La aplicación de la teoría del caos al movimiento de las icónicas ballenas árticas descubrió un ciclo de buceo de 24 horas y una sincronización de largo alcance (~100 km).
Las ballenas de Groenlandia se encuentran entre los mamíferos más grandes y longevos del mundo. Desempeñan un papel vital en los ecosistemas marinos del océano Ártico, pero se sabe relativamente poco sobre sus comportamientos de búsqueda de alimento y buceo. Ahora, en un artículo que se publicará en la revista Investigación de revisión físicaUn equipo de científicos de Japón, Groenlandia y Dinamarca ha detectado patrones en el comportamiento de las ballenas que podrían ofrecer pistas sobre cómo buscan alimento y socializan.
El profesor asociado Evgeny A. Podolskiy, del Centro de Investigación del Ártico de la Universidad de Hokkaido, el profesor Jonas Teilmann, del Departamento de Ecociencia de la Universidad de Aarhus, y el profesor Mads Peter Heide-Jørgensen, del Departamento de Aves y Mamíferos del Instituto de Recursos Naturales de Groenlandia, estudiaron 144 días de registros de buceo de 12 ballenas de Groenlandia marcadas en la bahía de Disko, en el oeste de Groenlandia. Dado que el comportamiento de buceo de las ballenas puede considerarse una oscilación caótica y autosostenida que equilibra la necesidad de alimento en las profundidades con la necesidad de oxígeno en la superficie, los investigadores utilizaron un enfoque de caos de sistemas dinámicos para descubrir patrones dentro del comportamiento colectivo aparentemente desordenado.
Su análisis detectó un ciclo de buceo de 24 horas durante la primavera, en el que las ballenas nadan más profundo por la tarde para seguir el movimiento diario de sus presas hacia la superficie, un fenómeno conocido como migración vertical diaria.
«Hemos descubierto que las ballenas que buscan alimento se sumergen a mayor profundidad durante el día en primavera, y que este comportamiento de inmersión está en aparente sincronía con la migración vertical de sus presas», afirma Heide-Jørgensen. «Hasta ahora, esto no se había demostrado en primavera y sigue siendo contradictorio en otoño».
El equipo de investigación también hizo el sorprendente descubrimiento de dos ballenas de Groenlandia que buceaban sincronizadas durante una semana, incluso cuando estaban separadas por unos cien kilómetros. La pareja (una hembra y otra de sexo desconocido) a veces se encontraba a una distancia de hasta cinco kilómetros y a veces a cientos de kilómetros, pero podían bucear con una gran precisión durante periodos de hasta una semana, aunque a diferentes profundidades. La sincronización se observó cuando estaban dentro del rango acústico entre sí, que puede superar los 100 kilómetros, aunque los investigadores no registraron los sonidos de las ballenas para determinar si estaban interactuando, ya que sigue siendo una tarea técnicamente complicada.
«Sin observaciones directas, como grabaciones de las dos ballenas, no es posible determinar que los individuos estaban intercambiando llamadas», dijo Teilmann, sin embargo, «el comportamiento subterráneo observado podría ser la primera evidencia que respalde la teoría de la manada acústica de señalización de largo alcance en las ballenas barbadas propuesta por Payne y Webb en 1971».
«La posibilidad de que existan ballenas conectadas acústicamente, que parecen bucear solas pero en realidad están juntas, es alucinante. Nuestro estudio identifica un marco para estudiar la sociabilidad y el comportamiento de estos animales marinos que se mueven de forma caótica y sin restricciones, y alentamos a la comunidad científica a recopilar más datos simultáneos de las etiquetas para confirmar si nuestra interpretación es adecuada», concluyó Podolskiy.
