Kouoh dijo que decidió aceptar el trabajo después de muchas conversaciones con colegas negros. “Había la sensación de que no podemos dejar que esto fracase”, dijo. “La escala y la ambición de Zeitz MOCAA son únicas en el continente y alguien tuvo que asumir la responsabilidad y hacer que este museo esté a la altura de sus legítimas ambiciones”.
Cuando llegó en mayo de 2019, su primera prioridad era reorganizar las galerías, que estaban repartidas en más de 100 espacios pequeños. Aprovechó una exposición de William Kentridge ya planificada para derribar paredes y crear más espacio para respirar, luego se dedicó a definir «una articulación curatorial en términos de lo que queremos representar». Su objetivo, dijo, era crear un sentido del museo “como un formato de compromiso público, compromiso cívico”.
Durante los estrictos cierres por la pandemia después de marzo de 2020, el museo cerró durante siete meses, y Kouoh aprovechó el tiempo para reestructurar su gobierno y expandir el consejo de administración, agregando coleccionistas y filántropos africanos influyentes y creando un consejo global de asesores, que incluye a los artistas carsten gritar, wangechi-mutu y Yinka Shonibare. Kouoh ha cambiado “la forma en que la comunidad local ve a Zeitz”, dijo el artista residente en Ciudad del Cabo Igshaan Adams, quien recientemente pasó ocho meses en residencia allí. “Mis amigos artistas y yo no habíamos sentido ningún interés por parte del museo, pero Koyo me hizo sentir que se preocupaban por nosotros y por las nuevas audiencias”. Aunque inicialmente se resistió a la propuesta, la residencia, dijo, «fue una idea brillante», que permitió a los visitantes del museo participar seriamente en el proceso de un artista. “A veces, más de 1000 personas por día estaban allí”, dijo, y agregó que era la primera vez que experimentaba ese compromiso “con personas que se parecen a mí y hablan como yo”.
Desde su llegada, Kouoh ha hecho hincapié en las retrospectivas en solitario: Tracey Rose, johannes fokela, maria evans — que ella describe como un pilar de su visión curatorial. “Mi generación de curadores estaba informada y motivada por un fuerte deseo de descubrir tantas historias como pudiéramos y hacerlas visibles, y todos hicimos esas exposiciones grupales”, dijo. “Pero creo que hay una gran falta de estudio de las voces individuales y cómo se hablan entre sí dentro y entre generaciones. ¿Qué influencias vienen de un artista como Isa Samb o Gerard Sekoto a los artistas más jóvenes de hoy? Creo que los curadores africanos no hemos hecho esto lo suficiente”.
Esto no significa que el museo no realizará exposiciones colectivas, añadió Kouoh, citando «When We See Us», como una exposición que «coloca la figuración en una temporalidad que es más larga y de mayor alcance que los últimos 10 años de frenesí del mercado. Plantea la alegría negra como un tema serio, polémico, político y alegre, y en la experiencia negra a través de las geografías, el continente, la diáspora”.
Cuando se le preguntó si se veía a sí misma como portadora de la llama de el influyente curador nigeriano Okwui Enwezor, Kouoh miró con desaprobación. “No me gusta la idea de que haya una persona haciendo esto o aquello”, dijo. “Hay mucho apoyo mutuo, generosidad y cuidado en todo el continente. Soy parte de esa generación de profesionales del arte africano que se enorgullecen y conocen la belleza de la cultura africana, que a menudo ha sido definida por otros de tantas formas equivocadas. No creo que necesitemos perder tiempo corrigiendo esas narrativas. Necesitamos inscribir otras perspectivas”.
