CABO CAÑAVERAL, Fla. — Un nuevo observatorio espacial está volando a través del vacío después de un espectacular lanzamiento desde lo alto de un cohete SpaceX el sábado (1 de julio), pero su viaje acaba de comenzar.
El Europeo Telescopio espacial Euclides comenzó su largo viaje al espacio profundo en un espaciox Cohete Falcon 9 a las 11:11 am EDT (1511 GMT) desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en la Costa Espacial de Florida.
«Puedes imaginar toda la tensión y toda la presión que hay sobre la gente», dijo el director general de la Agencia Espacial Europea, Josef Aschbacher, en una sesión informativa. después del lanzamiento Sábado (1 de julio). Agregó que aún no se ha disipado toda la tensión.
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«Fue realmente un lanzamiento fantástico, desde la inserción de la nave espacial hasta la separación de la órbita», señaló. Pero dijo que los investigadores están ansiosos por llegar al punto «en el que se encienden los diversos instrumentos. Esto lleva un par de semanas».
El observatorio espacial ahora pasará el próximo mes viajando al punto 2 de Lagrange sol-Tierra, que está a aproximadamente 1 millón de millas (1,5 millones de kilómetros) de distancia de nuestro planeta en el lado opuesto de el sol.
Luego viene una secuencia compleja de pruebas y observaciones para asegurarse de que sus dos instrumentos estén listos para funcionar antes de que se autorice su misión final: encontrar evidencia de invisible. materia oscura y energía oscura y cómo está dando forma a nuestro universo, dijo a Space.com el director del proyecto Euclid, Giuseppe Racca.
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Ahora que Euclid está en el espacio y enviando señales a casa, su primera tarea es ponerse en la trayectoria correcta para L2. Eso sucederá aproximadamente dos días después del lanzamiento, y su ruta se verificará en el camino para asegurarse de que se dirija en la dirección correcta.
El primer mes del viaje espacial de Euclid lo verá volar a L2, enfriándose naturalmente a temperaturas espaciales, mientras que todos los instrumentos y sistemas serán revisados para el espacio. Luego, en los meses 2 y 3, los ingenieros evaluarán el rendimiento de Euclid en comparación con lo que esperaríamos en el terreno (lo que incluirá, quizás, el lanzamiento de algunas imágenes de calibración, aunque los representantes de la misión no dicen nada sobre el momento).
«Después de este total de tres meses, entonces deberíamos estar listos para comenzar las observaciones científicas, pero aún tenemos que hacer una calibración particular incluso entonces», dijo Racca. Euclid probablemente estará completamente listo en unos ocho meses, suponiendo que nada salga mal durante las pruebas.
La larga secuencia de calibración es similar a lo que la NASA Telescopio espacial James Webb experimentó después de su propio lanzamiento y viaje a L2, que afortunadamente sucedió con solo problemas menores de calibración. JWST observa minúsculas secciones del universo con gran detalle, mientras que Euclid, en cambio, inspeccionará grandes franjas del cielo en busca de la curvatura de la luz alrededor de estrellas o galaxias. Esa es una señal reveladora del universo oscuro.
Racca dijo que los miembros del equipo estarán especialmente ansiosos por la calidad de la imagen, que puede verse afectada por cosas como la humedad, una ironía considerando que Euclid se lanzó desde Florida durante un típico día húmedo de julio. «Solo unos pocos nanómetros de hielo de agua en nuestra óptica afectan la calidad de nuestra imagen», dijo.
Afortunadamente, hay un plan de respaldo si Euclid tiene un poco de humedad perdida, pero el científico del proyecto de la misión, René Laureijs, le dijo a Space.com que será complicado.
«Si tenemos contaminación, tenemos que calentar el satélite para enfriarlo nuevamente y eliminar la humedad», dijo. «En principio, podemos simplemente hacerlo. Pero hará un agujero en nuestro calendario».
Euclid necesita moverse rápidamente para mapear 15,000 grados cuadrados (un tercio del cielo), por lo que el equipo estará observando ansiosamente para asegurarse de que esté listo para funcionar. Si es necesario eliminar la humedad, Laureijs dijo que será «difícil de hacer para terminar la encuesta a tiempo», pero aún hay espacio para ello.
El viaje de Elizabeth Howell a Florida fue copatrocinado por la revista Canadian Geographic y la Universidad de Waterloo de Canadá, donde se encuentra el principal coordinador científico de Euclid (Will Percival). Space.com tiene un control independiente de la cobertura de noticias.
