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Jesse Rogers, redactor de ESPN
El Vigilantes de Texas Tenía un plan para la temporada: mantenerse a flote durante la primera mitad hasta que llegaran refuerzos internos en forma de jugadores lesionados como Max Scherzer, Josh Jung y eventualmente Jacob de Grom.
Al entrar en la última semana de julio, los campeones defensores de la Serie Mundial sentían que estaban ejecutando ese plan, incluso si su récord no lo demostraba. Los Rangers estaban empezando a recuperarse y estaban a una distancia sorprendente del líder de la división. Astros de Houston en la carrera por la División Oeste de la Liga Americana. La oportunidad de convertirse en el primer campeón de la MLB que repitió desde que los Yankees ganaron tres títulos consecutivos entre 1998 y 2000 todavía parecía una posibilidad y la gerencia decidió intentarlo nuevamente a pesar de los rumores de que podría perderse en la fecha límite.
En cambio, el equipo retrocedió. Un resultado de 1-5 en julio presagiaba un desplome en agosto que ha reducido las probabilidades de Texas de llegar a los playoffs por debajo del 1% al comenzar el último mes.
«En este momento estamos reflexionando sobre lo que podríamos haber hecho de manera diferente para tener más éxito este año», dijo recientemente el gerente general de los Rangers, Chris Young, a ESPN. «¿Logramos superar las expectativas y estos jugadores superaron colectivamente los resultados proyectados en un año mágico? No es así como nos sentimos».
Cualquiera sea la razón, los Rangers no han podido encontrar el mismo toque que los ayudó a superar la temporada pasada. Algunos de los refuerzos habían llegado, pero no hicieron la diferencia con la que Texas contaba. Apenas un mes después de regresar de su lesión de espalda a fines de junio, Scherzer ingresó a la lista de lesionados por una dolencia en el hombro y no ha lanzado desde entonces. DeGrom todavía se está rehabilitando en las menores. Jung regresó el 30 de julio, pero desde entonces ha registrado una línea ofensiva de apenas .246/.250/.351.
Más que nada, la alineación que llevó a Texas a su primer campeonato no ha logrado encontrar la chispa necesaria. Ese ha sido el aspecto más decepcionante de esta temporada.
«La mayoría de nuestros problemas comenzaron en la ofensiva», dijo Young con franqueza. «Esa era nuestra identidad el año pasado, como una unidad ofensiva de élite. Hemos dado un gran paso atrás. No lo puedo negar. Hay varios factores que contribuyen, el primero de los cuales es simplemente un rendimiento inferior, una regresión de algunos jugadores que desempeñaron papeles importantes el año pasado y que esperábamos que rindieran al mismo nivel. Han dado un paso atrás».
Después de terminar en tercer lugar en las mayores en carreras anotadas la temporada regular pasada y promediar 5,7 carreras por juego durante la postemporada, los Rangers esperaban que la alineación fuera nuevamente la fortaleza del equipo esta temporada. En cambio, Texas ha caído a 22Dakota del Norte en las mayores en carreras anotadas esta temporada.
«No armamos nuestro roster para tener un cuerpo de lanzadores de élite», dijo Young. «Lo armamos para tener un cuerpo de lanzadores muy bueno, pero no de élite. No armamos nuestro equipo en torno al pitcheo y la defensa para decir que vamos a ganar todos los partidos con puntajes bajos. Pensamos que el aspecto de élite de nuestro equipo era la ofensiva. Obviamente, ese no es el caso este año».
Además de Jung, quien se perdió gran parte de la temporada por una lesión en la muñeca, el equipo ha visto a varios bateadores clave dar un paso en la dirección equivocada esta temporada. La estrella revelación del año pasado, Adolis García, ha visto caer su OPS de .836 el año pasado a .678 esta temporada. Jonás Heim También perdió más de 100 puntos en esa categoría. Antes de lesionarse, el novato sensación de 2023 Evan Carter bateaba .188. Incluso los números del veterano Marcus Semien han bajado, ya que su OPS+ de 97 es el más bajo en una temporada completa desde 2018.
«Por supuesto, uno llega con mucha confianza después de una Serie Mundial», dijo García a través del intérprete del equipo. «Siempre llego como se supone que debo hacerlo y hago lo mejor que puedo. Intento transmitirles a mis compañeros de equipo ese espíritu de victoria todos los días. No siempre sucede».
El desafío de repetir
Si hay alguien en el béisbol de hoy que entiende la dificultad de repetir, es el manager de los Rangers, Bruce Bochy. Este es su cuarto intento después de ganar títulos de la Serie Mundial con los Rangers. Gigantes de San Francisco en 2010, 2012 y 2014. Parece que, salvo un milagroso septiembre, tendrá marca de 0 de 4 sin siquiera llegar a la postemporada en ninguna de esas temporadas siguientes.
«Intentamos salir y ser los cazadores. Supongo que nos cazaron», dijo Bochy con una media sonrisa. «El único punto en común que puedo darte es que los chicos no tienen exactamente la misma edad».
De sus cuatro títulos de Serie Mundial, Bochy enumeró tres rasgos comunes entre los equipos que lo ganan todo, y señaló que son especialmente necesarios cuando se intenta ganar de nuevo: salud, grandes años de sus mejores jugadores y algunas sorpresas.
«No hemos encontrado a ninguno de ellos», afirmó Bochy con franqueza.
Los Rangers han acumulado la sexta mayor cantidad de días en la lista de lesionados esta temporada, aunque eso está un poco sesgado por deGrom, quien ha estado en ella toda la temporada. Y Texas está obteniendo otra buena temporada de Seager, pero es su único jugador con un OPS por encima de .800.
Si bien podría esperarse cierta regresión después de ganarlo todo, varios ejecutivos ganadores de la Serie Mundial identificaron un rasgo común sorprendente que ayudó a bloquear sus propias búsquedas de repetición.
«No son los veteranos», dijo un ejecutivo de un equipo que ganó recientemente la Serie Mundial. «Uno pensaría que sí, porque jugar béisbol durante siete meses te quita algo. Pero esas estrellas saben cómo cuidarse. Los jugadores jóvenes pueden sentir que han llegado a su meta cuando todavía no es así».
Young pasó su temporada baja absorbiendo lecciones como ésta de algunos de estos ejecutivos que han pasado por las pruebas de la temporada después de un título con la esperanza de evitar convertirse en el último campeón de la Serie Mundial en caer al año siguiente.
«Todo lo que acabas de ver y todo lo que sientes sobre tu equipo que hizo algo increíblemente especial, no puedes reprimirlo y trasladarlo al próximo año». Cachorros de Chicago El presidente de operaciones de béisbol, Jed Hoyer, le dijo a Young en una de esas conversaciones: «Será un ambiente y un vestuario completamente diferentes. Es difícil imaginarlo teniendo en cuenta lo que acabas de ver».
Algunos le dieron la estrategia de Pat Gillick, llamada así por el ejecutivo tres veces campeón de la Serie Mundial, que defendía la rotación del 20% del roster cada temporada baja solo para cambiar las cosas. Pero con un equipo formado por veteranos bien pagados con contratos a largo plazo y un núcleo joven con el que Texas cuenta para los próximos años, los Rangers fueron construidos más para recuperarse que para una renovación del roster y entraron a la temporada entusiasmados por la oportunidad.
«Esto demuestra lo difícil que es ganarlo aunque sea una vez», dijo el jardinero Travis Jankowski. «No parece tan difícil, ¿verdad? Lo hicimos una vez, hagámoslo de nuevo».
Luego está el aspecto de la «resaca» para un campeón. Los directivos odian la palabra, pero la realidad puede golpear a un equipo después de jugar partidos con inmensa intensidad al final de la temporada anterior. En el caso de los Rangers, tanto septiembre como octubre estuvieron llenos de drama. La siguiente vez que tomaron una pelota de béisbol en un entorno competitivo fue a fines de marzo, difícilmente la época del año que te haga subir la adrenalina. era una preocupación.
«Me preocupé cuando las cosas se calmaron», dijo Bochy. «Con todo el alboroto y la ceremonia del anillo y todo eso. Realmente, jugamos decentemente después de eso. Fue más tarde cuando comenzamos a tener dificultades para anotar carreras».
El 1 de mayo, Texas tenía un récord de 16-14. El plan comenzó mucho antes de que se fuera al sur. Parte de ello era algo que los jugadores no podían sentir hasta que lo pasaron.
«Sí», jugador de cuadro. Nathaniel Lowe «Es como si te presentaras esperando ganar, pero los otros 29 equipos saben que fuiste el ganador anterior y quieren atacarte», dijo cuando se le preguntó si repetir el título suponía un desafío inherente.
El asesor principal de los Rangers, Dayton Moore, estuvo de acuerdo, basándose en su experiencia como gerente general de la Reales de Kansas City cuando fueron a la Serie Mundial en 2014, luego ganaron todo en 2015, pero luego terminaron 81-81 en 2016.
«No estás cogiendo por sorpresa a nadie», dijo. «Hay más intensidad en cada partido, en cada momento, en cada partido. Los equipos te están buscando. Eso está bien. Con suerte, como equipo, reconoces eso y estás a la altura de la intensidad de tu oponente».
Bochy cree que su equipo se preparó bien para defender su título, pero como muchas veces antes (incluso para él) las cosas simplemente no han salido bien para los campeones defensores. Texas no está eliminado todavía, pero las conversaciones sobre viajes de regreso al Clásico de Otoño han sido reemplazadas por simplemente intentar terminar bien y tal vez volver a .500.
«Nuestra ventana estaba abierta», dijo Young. «Asumo toda la responsabilidad y la obligación de rendir cuentas por ello. Mantengo la posición en la que estábamos en la fecha límite y las decisiones que tomamos y la oportunidad que le dimos a este equipo de ponerse en racha y hacer una buena racha. Pero simplemente no sucedió».
