Investigadores de la Universidad de Calgary han explicado por primera vez una mancha gris blanquecina que a veces aparece en el cielo nocturno junto con la aurora boreal.
El artículo, que fue publicado el 30 de diciembre en la revista Comunicaciones de la naturalezaexplora una «emisión continua estructurada» asociada con la aurora boreal.
«Verías esta dinámica aurora verde, verías algo de la aurora roja en el fondo y, de repente, verías esta estructurada, casi como una mancha, en tonos grises o blancos. emisión conectada a la aurora», dice la Dra. Emma Spanswick, PhD, autora principal del artículo y profesora asociada del Departamento de Física y Astronomía de la Facultad de Ciencias.
«Entonces, la primera respuesta de cualquier científico es: 'Bueno, ¿qué es eso?'»
Spanswick dice que se ha hecho referencia a la mancha blanca en artículos científicos anteriormente, pero nunca se ha explicado.
El artículo de su equipo concluye que es «con toda seguridad una fuente de calor» y dice que sugiere que las auroras boreales son más complejas de lo que se pensaba anteriormente.
Spanswick dice que el descubrimiento fue posible gracias a un avance en la tecnología de las cámaras que permite tanto a los fotógrafos aficionados como a los científicos ver imágenes en color real del cielo nocturno.
«Todo el mundo ha notado el avance de la fotografía digital. Ahora el teléfono móvil puede fotografiar la aurora», afirma. «Esto ha llegado ahora al mercado de sensores comerciales.
«Ese tipo de sensores ahora se pueden encontrar en sensores más comerciales y más robustos que usaríamos en ciencia».
La investigación del equipo se produjo después de que hubo un renovado interés en la emisión continua con el descubrimiento y las observaciones de la larga y brillante cinta de luz púrpura conocida como STEVE, o Strong Thermal Emission Velocity Enhancement.
«Existen similitudes entre lo que estamos viendo ahora y STEVE», explica Spanswick. «STEVE se manifiesta como esta estructura en tonos malvas o grises.
«Para ser honesto, la elevación del espectro entre los dos es muy similar pero, debido a su asociación con la aurora dinámica, está casi incrustada en la aurora. Es más difícil distinguirlo si lo miraras, mientras que STEVE es separada de la aurora: una gran banda cruzando el cielo».
La última investigación también es importante porque incluye a tres estudiantes de UCalgary, incluido el estudiante universitario Josh Houghton, quien inicialmente fue contratado como pasante en el proyecto.
«En ese momento todavía estaba aprendiendo cosas», dice. «Acababa de comenzar mis prácticas y rápidamente me involucré. Es muy, muy genial».
Spanswick dice que Houghton hizo gran parte del análisis de la investigación, lo que lo llevó a participar en el artículo de Nature como estudiante universitario.
«Ha tenido una experiencia de pasantía increíble», dice.
Houghton continuará la investigación como parte de su tesis de licenciatura con honores, antes de realizar su maestría en UCalgary el próximo año.
La investigación fue posible gracias al Transition Region Explorer (TREx), que es un proyecto de UCalgary financiado conjuntamente por la Fundación Canadiense para la Innovación, el Gobierno de Alberta y la Agencia Espacial Canadiense.
Los instrumentos TREx RGB y Spectograph son operados y mantenidos por Space Environment Canada con el apoyo de la Agencia Espacial Canadiense a través de su iniciativa Geospace Observatory (GO) Canada.
