En noviembre de 2020, ejecutivos de Huaweiel fabricante chino de equipos de telecomunicaciones, intercambió mensajes sobre la celebración de una reunión con un “amigo” y un “asesor” en Grecia.
Los contactos, identificados como asesores del gobierno griego, tenían como objetivo proporcionar a Huawei algo valioso: un documento que describiera los contratos gubernamentales y los “proyectos de primera prioridad” en los que la compañía podría querer trabajar en el país. Los directivos de Huawei discutieron la posibilidad de regalar a los asesores un teléfono inteligente Huawei Mate XS, el reloj inteligente GT 2 de la compañía y vino, según mensajes de texto internos y otros documentos revisados por The New York Times.
Los planes son “estrictamente confidenciales entre nosotros”, escribió un gerente de Huawei en un chat grupal que lleva el nombre del Ministerio Digital de Grecia.
El intercambio fue parte de más de 120 mensajes y resúmenes de comunicaciones internas de Huawei proporcionados a The Times por una persona que trabaja para un gobierno europeo que investigó a la empresa. Los materiales, que identificaban a los contactos como funcionarios gubernamentales, ofrecen una mirada poco común a cómo Huawei intentó cultivar relaciones con figuras de alto rango en Grecia, un país pequeño pero importante para la compañía, y superó los límites de las reglas griegas que restringen los obsequios a funcionarios públicos y ministros del gobierno.
En las comunicaciones, los empleados de Huawei hablaron sobre el suministro de dispositivos a un alto ministro del gobierno griego y su hijo, la entrega de dispositivos a la policía y los funcionarios de inmigración y la organización del transporte para los reguladores griegos durante una conferencia de la industria en los Emiratos Árabes Unidos en 2021. Los mensajes no decían si finalmente se entregaron los obsequios o si se firmaron acuerdos para los proyectos prioritarios.
Huawei, que se encuentra en medio de un guerra fría tecnológica entre Estados Unidos y China, ha estado bajo una nube durante más de cinco años por temor a que Beijing pueda utilizar su tecnología para espionaje o sabotaje. La empresa ha negado las acusaciones.
El gobierno de Estados Unidos ha restringió el uso de equipos Huawei en el país e impidió a la empresa el acceso a determinada tecnología estadounidense. Los funcionarios estadounidenses también han presionado agresivamente a sus aliados para que prohíban los equipos de Huawei en Europa, el mercado más grande de la compañía fuera de China.
Grecia es un excelente ejemplo del éxito desigual de la campaña de lobby estadounidense. No ha prohibido directamente los productos de Huawei y la empresa ha luchado por mantener el control que tanto le costó ganar en el país.
«Huawei considera las acciones de Estados Unidos como una amenaza existencial», dijo Emily Kilcrease, ex representante adjunta adjunta de comercio de Estados Unidos que estudia la relación económica entre Estados Unidos y China en el Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense, un grupo de expertos de Washington.
El Times corroboró las comunicaciones internas, que se enviaron entre 2020 y 2021, en el apogeo de los esfuerzos estadounidenses para prohibir la tecnología de Huawei, al hacer coincidir nombres, números de teléfono y otra información en los mensajes. El Times acordó no revelar el gobierno que llevó a cabo la investigación.
«Huawei lleva a cabo negocios de manera ética y con integridad, y cumple con todas las leyes y regulaciones aplicables en todos los países y regiones en los que operamos», dijo la compañía en un comunicado.
Pavlos Marinakis, portavoz del gobierno griego, dijo que la tecnología de Huawei tenía una presencia limitada en las nuevas redes de telecomunicaciones del país.
“Nunca ha habido influencia directa o indirecta por parte de dicha empresa en decisiones, acuerdos y/o contratos de política gubernamental”, dijo en un correo electrónico.
Ren Zhengfei, el fundador de Huawei, tiene tal afinidad por Europa que el campus de la compañía en Dongguan, China, incluye réplicas de edificios en París y Heidelberg, Alemania. La empresa opera en Europa desde hace más de 20 años, vendiendo conmutadores, antenas y otros equipos para redes inalámbricas, así como dispositivos de consumo como teléfonos inteligentes y tabletas.
Los proveedores de telecomunicaciones europeos, incluidos Vodafone y Deutsche Telekom, han comprado equipos de Huawei, que tienden a ser más baratos que los productos de rivales como Ericsson y Nokia. Aproximadamente el 23 por ciento de los de Huawei 92 mil millones de dólares en ingresos el año pasado provino de Europa, Medio Oriente y África, un 13 por ciento más que el año anterior.
Huawei construyó un operación de lobby robusta en Europa, contratando figuras políticas y de la industria influyentes, así como donando a organizaciones benéficas, universidades y otras iniciativas locales. Esos esfuerzos han ayudado a la posición de la compañía en la región, y muchos gobiernos europeos dudan en aceptar el esfuerzo de Estados Unidos para obstaculizar las ventas y retirar los equipos de Huawei de las redes celulares más antiguas.
Una revisión de 31 países europeos muestra que Huawei y otros proveedores chinos representaban más del 50 por ciento de los equipos relacionados con redes 5G de alta velocidad a finales de 2022, según Strand Consult, una firma de investigación centrada en las telecomunicaciones. Gran Bretaña y Suecia han restringido severamente el acceso de Huawei a sus redes más nuevas, mientras que Alemania ha indicado que podría endurecer sus reglas contra los equipos de la compañía. Italia y España se encuentran entre los que han seguido comprando a Huawei, dijo la empresa.
«La historia es cómo Huawei está navegando por el panorama europeo para tratar de mantener la posición que tiene», dijo John Strand, director ejecutivo de Strand Consult. «Están jugando todas las cartas que pueden».
Grecia ha sido un enigma. Tiene defendido confiablemente Los intereses de Beijing en la Unión Europea, particularmente después de la crisis financiera global de 2008, cuando China proporcionó ayuda financiera para proyectos como el puerto del Pireo, que ahora es propiedad de una empresa estatal china. Sin embargo, más recientemente Grecia se ha reorientado más hacia Occidente.
El país también ha adoptado una postura contradictoria respecto a Huawei. No ha prohibido los productos de la empresa, pero el gobierno y las empresas del país han intentado distanciarse de la empresa china.
En 2020, Grecia se unió a la iniciativa Redes Limpias, un acuerdo voluntario y no vinculante para evitar el uso de tecnología de gobiernos autoritarios, que encabezó la administración Trump. Los tres mayores operadores de redes inalámbricas de Grecia también han recurrido más a los rivales de Huawei, Ericsson y Nokia, para construir nuevas redes 5G.
Aún así, las ventas de Huawei en Grecia aumentaron un 56 por ciento el año pasado a 258 millones de euros (273 millones de dólares), según Presentaciones regulatorias griegas. La empresa proporcionó tecnología para la Hellenic Broadcasting Corporation, la emisora estatal de radio y televisión, así como para el servicio público de salud y el puerto del Pireo.
‘Solicite apoyo’
Como escrutinio de Huawei aumentó, la empresa a la defensiva, según los mensajes obtenidos por The Times.
En 2020, ejecutivos de empresas en Grecia discutieron una carta distribuida por miembros del Parlamento Europeo que pedían la prohibición de los productos Huawei. Jacky Chen, un alto ejecutivo de la región, pidió a Theo Tamvakidis, gerente en Grecia, que hablara con Eva Kaili y Maria Spyraki, dos miembros griegas del Parlamento Europeo.
“Pida apoyo”, dijo Chen en un mensaje. «Si es posible, no provoquen problemas a Huawei a nivel de la UE».
Tamvakidis respondió: “Creo que todavía puedo convencerla”, refiriéndose a Kaili y describiéndola como una amiga que conocía desde hacía años.
No está claro si Huawei habló con los dos responsables políticos. La Sra. Kaili fue arrestada el año pasado como parte de una Escándalo de corrupción, acusado de aceptar sobornos de Qatar.. Ella ha negado haber actuado mal.
En una entrevista, Tamvakidis dijo que Huawei constantemente “trataba de convencer a la gente de que no somos una amenaza para la sociedad, que no somos una amenaza pública”.
Kaili y Spyraki no respondieron a las solicitudes de comentarios.
En otras ocasiones, Huawei se apresuró a ayudar a los funcionarios del gobierno griego con su tecnología personal, según las comunicaciones.
En julio de 2021, Tamvakidis se apresuró a buscar un dispositivo de reemplazo para un funcionario de inmigración anónimo que se había puesto en contacto con él por una pantalla rota en un Mate X, un teléfono inteligente plegable que se vendía por más de 2.000 euros. Huawei se lo había regalado, según los mensajes.
«Lo usa sólo para tomar fotografías con su computadora portátil Huawei que le regalamos», dijo Tamvakidis en los mensajes.
Según la ley griega, es ilegal que personas del sector privado ofrezcan obsequios a funcionarios del gobierno a cambio de favores. Los ministros del gobierno, los miembros del Parlamento y los funcionarios públicos tampoco pueden aceptar obsequios que puedan considerarse vinculados a sus responsabilidades oficiales, dijo Stefanos Loukopoulos, director de Vouliwatch, un grupo de vigilancia del gobierno en Atenas.
Los funcionarios de alto rango pueden aceptar ciertos obsequios ceremoniales por valor de menos de 200 euros, pero los artículos más caros deben entregarse al gobierno. Declarar obsequios es obligatorio para los ministros griegos según una ley de 2021, pero el registro no se ha hecho público, dijo Loukopoulos.
“Grecia tiene sobre el papel un marco anticorrupción y antisoborno muy sólido”, afirmó. Pero la transparencia es casi inexistente, añadió, y la aplicación de las leyes es «muy problemática».
‘Un caso especial’
En 2020, cuando Secretario de Estado Mike Pompeo Encabezó una delegación de Estados Unidos a Grecia para completar un acuerdo de tecnología y ciencia entre los países, los ejecutivos de Huawei discutieron la posibilidad de tener a alguien presente durante las negociaciones para ayudar a eliminar las referencias a la ciberseguridad y las empresas chinas.
“Discutimos con Adonis y lo eliminamos”, escribió Tamvakidis a un colega varios meses después de la cumbre.
Tamvakidis se refería a Adonis Georgiadis, un alto ministro griego que se sentó junto a Pompeo para firmar el acuerdo de 2020 en la ciudad portuaria de Salónica. No está claro si Georgiadis influyó en las negociaciones a favor de Huawei, pero la compañía había fomentado una relación con él durante años, según los archivos internos y la información pública.
Los empleados de Huawei discutieron cómo el Sr. Georgiadis, quien era el Ministro de Desarrollo en ese momento, recibió dispositivos de la compañía mientras trabajaba como funcionario del gobierno. También publicó fotografías de sus visitas a las oficinas y eventos de Huawei en las redes sociales. El no vinculante acuerdo 2020 firmado por Pompeo y funcionarios griegos, cuyo objetivo era fortalecer la colaboración tecnológica y científica, en última instancia no mencionaba la ciberseguridad ni las empresas chinas.
Pompeo se negó a hacer comentarios.
Georgiadis, que es aliado del primer ministro de Grecia, Kyriakos Mitsotakis, dijo que no participó en los detalles específicos del acuerdo entre tecnología y ciencia y que no tuvo comunicación con Huawei antes de su firma. Dijo que había sido amigo de la infancia de Tamvakidis y que nunca aceptó regalos de Huawei, pero que compró “dos o tres” dispositivos para miembros de la familia con recibos de venta minorista. Se negó a proporcionar copias de los recibos.
“Nunca tuve, ni sigo teniendo, una relación especial con esa empresa”, dijo en un correo electrónico. «No se realizó ningún acuerdo, inversión, contrato, concesión o proyecto a Huawei durante mi mandato».
Tamvakidis dijo que no recordaba los detalles del acuerdo de 2020, pero dijo que Huawei podría haber sido «informada de que no había nada dentro que pudiera ser peligroso». No dijo quién había proporcionado esa información.
Tamvakidis dijo que había ayudado a facilitar dispositivos Huawei para Georgiadis, incluso para un miembro de su familia, pero que los dispositivos no se habían ofrecido de forma gratuita. Dijo que las ventas fueron facturadas, pero no proporcionó copias. A veces los funcionarios del gobierno recibían dispositivos antes de que fueran lanzados públicamente o a precios reducidos, dijo.
«No hubo nada a cambio», dijo. «Huawei es muy sensible al respecto».
Poco después de la visita de Pompeo a Grecia, Georgiadis, quien ahora es ministro de Trabajo, apareció nuevamente en los mensajes entre funcionarios de Huawei.
“Adonis necesita dos guardias más. GT Pro. Le encantó”, escribió Tamvakidis en octubre de 2020. Más tarde ese mes, Georgiadis fue fotografiado usando lo que parecía ser un reloj Huawei.
En un intercambio de 2021, los empleados de Huawei discutieron sobre reemplazar un teléfono roto para el hijo de Georgiadis.
“Adonis es un caso especial”, escribió Tamvakidis.
Pablo Mozur contribuyó con informes.
