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Conozca a una supermodelo australiana para todas las edades: seis pies de altura con un rostro esculpido, piernas interminables y penetrantes ojos anaranjados.
“Son el animal glamoroso de la selva tropical, aquí en el norte de Queensland”, dijo Justin McMahon, administrador de tierras para Rescate de la selva tropicaluna organización ambiental sin fines de lucro que protege y restaura la selva tropical australiana.
Pero el casuario del sur, un ave secreta, parecida a un emú, famosa por su patada asesina y sus garras afiladas como navajas en cada pata, no es solo una cara bonita.
Como el borrador de un plan gubernamental de recuperación de la especie lanzado esta semana describe, las aves son lo que se conoce como una “especie clave”, lo que indica que juegan un papel importante en el ecosistema.
Desde una perspectiva ambiental, quizás su característica más importante es su papel como dispersores de semillas. Los casuarios usan su amplia boca para tragar frutas enteras a la vez, y sus poderosas patas para transportar esas semillas (seguras dentro de sus vientres) a lo largo y ancho. Y, con un peso de 130 libras, tienen un apetito impresionante, lo que les permite consumir grandes cantidades de fruta, así como cualquier otra cosa que puedan comer.
(También tienen un lado más suave: los machos de casuario son padres cariñosos, se sientan en la nidada de huevos durante casi dos meses y luego asumen el papel principal de los padres durante los primeros nueve meses de vida de sus polluelos).
Se ha observado que las poblaciones de casuarios del sur están disminuyendo durante casi 80 años, y la especie fue catalogada oficialmente como en peligro de extinción en 2000.
En el momento de esa inclusión, las aves corrían un riesgo particular debido a la limpieza de su hábitat. Un cuarto de siglo después, se enfrentan a otras amenazas: el tráfico rodado; perros y dingos; “fragmentación del hábitat”, donde su selva tropical natural se rompe y no pueden moverse fácilmente entre áreas; y el cambio climático.
Es difícil determinar cuán amenazados están, o incluso cuántos hay, aunque las estimaciones van desde alrededor de 4.000 a 10.000 en el noroeste de Queensland, la única parte del país en la que viven, dijo McMahon. «Nadie sabrá nunca un buen número, desafortunadamente».
Eso se debe a que el casuario del sur, a pesar de su temible reputación, es poderosamente tímido y muy bueno para hacerse escaso. A pesar de medir seis pies de altura, se sabe que las aves se paran a la distancia de un escupitajo de los turistas sin ser detectadas, en parte porque son tan hábiles para mantenerse muy quietas.
El Sr. McMahon los describe como más «emo» que «emú». “Viven en el oscuro abismo de la selva tropical, y no les gusta que los miren de manera equivocada o que les hablen de manera equivocada”, dijo.
Los intentos de rastrearlos con rastreadores de geolocalización tienden a fallar, simplemente picotearán cualquier cosa adherida a su cuerpo, y sus formas solitarias pueden hacer que su comportamiento sea difícil de estudiar.
Pero está claro que los seres humanos están pasando factura a los animales. A medida que ha aumentado la cantidad de automóviles en la región, en parte producto de un mayor turismo autónomo, algunas aves han sido víctimas de atropellos y fugas.
El cambio climático también ha tenido un efecto: las temperaturas más altas pueden hacer que los manantiales y los charcos se sequen, lo que crea estrés para los polluelos.
En los años más cálidos, las temporadas de reproducción de los animales son más largas, lo que permite a las hembras «destructoras de hogares» la oportunidad de atraer a los padres solteros lejos de su cría y colocarlos en una nueva nidada de huevos. Los polluelos, varados y huérfanos, a veces se acercan a los humanos como padres sustitutos.
Pero mientras los bebés de casuario son sin duda lindoscon llamativas rayas y cuerpos borrosos, es posible que no sean el tipo de criatura que desea tener en su hogar a largo plazo (como propietario de un casuario de Florida descubierto en 2019, a un costo terrible).
Ahora las historias de la semana.
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