, utilizando la casa de la Sra. Kahindi como base.
“Era una iglesia normal al principio”, recordó la hija de la Sra. Kahindi, Naomi, quien recuerda al Sr. Mackenzie como un poderoso orador que inicialmente se apegó al mensaje evangélico estándar de salvación a través de la fe solo en Cristo y la Biblia como la máxima autoridad espiritual. .
Después de años de estrecha colaboración, Kahindi se separó de Mackenzie alrededor de 2008, dijo la hija, después de que él se volviera cada vez más apocalíptico en sus prédicas.
También hubo peleas por dinero en efectivo, dijo la hija de Kahindi, y agregó que se sospechaba que Mackenzie se embolsaba los diezmos.
En respuesta, la hija dijo: “empezó a acusar a mi madre de brujería”.
Impedido de usar la casa de la Sra. Kahindi para predicar, el Sr. Mackenzie, que ya no es un indigente, construyó una gran sala de oración de hormigón en un terreno que había comprado en Furunzi, en las afueras de Malindi, y lo declaró el nuevo hogar de Good News International. Iglesia. Se corrió la voz de sus advertencias de la próxima Batalla de Armagedón.
Aunque estaba amargamente distanciado de Kahindi, se llevó consigo a una de sus hijas, Mary, que se había casado con uno de los seguidores más fervientes de Mackenzie, Smart Mwakalama, ex limpiadora de hoteles.
El Sr. Mwakalama ahora también está bajo arresto. Su esposa, Mary, y sus seis hijos han desaparecido y se teme que estén entre los muertos enterrados en Shakahola.
El Sr. Mackenzie, dijo la hermana de Mary, Naomi, “es un demonio” que ha “arruinado demasiadas vidas”.
Entre los atrapados en las ruinas se encuentra Priscilla Riziki, una aldeana empobrecida que le presentó a su hija mayor, Lorine, la predicación del Sr. Mackenzie hace una década. Atormentada por la culpa y el dolor, visita la morgue de Malindi todos los días para buscar a su hija y sus tres nietos, quienes se mudaron al retiro del Sr. Mackenzie en 2021.
“Mi única esperanza ahora es ver a mi hija, viva o muerta”, dijo Riziki.
Una turba de residentes enojados, algunos de ellos familiares desconsolados de miembros desaparecidos de la secta, saquearon la antigua iglesia de Mackenzie la semana pasada, derribaron su puerta rosa y destrozaron el muro que la rodeaba.
“La gente está muy enojada y culpa a Mackenzie, pero yo culpo al gobierno”, dijo Damaris Muteti, miembro de una iglesia evangélica rival y predicadora itinerante, mientras examinaba los restos.
“Mackenzie es un buen hombre, pero el diablo lo usó”, dijo. «Algo salió mal.»
Vendo terreno que no era suyo
Un vendedor de maní llamado Titus Katana, que se unió a la iglesia Good News en 2015 y ascendió hasta convertirse en pastor adjunto, dijo que inicialmente tenía una gran admiración por el Sr. Mackenzie y su predicación. “Cambió debido a sus falsas profecías” sobre el fin del mundo, dijo Katana. “Su principal interés se convirtió en ganar dinero, no en predicar al mundo”.
Para 2017, recordó, Mackenzie había comenzado a decirles a los fieles que no fueran al médico ni enviaran a sus hijos a la escuela. Estableció su propia escuela de pago no registrada en su iglesia. También reclamó poderes curativos divinos, por los cuales también cobró.
“Me dijo que había recibido una revelación de Dios” acerca de que la educación y la medicina eran pecaminosas, recordó Katana. “Todo lo malo empezó con esto”.
En ese momento, Mackenzie había expandido su alcance mucho más allá de la costa de Kenia gracias a su establecimiento de Times TV, un canal de evangelio que transmitía sus sermones cada vez más apasionados a través de Internet y en toda África. Entre los desaparecidos en Shakahola hay un ciudadano nigeriano y una azafata de Kenia.
Elizabeth Syombua, la hermana del hombre que ahora se muere de hambre en el desierto, dijo que ella y su hermano estaban fascinados con las transmisiones de televisión del Sr. Mackenzie. “Te vuelves adicto a lo que dice”, dijo, recordando cómo solía ir corriendo a casa desde el trabajo en una fábrica de costura de Mombasa para poder unirse a su hermano para mirar.
“Es como un espíritu maligno con este extraño poder para atraer a la gente a su trampa”, dijo.
Sin embargo, la creciente popularidad de Mackenzie también atrajo la atención de las autoridades.
Fue arrestado en octubre de 2017 por cuatro cargos, incluida la radicalización y la promoción de creencias extremistas, delitos que anteriormente se habían dirigido principalmente a los musulmanes responsables de una serie de ataques terroristas en Kenia. El Sr. Mackenzie se declaró inocente y fue absuelto.
Fue detenido nuevamente en 2019 y puesto en libertad bajo fianza. Intensificó su enfrentamiento con el gobierno, denunciando su introducción de números de identificación nacional para los ciudadanos como “la marca de la bestia”, y otra señal más del apocalipsis que se aproxima.
Amenazado con más procesamiento, el Sr. Mackenzie sorprendió a sus seguidores en 2019 al anunciar que cerraría la iglesia, vendería su propiedad y se retiraría al bosque de Shakahola. Invitó a sus seguidores a unirse a él y comprar pequeñas parcelas en lo que dijo sería una nueva Tierra Santa.
Los niños serían los primeros en perecer
Katana, su antiguo predicador adjunto, dijo que había comprado un acre por 3.000 chelines kenianos, que entonces valía alrededor de 30 dólares, un precio bajo pero aún así una bendición para Mackenzie, que no era dueño legal de la tierra que estaba vendiendo.
La llegada de la pandemia de covid a Kenia en 2020 aumentó el atractivo de la oferta de tierras del Sr. Mackenzie y, para muchos, reivindicó su mensaje de larga data de que el mundo estaba llegando a su fin.
Cada vez más obsesionado con el apocalipsis venidero, Mackenzie, según Katana, emitió “nuevas instrucciones” en enero a los cientos de personas que se habían mudado a Shakahola, que el televangelista dividió en distritos con nombres bíblicos como Jericó y Jerusalén.
El Sr. Mackenzie, presentándose a sí mismo como una figura parecida a la de Cristo, vivía en una sección a la que llamó Galilea, por el área de Palestina donde Jesús vivió la mayor parte de su vida.
Las instrucciones, dijo Katana, presentaban un plan metódico para el suicidio masivo por inanición. Los primeros en perecer serían los niños, quienes debían “ayunar al sol para morir más rápido”, dijo el Sr. Katana, recordando las palabras del pastor. En marzo y abril, sería el turno de las mujeres, seguidas de los hombres.
El Sr. Mackenzie, según el Sr. Katana, dijo que se mantendría con vida para ayudar a guiar a sus seguidores a «encontrarse con Jesús» a través del hambre, pero que una vez que terminara este trabajo, él también se moriría de hambre antes de lo que dijo. Era el inminente fin del mundo.
En una publicación de video en línea en marzo, el Sr. Mackenzie dijo que había «escuchado la voz de Cristo diciéndome que ‘el trabajo que te encomendé para predicar los mensajes de los últimos tiempos durante nueve años ha llegado a su fin'».
El Sr. Katana dijo que ya había roto con el Sr. Mackenzie y que no estaba en Shakahola cuando comenzó el programa suicida, pero se enteró por los creyentes que sí lo estaban. Fue a la policía para denunciar que “los niños se están muriendo” en el bosque.
“Nunca tomaron ninguna medida hasta que fue demasiado tarde”, dijo.
En abril, el Sr. Muendo, el ex vendedor ambulante que se mudó a Shakahola en 2021 con su familia, llamó por teléfono a su hermana en Mombasa y le dijo que “estamos comenzando un ayuno para poder ir a ver a Cristo en el Gólgota”, una referencia a el lugar de la crucifixión de Jesús en la Biblia.
“Le dije: ‘Estoy orando por ti, pero te necesitamos, así que no te crucifiques’”, dijo la hermana, la Sra. Syombua.
El Sr. Mundo, según su hermana, le pidió que entendiera que no tenía más remedio que “llegar hasta el final”.
La hermana dijo: “Él estaba feliz, porque pensó que moriría pronto por Jesús”.
En cuanto al Sr. Mackenzie, agregó, “es un asesino”.
simon marcas contribuyó con reportajes desde Nairobi, Kenia.
