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El fundador del grupo mercenario privado Wagner, Yevgeny Prigozhin, que según las autoridades de aviación rusas estaba a bordo de un avión que se estrelló sin supervivientes, alguna vez estuvo lo suficientemente cerca de Vladimir Putin como para ser llamado su “chef personal” antes de liderar un motín que planteó el mayor desafío al largo gobierno del presidente.
Durante años Prigozhin fue una figura esquiva, que se enriqueció en el caos y las oportunidades de la economía rusa postsoviética.
Fue puesto en el centro de atención por la estrecha participación de su grupo en la invasión rusa de Ucrania, asegurando victorias inusuales para el Kremlin.
Prigozhin encabezó una insurrección armada contra Putin hace dos meses, exactamente el 23 de junio, después de criticar a los altos mandos militares del país por su manejo de la guerra de Ucrania.
Su grupo comenzó a marchar hacia Moscú, derribando aviones militares y matando a militares rusos. Pero se detuvo abruptamente cuando el líder bielorruso Alexander Lukashenko negoció un acuerdo.
Cargos criminales fueron abandonados contra el jefe de Wagner, que debía viajar a la vecina Bielorrusia. Putin dijo en un discurso en ese momento que aquellos que estuvieran en el “camino de la traición” enfrentarían castigo.
Pero después, su destino no estuvo claro. En los meses transcurridos desde entonces, Prigozhin no ha mantenido exactamente un perfil bajo, apareciendo en San Petersburgo y, a principios de esta semana, afirmó, en Áfricasugiriendo que conservó cierta influencia.
Otros críticos de Putin han sido envenenados, o algo peor; Mientras tanto, un hombre que encabezó una rebelión armada parecía haber escapado al castigo. Aunque aún no se ha establecido la causa del accidente aéreo y el Kremlin no ha hecho comentarios, eso explica por qué han surgido especulaciones. La presidencia de Ucrania dijo que «es obvio que Putin no perdona a nadie por su propio terror bestial».
Putin y Prigozhin comparten orígenes relativamente humildes, y el jefe de Wagner creció en los barrios más difíciles de San Petersburgo, que también es la ciudad natal del presidente.
Los hombres se conocen desde los años 90. Según informes de los medios rusos, la pareja supuestamente se conoció después de la liberación de Prigozhin tras una condena de nueve años en prisión por fraude y robo.
Al salir de la cárcel se dedicó al negocio de la restauración. Putin recurrió a él para que le proporcionara comida para sus fiestas de cumpleaños, así como cenas con líderes visitantes, incluidos el presidente estadounidense George Bush y el francés Jacques Chirac. Un titular del periódico The Moscow Times se refería una vez a Prigozhin como El «chef personal» de Putin.
Posteriormente, Prigozhin obtuvo lucrativos contratos de catering para escuelas y las fuerzas armadas de Rusia. Acompañó a Putin por su nueva fábrica de procesamiento de alimentos en 2010. Para entonces, ya era un miembro del Kremlin con un creciente imperio comercial.
Su transformación de un oligarca rico a un brutal señor de la guerra se produjo después del movimiento separatista respaldado por Rusia en 2014 en el Donbass, en el este de Ucrania.
Prigozhin fundó Wagner ese año como una organización mercenaria que luchó tanto en Ucrania como, cada vez más, por causas respaldadas por Rusia en todo el mundo. Él haría negar su conexión con el equipo sombrío durante años a pesar de la evidencia de lo contrario.
CNN ha seguido a los mercenarios de Wagner en el República CentroafricanaSudán, Libia, Mozambique, Malí, Ucrania y Siria. A lo largo de los años, han desarrollado una reputación espantosa y se les ha relacionado con múltiples abusos de derechos humanos.
Mientras tanto, su imperio empresarial pronto se extendió mucho más allá de las cocinas y los campos de batalla. También instaló una granja de trolls rusos en San Petersburgo, la Agencia de Investigación de Internet (IRA)donde Prigozhin pagó a provocadores para que interfirieran y socavaran las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016.
El Departamento del Tesoro de Estados Unidos sancionó al IRA en 2018, acusándolo de haber “creado y gestionado una gran cantidad de personas falsas en línea que se hacían pasar por personas estadounidenses legítimas para incluir organizaciones de base, grupos de interés y un partido político estatal en las redes sociales”.
Después de la invasión rusa de Ucrania en 2022, Wagner –reforzado por los convictos rusos atraídos personalmente a sus filas por Prigozhin con promesas de indultos y altos salarios– ocupó un lugar central. Sus fuerzas estuvieron fuertemente involucradas en la toma de las ciudades ucranianas de Soledar y Bakhmut. Y Prigozhin pasó de ser una figura tímida ante las cámaras a una estrella de las redes sociales, asumiendo un papel mucho más activo en primera línea que cualquiera de sus partidarios del Kremlin.
Como la campaña regular del ejército ruso se vio estancada por reveses y desorganización, él y sus combatientes Wagner parecían ser los únicos capaces de lograr un progreso tangible para el lado ruso.
Conocido por su desprecio por las vidas de sus propios soldados, se cree que las tácticas brutales y a menudo ilegales de Wagner causaron un gran número de bajas, ya que nuevos reclutas son enviados a la batalla con poco entrenamiento formal, un proceso descrito por el teniente retirado de los Estados Unidos. El general Mark Hertling lo describió como “como alimentar con carne una picadora de carne”.
Prigozhin ha utilizado las redes sociales para presionar por lo que quiere y, a menudo, presentarse como competente y despiadado en contraste con el establishment militar del Kremlin.
En los últimos meses, Prigozhin ha creado un dilema para Putin al convertirse en un crítico abierto de los líderes militares de Rusia.
En un vídeo particularmente sombrío de principios de mayo, Prigozhin estaba junto a una pila de combatientes de Wagner muertos y apuntaba específicamente al ministro de Defensa ruso, Sergei Shoigu, y al jefe de las fuerzas armadas rusas, general Valery Gerasimov.
«La sangre todavía está fresca», dijo, señalando los cuerpos detrás de él. «Vinieron aquí como voluntarios y se mueren para que ustedes puedan sentarse como peces gordos en sus oficinas de lujo».
Después de quejarse durante más de un mes de recibir insuficiente apoyo del Kremlin en la agotadora lucha por la ciudad oriental de Bakhmut, anunció en mayo que sus tropas se retirarían.
Prigozhin lanzó una rebelión total contra el Kremlin en junio, en momentos en que muchos observadores estaban cuestionando si iba demasiado lejos con sus arrebatos cada vez más escandalosos.
El motín de Wagner comenzó cuando Prigozhin desató una nueva diatriba contra el ejército ruso y luego marchó con sus tropas hacia la ciudad rusa de Rostov del Don.
Ante una repentina y asombrosa escalada de tensiones internas que han estado latentes durante meses, Putin calificó las acciones de Wagner de “traición”.
«Es una puñalada por la espalda a nuestro país y a nuestro pueblo», dijo el presidente en un discurso después del cambio radical de Wagner.
Prigozhin respondió en Telegram diciendo que Putin estaba “profundamente equivocado”.
«Somos patriotas de nuestra Patria, luchamos y luchamos», afirmó el jefe Wagner.
