LONDRES – Cuando Rishi Sunak reemplazó a Liz Truss como primer ministro británico el otoño pasado, los funcionarios de la Casa Blanca dijeron que no les preocupaba su apoyo a Ucrania porque dejó en su lugar al respetado soldado convertido en secretario de defensa Ben Wallace, quien había orquestado la incansable campaña de Gran Bretaña. apoyo militar de los ucranianos.
Ahora Wallace ha dimitido y en su lugar Sunak ha nombrado a Grant Shapps, un miembro del Partido Conservador políticamente inteligente y estrecho aliado personal del primer ministro, pero un hombre con poca política exterior y ninguna experiencia en el campo de batalla.
Shapps, que ocupó no menos de cuatro puestos ministeriales el año pasado, prometió continuar “el apoyo del Reino Unido a Ucrania en su lucha contra la bárbara invasión de Putin”. Pero mientras Gran Bretaña se enfrenta a unas elecciones generales en 2024, el cambio de Wallace a Shapps podría augurar una nueva fase, más politizada, en su participación en Ucrania.
Los líderes conservadores “lo perciben como uno de sus grandes comunicadores”, dijo Jill Rutter, investigadora principal del grupo de expertos UK in a Changing Europe, con sede en Londres. «Puede indicar que ven la defensa como una especie de campo de batalla».
A diferencia de Estados Unidos, el apoyo a armar a Ucrania sigue siendo fuerte en todo el espectro político británico. El líder del Partido Laborista, Keir Starmer, prometió que no habría cambios en la política británica hacia la guerra si su partido derroca a los conservadores, como sugieren actualmente las encuestas.
Pero Ucrania aún podría convertirse en un arma política. La defensa es el único tema importante en el que las encuestas muestran que los conservadores todavía mantienen una ventaja sobre los laboristas entre los votantes. Shapps, dijo Rutter, podría aprovechar esa ventaja recordando a la gente que Starmer apoyaba a Jeremy Corbyn, un exlíder laborista que una vez dijo que esperaba que alianzas como la OTAN se disolvieran.
La partida del Sr. Wallace se pudo sentir aún más profundamente en el extranjero. Desempeñó un papel importante al presionar a Estados Unidos, Alemania y otros países para que aumentaran sus contribuciones militares a Ucrania. Es menos probable que Shapps haga eso, dijeron los analistas, aunque sólo sea porque no tiene la red de relaciones de Wallace en el Pentágono y los ministerios de defensa en toda Europa.
«Wallace es un personaje difícil de imitar», afirmó Ben Barry, brigadier británico retirado y experto en guerra terrestre en el Instituto Internacional de Estudios de Seguridad de Londres. «Actuar como estadista internacional y diplomático militar no es algo que Shapps haya demostrado que sea una de sus habilidades».
Sumándose a las preguntas sobre el papel futuro de Gran Bretaña, Sunak había anunciado previamente que planea faltar a la Asamblea General de las Naciones Unidas en Nueva York en septiembre, donde Ucrania probablemente será un tema central.
Shapps visitó recientemente Ucrania como secretario de energía y anunció un préstamo británico a la compañía estatal de energía nuclear del país. En su cuenta X, antes conocida como Twitter, publicó un vídeo en el que veía tanques rusos capturados y contemplaba torres de apartamentos bombardeadas en la capital, Kiev.
Y en un artículo periodístico la semana pasada, él descrito acoger a una familia de refugiados ucranianos durante un año después de la invasión. “No puedo enfatizar lo suficiente el impacto que ha tenido en mí y en mi familia vivir con esta extraordinaria familia y escuchar su historia”, escribió.
Pero no es muy conocido en Washington, donde Wallace era un visitante habitual. Los funcionarios de la administración Biden dijeron que valoraban a Wallace como un símbolo de continuidad. En octubre pasado, voló a Washington para asistir a reuniones urgentes sobre la guerra en un momento en que el gobierno de Truss se estaba desmoronando.
Aún así, los funcionarios estadounidenses también dijeron que veían a Wallace como bastante político: un secretario de Defensa de línea dura que sirve a un gobierno conservador. Cuando Sunak mencionó su nombre para ser secretario general de la OTAN, Biden no ofreció su apoyo, lo que efectivamente acabó con sus esperanzas para el puesto.
Wallace ocupó su cargo durante tres primeros ministros, comenzando con Boris Johnson, y disfrutó de los índices de aprobación personal más altos de cualquier ministro del gabinete. Pero hubo batallas entre él y el Tesoro sobre el tamaño de los aumentos en el gasto militar, que Wallace generalmente perdió.
En su carta de renuncia al Sr. Sunak, el Sr. Wallace dijo: «Sé que está de acuerdo conmigo en que no debemos volver a los días en que la defensa se consideraba un gasto discrecional del gobierno y los ahorros se lograban mediante vaciado». Y añadió: «Ambos compartimos la creencia de que ahora es el momento de invertir».
Algunos analistas especularon que Shapps, con sus estrechos vínculos con Sunak y su historial como sobreviviente político, tendría menos probabilidades que Wallace de enredarse en torno a los presupuestos. Dijeron que a Shapps le llevaría tiempo dominar el Ministerio de Defensa, una de las burocracias más extensas del gobierno.
«Wallace fue la figura dominante a la hora de fijar la política en Ucrania, incluso antes de la invasión rusa», dijo Malcolm Chalmers, subdirector general del Royal United Services Institute, un grupo de expertos con sede en Londres. «El equilibrio de autoridad en Ucrania puede inclinarse más hacia Downing Street y el secretario de Asuntos Exteriores».
Si bien la partida de Wallace no fue una sorpresa (anunció hace semanas que planeaba dejar el gobierno), la elección de Shapps sí lo fue. Su nombre no figuraba en la mayoría de las listas cortas de candidatos para el puesto.
«Espero trabajar con los valientes hombres y mujeres de nuestras Fuerzas Armadas que defienden la seguridad de nuestra nación», dijo en una publicación.
Shapps ha navegado con éxito una racha excepcionalmente turbulenta en el Partido Conservador y en la política británica. Truss lo nombró secretario del Interior en los caóticos últimos días de su mandato. Se desempeñó como secretario de transporte bajo el gobierno de Johnson, donde desarrolló una reputación como un funcionario que podía defender hábilmente al gobierno en televisión y radio durante momentos tensos.
Shapps, de 54 años, ex empresario editorial web, enfrentó escrutinio por sus prácticas comerciales, así como críticas por haber ignorado las acusaciones de intimidación por parte de un funcionario conservador cuando era copresidente del partido. Hizo una breve oferta para ser líder del partido el año pasado, antes de retirarse y respaldar a Sunak.
Wallace, que sirvió como capitán de la Guardia Escocesa, alguna vez también fue visto como material para un líder conservador. Pero descartó una campaña para un cargo más alto. «¡Eso es todo amigos! Ha sido un privilegio servir a esta gran nación”, publicó el jueves.
