Fósiles de plantas que se encuentran en el abdomen de un saurópodos apoyan la hipótesis de larga data de que estos dinosaurios eran herbívoros, encuentra un estudio publicado el 9 de junio en el Cell Press Journal Biología actual. El dinosaurio, que estaba vivo hace aproximadamente 94 a 101 millones de años, comió una variedad de plantas y se basó casi por completo en sus microbios intestinales para la digestión.
«Nunca antes no se habían encontrado contenido genuino de Sauropod Gut en ningún lugar, a pesar de que los saurópodos se conocen por fósiles que se encuentran en todos los continentes y, a pesar de que el grupo se sabe que abarca al menos 130 millones de años de tiempo», dice el autor principal Stephen Poropat de la Universidad Curtin. «Este hallazgo confirma varias hipótesis sobre la dieta de saurópodos que se habían hecho en base a estudios de su anatomía y comparaciones con los animales modernos».
El conocimiento de la dieta de los dinosaurios es fundamental para comprender su biología y el papel que desempeñaron en los antiguos ecosistemas, dicen los investigadores. Sin embargo, se han encontrado muy pocos fósiles de dinosaurios con cololitos o contenidos intestinales preservados. Los cololitos de saurópodos se han mantenido particularmente difíciles de alcanzar, a pesar de que estos dinosaurios pueden haber sido los herbívoros terrestres ecológicamente más impactantes en todo el mundo en gran parte de los períodos jurásicos y cretáceos, dados sus tamaños gigantescos. Debido a esta falta de evidencia directa cuando se trata de dieta, los detalles de la herbivoría de saurópodos, incluidos los taxones de las plantas que comieron, se han inferido en gran medida en función de características anatómicas como el desgaste de los dientes, la morfología de la mandíbula y la longitud del cuello.
En el verano de 2017, el personal y los voluntarios en el Museo de Historia Natural de la Edad de Dinosaurios de Australia estaban excavando un esqueleto subadulto relativamente completo de la saurópodo Diamantinasurus matildae del período cretáceo medio, que se encontró en la Formación Winton de Queensland, Australia. Durante este proceso, notaron una capa de roca fracturada inusual que parecía contener la cololita del saurópodo, que consistía en muchos fósiles de plantas bien conservadas.
El análisis de las muestras de la planta dentro del cololito mostró que los saurópodos probablemente solo participan en un procesamiento oral mínimo de sus alimentos, confiando en su lugar en la fermentación y su microbiota intestinal para la digestión. El cololito consistía en una variedad de plantas, incluida el follaje de coníferas (plantas de semillas que soportan cono), cuerpos fructíferos de semillas (estructuras vegetales que sostienen semillas) y hojas de angiospermas (plantas con flores), lo que indica que Diamantinasurus era un alimentador indiscriminado, a granel.
«Las plantas dentro muestran evidencia de haber sido cortadas, posiblemente mordidas, pero no han sido masticadas, lo que respalda la hipótesis de la alimentación a granel en los saurópodos», dice Poropat.
Los investigadores también encontraron biomarcadores químicos de angiospermas y gimnospermas, un grupo de plantas leñosas productoras de semillas que incluyen coníferas. «Esto implica que al menos algunos saurópodos no eran alimentadores selectivos, sino que comían cualquier planta que pudieran alcanzar y procesar de forma segura», dice Poropat. «Estos hallazgos corroboran en gran medida ideas pasadas con respecto a la enorme influencia que los saurópodos deben haber tenido en los ecosistemas de todo el mundo durante la era mesozoica».
Aunque no era inesperado que el contenido intestinal proporcionara apoyo para el herbivory de saurópodos y la alimentación a granel, Poropat se sorprendió al encontrar angiospermas en el intestino del dinosaurio. «Las angiospermas se volvieron aproximadamente tan diversas como las coníferas en Australia alrededor de 100 a 95 millones de años, cuando este saurópodo estaba vivo», dice. «Esto sugiere que los saurópodos se habían adaptado con éxito para comer plantas con flores dentro de los 40 millones de años de la primera evidencia de la presencia de estas plantas en el registro fósil».
Según estos hallazgos, el equipo sugiere que Diamantinasurus probablemente se alimentó de plantas de bajo y alto crecimiento, al menos antes de la edad adulta. Como crías, los saurópodos solo podían acceder a las plantas encontradas cerca del suelo, pero a medida que crecían, también lo hicieron sus opciones dietéticas viables. Además, la prevalencia de pequeños brotes, brácteas y vainas de semillas en el cololito implica que el subadulto de Diamantinasurus se dirigió a nuevas porciones de crecimiento de coníferas y helechos de semillas, que son más fáciles de digerir.
Según los autores, la estrategia de alimentación a granel indiscriminada parece haber servido bien a los saurópodos durante 130 millones de años y podría haber permitido su éxito y longevidad como un clado. A pesar de la importancia de este descubrimiento, Poropat señaló algunas advertencias.
«La limitación principal de este estudio es que el contenido intestinal de saurópodos que describimos constituye un solo punto de datos», explica. «Estos contenidos intestinales solo nos cuentan sobre la última comida o varias comidas de un solo individuo de Subadult Sauropod», dice Poropat. «No sabemos si las plantas preservadas en nuestro saurópodo representan su dieta típica o la dieta de un animal estresado. Tampoco sabemos cómo indicativas las plantas en el contenido intestinal son de saurópodos juveniles o adultos, ya que el nuestro es un subadulto, y no sabemos cómo la estacionalidad podría haber afectado la dieta de este sauropod».
Esta investigación fue apoyada por fondos del Consejo de Investigación de Australia.
