En el transcurso de un mes que pasé en la capital rusa, las vallas publicitarias rojas y negras del grupo paramilitar Wagner de Yevgeny V. Prigozhin se multiplicaron. “¡Únete al equipo de los vencedores!” dijeron, debajo de una imagen de mercenarios amenazantes con pasamontañas y máscaras, solo sus ojos visibles.
Una posible implicación fue que las fuerzas rusas en las otras vallas publicitarias de Moscú: soldados regulares reclutados por el Ministerio de Defensa representados por encima de lemas como «¡Trabajo real!» o «¡Sé un héroe!» — fueron los perdedores de la apuesta temeraria del presidente Vladimir V. Putin en Ucrania.
Mientras los moscovitas despreocupados se dirigían a sus oficinas y gimnasios, sus restaurantes italianos o japoneses, sus bares y clubes nocturnos, esta campaña de reclutamiento militar en dos frentes ofreció la única imagen en la capital de la lucha rusa para contener las consecuencias y ocultar el impacto total. de la invasión que comenzó hace 16 meses. Es más fácil pedir un café con leche que pensar en vidas perdidas en Mariupol.
Ahora, con su descripción contundente de esa invasión como un «truco» que «no era necesario para desmilitarizar o desnazificar a Ucrania» y su levantamiento armado aparentemente de corta duración, Prigozhin ha aprovechado uno de los peores temores de Putin: división y rebelión, con tanques en las calles, como en el caos de la década de 1990 del que Putin, un ex oficial de la KGB, emergió abruptamente como el presidente inescrutable y el Sr. Estabilidad.
Desde entonces, durante 23 años, Putin ha consolidado constantemente su poder, utilizando sus guerras que comenzaron en Chechenia para cimentar el sentimiento nacionalista, aterrorizando a la oposición hasta el punto de que la disidencia se ha convertido en un crimen y dando forma a una economía tremendamente desigual en torno a una camarilla. de oligarcas cuidadosamente seleccionados. Ha vuelto a convertir a Rusia en un estado policial autocrático bajo un zar todopoderoso de los últimos días después de su breve pero embriagador coqueteo poscomunista con una sociedad más libre.
“El sistema que construyó Putin es muy estable”, me dijo este mes un embajador occidental en Moscú. “Pero si me despertara una mañana y viera tanques en la calle, no me sorprendería del todo”.
Esta sorprendente revelación, pronunciada bajo el anonimato diplomático habitual, es indicativa del secreto muy unido del círculo íntimo de Putin que ha hecho que la Kremlinología durante la guerra en Ucrania sea tan ardua como en el apogeo de la Guerra Fría. Hay muy pocas hojas de té para leer. Rusia, sofocada por la propaganda y el miedo, es opaca.
Al mismo tiempo, a pesar de que el gobierno ha hecho todo lo posible y ha gastado mucho para mantener la ilusión de que todo sigue igual, la superficie plácida que Rusia ha presentado hasta ahora durante la guerra enmascara la inquietud.
En expresiones murmuradas en todo el país de desconcierto e ira, y no menos importante en las diatribas malhabladas de Prigozhin contra lo que él ve como la cobarde incompetencia y las medidas a medias de los generales de Rusia, yacen las semillas de esos tanques en las imaginaciones proféticas del embajador.
Rusia tiende a no evolucionar; da bandazos, como en 1917 o 1991, y da vueltas. Putin ha perpetuado los viejos hábitos al implementar el doble pensamiento. Prefiere «olvidar lo que sea necesario olvidar» y luego restaurar «la memoria nuevamente en el momento en que se necesitaba», como dijo Orwell.
De ahí la invocación de Putin de 1917 en su breve discurso del sábado, un momento en que la fractura interna llevó a la naciente república soviética a perder una población significativa y vastas franjas de tierra agrícola en el Tratado de Brest-Litovsk el próximo año. Por lo tanto, Putin prometió que resistiría la actual “amenaza mortal” de “motín” a través de acciones “brutales”.
De repente, Putin descartó la gloriosa victoria soviética sobre los nazis y los fascistas en la “Gran Guerra Patria” de 1941 a 1945, que ha sido el redoble del quijotesco asalto ucraniano, en favor de una aplastante derrota histórica.
Esgrime el pasado para sus fines, incluso cuando tiene muy poco que decir sobre el futuro.
Nadie, por ejemplo, sabe lo que Putin definiría como victoria en su “operación militar especial” en Ucrania. Abundan otros misterios. La pregunta, desde hace muchos meses, ha sido cómo ha sobrevivido el Sr. Prigozhin, un ex convicto que comenzó en los perros calientes en San Petersburgo y pasó a proporcionar catering para el Kremlin.
Si la familia de un niño ruso que hace un dibujo de una bandera ucraniana corre el riesgo de ir a prisión en la Rusia de Putin, ¿cómo podría este bocazas en uniforme de batalla salirse con la suya al sugerir que Sergei K. Shoigu, el ministro de defensa, ha permitido el genocidio, entre un torrente de otras acusaciones e insultos?
Escuché muchas respuestas en toda Rusia. Pero quizás el más fundamental se encuentra en la tumba recientemente excavada de Boris Batsev, de 42 años, un trabajador ferroviario que fue asesinado hace seis meses cerca de Bakhmut en el este de Ucrania, dejando una esposa y dos hijos.
Rosas y claveles de plástico de colores brillantes estaban apilados alrededor de su lápida, debajo de la bandera roja y dorada de Wagner, en Siberia, cerca de la ciudad de Talofka, a miles de millas del frente ucraniano.
“Sangre, honor, patria, valentía”, decía una inscripción de Wagner. Una suave brisa sopló sobre el cementerio de Troetskoe mientras los agentes del Servicio Federal de Seguridad, o FSB, observaban desde un vehículo que había aparecido abruptamente cerca.
Con las fuerzas rusas a menudo desprovistas de equipos esenciales y, en ocasiones, operando como una ola humana, Putin ha necesitado carne para la picadora de carne. El Sr. Prigozhin, reclutando en las prisiones rusas con ofertas de amnistía y grandes pagos, podría proporcionar eso, desde lugares tan lejanos como Siberia. Ha sido demasiado efectivo y útil para dejarlo de lado.
Solo en la larga batalla por las ruinas carbonizadas de la ciudad de Bakhmut, en el este de Ucrania, Prigozhin ha dicho que Wagner perdió 20.000 soldados.
El uso de Prigozhin, sugirieron otros, fue la apoteosis del modus operandi de Putin de dividir a sus subordinados, cambiando la influencia en los últimos años de Sergey V. Lavrov, el ministro de Relaciones Exteriores, a Shoigu a medida que avanzaba la militarización de la sociedad rusa, solo para socavar al ministro de defensa a través del Sr. Prigozhin.
“A Putin le gusta la competencia, le ha gustado presionar a Shoigu y disfrutaba del teatro”, me dijo en una entrevista Dmitri A. Muratov, el editor ganador del premio Nobel del periódico independiente clausurado Novaya Gazeta. “Mientras tanto, a la élite que rodea a Putin no le importa un carajo su país, solo temen por sus vidas”.
El Sr. Prigozhin ha sido útil de otras maneras para el Sr. Putin. A través de Wagner, ha ayudado a proyectar una forma de poder ruso despiadada y sin ley en varios países africanos, incluidos Malí y la República Centroafricana. También fue una forma, en medio de una guerra totalmente mal juzgada, para que el líder ruso se hiciera el moderado, para sugerir que si no fuera por él, las cosas podrían ser aún peores y volverse tan inestables como el temperamento de Prigozhin.
Finalmente, Prigozhin se convirtió en un portavoz cada vez más popular del resentimiento generalizado de las élites rusas adineradas, ajenas al costo y sufrimiento de la guerra en Ucrania. Esto fue catártico, dadas las frustraciones rusas acumuladas, y tal vez útil para Putin en ese sentido.
Pero el líder paramilitar también se convirtió, mediante el uso hábil de las redes sociales y una retórica convincente durante los últimos nueve meses, en una verdadera figura nacional, con una notoriedad que lo ha convertido en objeto de mucho debate y especulación sobre un posible futuro político.
El Sr. Putin ahora se ha dado cuenta de este peligro, incluso cuando el Sr. Prigozhin puede haber exagerado.
El presidente ruso ha hablado de una «rebelión armada» y un excomandante de las tropas rusas en Ucrania ha hablado de un «golpe militar», pero la descripción de Prigozhin de sus acciones como una «marcha por la justicia» habrá resonado en algunos. , tal vez muchos, rusos.
Estos sentimientos no desaparecerán de la noche a la mañana, incluso si, según Dmitri S. Peskov, el portavoz del Kremlin, Prigozhin ya ha dejado de mover convoyes militares hacia Moscú y accedió a ir a Bielorrusia a cambio de que se retiren los cargos contra él y sus combatientes.
Hasta qué punto todo el tira y afloja fue teatro orquestado, y hasta qué punto una confrontación genuina, parece poco probable que se aclare pronto, si es que lo hace alguna vez.
Lo que está claro es que Putin tiene profundas reservas de apoyo. “Occidente le dijo a Rusia que todo lo que tiene derecho a hacer es ceder”, dijo en una entrevista Petr Tolstoy, vicepresidente de la Duma, la cámara baja de la Asamblea Federal de Rusia. “Putin dijo ‘¡Basta!’ y eso le asegura el respaldo popular”.
El control del presidente sobre el aparato militar, de seguridad y de inteligencia del país es tal que el mayor desafío directo a su gobierno en más de dos décadas parece haber sido rechazado en poco tiempo, incluso si Putin ha sufrido la gran vergüenza de permitir que un hombre Llamó a un traidor para que saliera impune el día que hizo esa acusación.
Había pasado mucho tiempo desde que el Sr. Putin parpadeó de esta manera.
Habrá reverberaciones. Desde la invasión de Ucrania el 24 de febrero del año pasado, muy poco ha ido de acuerdo con el plan de Putin. Ocultar una guerra que se ha cobrado la vida de 100.000 rusos, según diplomáticos estadounidenses en Moscú, tiene un costo. El ejercicio de no sincerarse con el pueblo ruso contribuyó a la furia del Sr. Prigozhin, como quedó claro en sus repetidas declaraciones de que el establecimiento de defensa estaba mintiendo.
El Sr. Prigozhin se ha definido a sí mismo como el hombre que dice la dura verdad. En la región de Belgorod en la frontera de Rusia con Ucrania, que visité a principios de este mes, se enfureció porque Putin y sus medios estatales preferirían olvidar la devastación a través del bombardeo ucraniano transfronterizo de Shebekino, una ciudad rusa de 40.000 habitantes.
En la ciudad de Belgorod, en un enorme dormitorio improvisado para desplazados en una pista para bicicletas cubierta, conocí a Aleksandr Petrianko, de 62 años, medio paralizado por un derrame cerebral.
“¿Podría el Sr. Prigozhin haber salvado a Shebekino?” Le pregunté.
«No lo sé», dijo con voz temblorosa. “Espero que no lo maten antes de tiempo”.
