Paul Gibson estaba en el automóvil en un caluroso día de julio del año pasado, haciendo el viaje de tres horas y media desde Springdale, Arkansas, donde juega el equipo Doble-A de los Reales, hasta Kansas City. El director senior de lanzadores de los Reales estaba sumido en sus pensamientos.
Las cosas iban mal en la granja, específicamente en Doble-A, donde los Reales tenían una gran cantidad de prospectos de lanzadores de primer nivel. Alec Marsh, Jonathan Bowlan y Anthony Veneziano estaban luchando. Will Klein y Christian Chamberlain no pudieron recuperarse después de sus lesiones de principios de temporada, y Asa Lacy no pudo quitarse el gusanillo de las lesiones, todavía no lo ha hecho.
En el camino ese día, Gibson estaba tratando de averiguar cómo encarrilar el desarrollo del pitcheo de los Reales.
“Necesitábamos hacer algunos ajustes”, dijo Gibson. “Y no fue solo en Doble-A, todo terminó”.
Los Reales tuvieron problemas la temporada pasada en todo el sistema. Los lanzadores clave no dieron pasos al frente. Los jugadores estaban frustrados y los árbitros buscaban respuestas.
Como un equipo de mercado pequeño que intenta ganar a nivel de las Grandes Ligas, los Reales deben tener una combinación única de talento local y adquisiciones para complementar el núcleo. Pero incluso más allá de esta reconstrucción de siete años (y contando), existen problemas profundamente arraigados en el desarrollo del pitcheo. Kansas City no ha redactado ni desarrollado un 10-GUERRA lanzador desde que seleccionó a Danny Duffy en 2007. En el Borrador 2018, los Reales apostaron mucho por los lanzadores universitarios, tomando cuatro (Brady Singer, Jackson Kowar, Daniel Lynch y Kris Bubic) entre las 40 mejores selecciones para acelerar su reconstrucción. Los cuatro han debutado en las Mayores, junto con Austin Cox y Jonathan Heasley de ese Draft, un hito para la organización.
Pero no ha sido fácil. Esos seis lanzadores tienen un total combinado de 6.8 victorias por encima del reemplazo, según Baseball Reference. Eso es 3.6 WAR menos que la temporada ganadora del premio Cy Young de Zack Greinke para los Reales en 2009.
Kansas City tiene trabajo por hacer para identificar y desarrollar a los jugadores correctos para ayudarlo a ganar en el nivel de las Grandes Ligas.
“No es una solución rápida”, dijo el presidente y director ejecutivo John Sherman. “Siempre hemos dicho que el pitcheo es la clave de esto. Asegurarnos de que estamos evaluando, adquiriendo y desarrollando el talento de los lanzadores ciertamente es una prioridad”.
Gibson, un veterano de ocho años en la MLB convertido en entrenador de lanzadores respetado, reconoce lo importante que es dirigir este barco; detrás del volante la temporada pasada, sabía que era necesario un cambio.
Es un proceso lento ya veces frustrante. Pero este año, en las Ligas Menores, ha habido señales de progreso.
En el receso del Juego de Estrellas, cinco lanzadores de los Reales se ubicaron entre los 100 primeros de todos los lanzadores de ligas menores (mínimo 30 entradas) en porcentaje de ponches y porcentaje de ponches para caminar; seis clasifican entre los 100 primeros en porcentaje de strikes con swing. En 2022, Kansas City tenía solo un lanzador, Noah Cameron, clasificado entre los 100 primeros (mínimo 60 entradas) en porcentaje de ponches y porcentaje de ponches para caminar. Los Reales han visto mejoras en todos los ámbitos en lo que llaman indicadores clave de rendimiento: efectividad, WHIP, porcentaje de hits fuertes, porcentaje de strikes en el primer lanzamiento y más.
«Ha sido notable», dijo Gibson. “Los números son alentadores. En el frente individual, ni siquiera puedo comenzar a contar cuántos muchachos están en un espacio mejor que el año pasado. Algo de eso es lesión. Algo de eso, vuelvo a la preparación, las rutinas y la comunicación”.
El cambio comenzó con Gibson y un ex lanzador convertido en entrenador de 25 años, quienes ayudaron a encabezar planes muy específicos para cada lanzador individual, construidos en torno a la selección de lanzamientos, agarres, entrega y ubicación personalizados. Los Reales combinaron eso con regímenes de entrenamiento y rutinas de calentamiento diseñadas para llevar esas habilidades al montículo.
El trabajo no está terminado, pero al revisar los procesos, los Reales son optimistas acerca de hacia dónde se dirige su desarrollo.
Los planes detallados impulsan la temporada baja
A principios de marzo, bajo el cielo soleado pero ventoso en Surprise, Arizona, los miembros de las ligas menores de los Reales se reunieron para el inicio de los entrenamientos de primavera. La emoción llenó el aire como cada primavera, pero algo en el ambiente era diferente.
Jay-Z tocó desde un gran altavoz detrás del montículo del bullpen de ocho lanzadores, un área que suele estar tranquila cuando los lanzadores comienzan a lanzar. Los jugadores se rieron y hablaron mientras calentaban. En medio de todo estaba Justin Friedman, director asistente de desempeño/estratega de pitcheo de los Reales. A los 25 años, Friedman parece un jugador hasta que notas que el calendario de lanzamiento de ese día sobresale de su bolsillo trasero y una bolsa de pelotas de béisbol en una mano, listo para ayudar al próximo jugador que lo necesite.
Parte de la reflexión de Gibson la temporada pasada lo hizo pensar en el personal de desarrollo de lanzadores. Especialmente Friedman, quien había sido contratado en 2022 para unirse al personal de Triple-A en el impulso de Gibson para traer nuevas ideas y perspectivas a la organización. Allí, Friedman se conectó con los jugadores de inmediato.
“Es una de las personas más inteligentes que he conocido”, dijo Cox durante la primavera. “Definitivamente tiene una muy buena comprensión de los análisis, la forma en que se mueve el cuerpo y cómo se conecta todo. … Estaba totalmente de acuerdo con integrarlo junto con el lanzamiento real “.
Después de ser liberado por los Medias Blancas en 2020, Friedman se retiró del pitcheo. Aceptó un trabajo en Rockland Peak Performance, un centro de entrenamiento para jugadores de secundaria, universitarios y profesionales en Nueva Jersey, supervisando programas de lanzamiento y ayudando con el análisis de lanzamiento.
Siempre ha tenido buen ojo para el lado anatómico y analítico del pitcheo. Como entrenador, disfruta sacar lo mejor de los jugadores usando esas barandillas.
“Incluso en mi propia experiencia, es una pequeña ventana de oportunidad”, dijo Friedman. “Llegar a la mejor versión de ti lo más rápido y eficientemente posible es primordial”.
Cuando Gibson observó la forma en que Friedman pensaba y entrenaba, se dio cuenta de que Friedman podía ser valioso a mayor escala.
“Él necesitaba llegar a nuestras bases y ayudarnos a construir esto”, dijo Gibson.
Friedman se dirigió a Arizona, donde él y el entonces gerente de rendimiento de lanzadores, Mitch Stetter, ahora entrenador de bullpen de Kansas City, trabajaron incontables horas con varios departamentos para crear planes de jugadores individualizados para la temporada baja. Estos incluyeron la entrega, el movimiento, el arsenal, los agarres, las divisiones, las ubicaciones de un lanzador: los Reales lo analizaron todo y, junto con el jugador, crearon un plan detallado para la temporada baja.
“Esencialmente, ejecutar diagnósticos utilizando todos nuestros diferentes departamentos”, dijo Friedman. «… Observamos los posibles factores limitantes para cada hombre y luego nos aseguramos de eliminarlos para permitirles darse cuenta del potencial que vemos para ellos».
Al comienzo de la temporada baja, cada jugador recibió una hoja de objetivos que les indicaba cómo se veían sus lanzamientos en 2022 y qué pasos debían tomar en 2023.
El informe de Veneziano, por ejemplo, detalló los problemas mecánicos y calificó sus lanzamientos. Su bola rápida y su cambio necesitaban un gran trabajo, mientras que los Reales pensaron que debería lanzar más su slider. Klein sugirió volver a agregar un control deslizante a su repertorio, y envió datos y videos desde su centro de entrenamiento en St. Louis a Friedman y la organización mientras trabajaba en él durante la temporada baja.
“Me dieron un buen programa esta temporada baja, en cuanto a levantamientos y lanzamientos, así que eso fue grandioso”, dijo Klein. «Tener un poco más de asesoramiento analítico de ellos realmente ayudó».
Cada informe de jugador se veía diferente, individualizado para ellos y su perfil. Los Reales ya no usan una filosofía general de uso de lanzamientos, dijo el gerente general JJ Picollo. Hay una mejor comprensión de las características de lanzamiento de un jugador, enfatizando los lanzamientos que se adaptan al lanzador, mientras intentan integrar los patrones de movimiento mejor que antes.
“Nos hemos adaptado para comprender lo que un lanzador quiere hacer y lo que sus lanzamientos nos dicen que puede hacer”, dijo Picollo. “Se está juntando mejor ahora. Tenemos un mejor equilibrio de personas para comunicarnos con cualquier tipo de jugador”.
Los números impulsan esa comunicación tanto como el jugador quiera.
“Todo el mundo recibe la información de manera diferente y nos exige que seamos muy adaptables en la forma en que entregamos la información”, dijo Friedman. “Para poder adaptarse y empaquetar en consecuencia, pero también estar preparado para que, si quieren saber más, tenga un ‘por qué’ claro y un enfoque basado en datos detrás, ‘Aquí está el por qué tiene este ejercicio’”.
Los jugadores aceptaron los informes que los ayudaron a guiar su entrenamiento. Veneziano dijo que «le quitó la presión» esta temporada baja. Cox dijo que le dio objetivos tangibles por los que trabajar.
“Creo que es una diferencia de la noche a la mañana entre los años anteriores y el nuevo desarrollo de lanzadores que tenemos”, dijo Marsh. “Justin Friedman y todos esos muchachos han hecho un gran trabajo. Especialmente en la temporada, lo que me sorprendió un poco, estamos cambiando cosas de una semana a otra, ya sea levantamiento de pesas o trabajo accesorio en el montículo o trabajar y ajustar lanzamientos. Definitivamente es una gran diferencia”.
Todo está en la preparación.
Si bien el cuerpo de lanzadores trabajó en la individualización del entrenamiento para cada lanzador, también se reunió con diferentes departamentos en Arizona sobre qué más podrían hacer los Reales para ayudar a sus lanzadores en 2023.
Adoptaron una práctica llamada preparación de movimiento, ejercicios que son comunes en el béisbol moderno ahora que los jugadores aprenden qué les funciona mejor para prepararse para lanzar. En los entrenamientos primaverales, antes de que los lanzadores lanzaran, se reunían alrededor de coloridos equipos, que incluían pelotas con peso, cinturones de velocidad y balones medicinales.
Cada lanzador está armado con ejercicios que activan los músculos clave necesarios para lanzar antes de comenzar su calentamiento, y estos ejercicios se enfocan en los movimientos que un lanzador podría necesitar para mejorar su lanzamiento. El departamento de fuerza y acondicionamiento de Kansas City trabajó de cerca con el departamento de lanzadores durante la temporada baja y principios de la primavera para identificar qué movimientos podrían ayudar a un lanzador a mejorar. Por ejemplo, un jugador que se está cayendo del montículo en su lanzamiento puede tener los isquiotibiales débiles, o la trayectoria del brazo de un jugador cuando suelta la pelota puede necesitar suavizarse.
Hay ejercicios para ayudar, y hacerlos parte de la rutina de un jugador establece un enfoque más limitado para mejorar el rendimiento y reducir las lesiones.
“Preguntamos, ‘¿Dónde podemos hacerlo mejor? ¿Qué podemos ofrecer para ayudar a cada jugador en lugar de como un todo?’”, dijo el coordinador de fuerza y acondicionamiento de las ligas menores, Jarrett Abell. “Tratar de pensar en los chicos como individuos en lugar de una filosofía de grupo.
“Si hay un movimiento que estamos tratando de hacer que hagan en el montículo, sentir que antes de estar en ese entorno, donde estás lidiando con años de hábito, memoria muscular, donde la ejecución es importante, ahí es donde podemos instruir.
Los Reales no obligaron a los lanzadores a hacer preparación de movimiento esta primavera, pero al final, la mayoría estaba participando en ejercicios. Hace un año, Veneziano estaba buscando a tientas en Doble-A, inseguro acerca de su mecánica cada vez que subía al montículo, lo que le llevó a una efectividad de 5.72 en 26 juegos (25 aperturas). Gracias a los ejercicios que comenzó esta temporada baja, Veneziano volvió a sincronizar su lanzamiento. Regresó a Doble-A en 2023 y registró una proporción de ponches a bases por bolas de 9.60 con una efectividad de 2.13 en ocho aperturas antes de ser ascendido a Triple-A el 19 de mayo.
“Lo más importante es tener mi brazo a tiempo. Limpié el camino de mi brazo haciendo algunas cosas de pelota con peso”, dijo Veneziano. “Y en mi mitad inferior, puedo sentir mi primer movimiento bajando del montículo en lugar de saltar hacia adelante. Creo que estos ejercicios se traducen en el juego, así que no estoy pensando tanto en el juego”.
En Surprise en marzo, la música estaba alta. El ambiente era relajado mientras los lanzadores aflojaban sus cuerpos. Cuando comenzaron las sesiones de bullpen, la colaboración fue evidente, desde los jugadores hasta los entrenadores y analistas.
Todavía queda un largo camino por recorrer para solucionar los problemas de pitcheo de los Reales. Pero hay una diferencia en este grupo de lanzadores de ligas menores. Se notó desde el principio.
“La energía es diferente”, dijo Veneziano entonces. “Los planes van un poco más de la mano con lo que pienso. Desde el día 1, sentí la confianza [coaches] tener en mi. Y eso me da la confianza para creer que estoy bien”.
