Proteger las áreas costeras del océano de la pesca, la minería y otras actividades humanas también puede ayudar a las personas que viven cerca, según un nuevo estudio publicado en la revista Nature Sustainability.
El área estudiada es el sistema de arrecifes de coral de Mesoamérica, que se extiende frente a la costa este de América Central durante unas 600 millas desde el sur de México hasta Honduras.
Para comparar las poblaciones de peces entre áreas protegidas y no protegidas, los autores del estudio analizaron encuestas existentes de más de 80 especies de peces realizadas por el organismo regional Iniciativa Arrecifes Saludables para Personas Saludables de 2005 a 2018. Descubrieron que los peces eran un 27 % más abundantes en las áreas totalmente protegidas en comparación con las áreas no protegidas. Las poblaciones de peces permanecieron estables o aumentaron con el tiempo en estas zonas protegidas.
Las personas que vivían cerca de estas áreas tenían una mejor seguridad alimentaria y una mayor riqueza familiar, encontró el estudio. “El hallazgo más importante para mí es que las áreas marinas protegidas pueden lograr estos beneficios colaterales” tanto para los humanos como para los peces, dijo Steven Canty, científico ambiental del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural y uno de los autores del estudio.
El ecosistema alberga más de 60 especies de corales y 500 especies de peces. Alrededor del arrecife viven animales en peligro crítico de extinción como el cocodrilo de agua salada y la tortuga boba. Alrededor de dos millones de personas viven en la costa, con economías locales estrechamente ligadas al arrecife.
Este estudio se centró en Guatemala y Honduras, pero en todo el mundo, los países están creando más áreas marinas protegidas. El año pasado, unos 190 países firmó un acuerdo de las Naciones Unidas proteger el 30 por ciento de la tierra y los océanos del planeta para 2030 en un esfuerzo por detener la pérdida de biodiversidad. Estados Unidos no se unió, pero el presidente Biden emitió por separado una orden ejecutiva para proteger el 30 por ciento de la tierra y las aguas del país.
Los científicos, los formuladores de políticas, las industrias y las comunidades han debatido durante años si las áreas marinas protegidas funcionan según lo previsto para sustentar las poblaciones de peces y si estas áreas ayudan o perjudican a sus vecinos humanos. El nuevo estudio apoya la idea de que las áreas marinas protegidas, al menos aquellas con estrictas prohibiciones de pescatambién benefician la salud y la riqueza de la población local, incluso en una región donde la gente ha dependido tradicionalmente de la pesca para su sustento.
“Todavía estamos lidiando con algunas de estas preguntas fundamentales, no solo en esta región, sino en otros lugares, sobre lo que funciona y lo que no funciona en la conservación”, dijo Justin Nowakowski, biólogo conservacionista del Centro de Investigación Ambiental Smithsonian y líder autor del estudio.
Como otro los arrecifes de coral, este ecosistema está amenazado por el cambio climático y la sobrepesca. El aumento de la temperatura del océano hace que los corales se “blanqueen” y mueran, y hace que las criaturas sean vulnerables a las enfermedades.
El océano es actualmente el más caliente que nunca en esta época del año. Si bien el cambio climático sigue siendo un desafío a largo plazo para este arrecife y otros, abordar la pesca puede aliviar un poco la presión sobre el ecosistema, dijeron los autores.
Las áreas marinas protegidas más antiguas del Arrecife Mesoamericano se establecieron en las décadas de 1970 y 1980, y más de 40 áreas protegidas ahora cubren la mitad de las aguas costeras de la región. Pero no todas las áreas prohíben estrictamente la pesca; algunos simplemente ponen límites a la cantidad de barcos que pueden capturar o prohíben ciertos tipos de artes de pesca.
Los investigadores analizaron datos socioeconómicos de encuestas realizadas por la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional en Guatemala y Honduras. Descubrieron que los niños en comunidades dentro de los 10 kilómetros, o seis millas, de las áreas marinas protegidas tenían aproximadamente un 40 por ciento menos de probabilidades de sufrir un retraso en el crecimiento debido a la desnutrición, en comparación con los niños que vivían más lejos.
Usando un índice de riqueza creado por otros investigadores que analizaron las encuestas de USAID, los científicos también encontraron que los hogares cerca de las áreas totalmente protegidas tenían un 33 por ciento más de riqueza que los hogares a mayor distancia, aunque la mayoría de las familias en la región todavía son relativamente pobres según los estándares globales.
“Estadísticamente, es un estudio muy sólido”, dijo Natalie Ban, profesora de etnoecología marina en la Universidad de Victoria, que no participó en esta investigación. No muchos investigadores han estudiado los efectos de las áreas marinas protegidas en las personas a esta gran escala, dijo. Sin embargo, lo que no quedó claro para el Dr. Ban en este documento es por qué y cómo las áreas protegidas en el Arrecife Mesoamericano generaron beneficios para la salud y la riqueza de la población local.
El Dr. Nowakowski advirtió que el estudio de su equipo brindó una «vista de 20,000 pies» de las áreas marinas protegidas en este arrecife, y que se necesita más investigación en las comunidades cercanas para descubrir cómo limitar la pesca en ciertas áreas podría conducir a más recursos para gente local. Los partidarios de las áreas marinas protegidas argumentan que las poblaciones de peces más grandes de las áreas protegidas “se derraman” hacia las áreas vecinas donde se permite la pesca y, finalmente, conducen a mayores capturas para los pescadores, o que una mayor biodiversidad puede ayudar a las comunidades a desarrollar industrias de ecoturismo y fuentes alternativas de ingresos. .
El Dr. Canty dijo que él y sus colegas encontraron evidencia de que las áreas marinas protegidas más nuevas, creadas con más aportes y liderazgo de las comunidades locales, se desempeñaron mejor que las áreas más antiguas que, según él, fueron «impuestas» por los gobiernos federales.
En última instancia, las áreas marinas protegidas con estrictas prohibiciones de pesca “no son una panacea”, dijo el Dr. Nowakowski. Más bien, estas áreas son una herramienta potencial en una caja de herramientas más grande que incluye otras estrategias de conservación como límites de captura, pesca estacional y dejar atrás a las hembras con huevos, explicó.
