Cuando Mohammed Sweirky se disponía a partir en enero para un viaje de trabajo para reparar la infraestructura de telecomunicaciones que había sido destruida en el norte de Gaza, su esposa e hijos le rogaron que no fuera.
Los combates entre las tropas israelíes y los miembros de Hamas todavía estaban en pleno apogeo en el área, dijo Sweirky, que es técnico de Paltel, la compañía de telecomunicaciones más grande de Gaza, y a su familia le preocupaba que no regresara. Pero dijo que sentía que no tenía otra opción dado que los residentes allí necesitaban desesperadamente que se restableciera su servicio telefónico.
«Fue doloroso decir adiós», dijo Sweirky, de 50 años, que huyó de la ciudad de Gaza a principios de la guerra y ahora está refugiado con seis miembros de su familia en un garaje en Rafá, la ciudad más meridional del territorio. «Estaban llorando, pero no podía abandonar nuestra misión».
Desde el comienzo de la guerra, el trabajo del Sr. Sweirky se ha convertido en uno de los más peligrosos de Gaza y también en uno de los más importantes. La campaña de bombardeos de Israel contra Hamas ha golpeado la infraestructura de telecomunicaciones en Gaza, destruyendo cables de fibra subterráneos, dañando centros de datos y haciendo estallar torres de telefonía celular.
Desde que comenzó la guerra, unos 50 ingenieros y técnicos de Paltel, uno de los dos proveedores palestinos de servicios celulares en Gaza, han recorrido el enclave para restablecer el servicio en vecindarios que han sido sumido en apagones durante días e incluso semanas.
Paltel, que depende de tres líneas de telecomunicaciones que pasan por Israel, opera infraestructura en Gaza. Intentar reparar esa infraestructura ha implicado enormes riesgos para los técnicos de Paltel, que a menudo tienen que trabajar cerca de batallas y que dicen que también han sido atacados.
Al menos dos empleados de Paltel han muerto en el trabajo, según la empresa y el Ministerio de Telecomunicaciones de la Autoridad Palestina. Un total de 16 han muerto desde que comenzó la guerra, afirmó Paltel.
Los apagones en toda Gaza han obstaculizado gravemente la capacidad de los palestinos de pedir ayuda. informe sobre los acontecimientos que se desarrollan, coordinar la entrega de ayuda y comunicarse con amigos y familiares en el extranjero. Las llamadas habitualmente van directamente al correo de voz y, cuando se conectan, la conexión suele ser débil.
Algunos palestinos en Gaza han encontrado formas de evitar los apagones utilizando tarjetas compatibles con redes israelíes o egipcias y conectándose a una infraestructura de respaldo conocida como enlace de microondas.
«Durante una guerra, la diferencia entre la vida y la muerte puede ser una llamada telefónica», dijo Tariq Bakhit, de 33 años, un trabajador médico de emergencia. «Apenas podemos hacer nada sin la capacidad de comunicarnos».
Un ejecutivo de Paltel y el Ministerio de Telecomunicaciones de la Autoridad Palestina atribuyen la mayor parte de la mala conectividad a los ataques aéreos y a las carreteras arrasadas, causando daños a la infraestructura sobre y bajo tierra.
Pero el ejecutivo Mamoon Fares, jefe del comité de emergencia de Paltel en Gaza, dijo que Israel también había cortado las comunicaciones en Gaza tres veces. Dijo que Paltel había llegado a esa conclusión porque luego la red fue restablecida sin su intervención en esas ocasiones. El ejército israelí se negó a hacer comentarios.
Fares dijo que decenas de kilómetros de cables de fibra de Paltel habían sido destruidos, dos de sus cuatro principales centros de datos desconectados y más de 100 de sus torres de telefonía celular destrozadas en los combates.
Antes de que los empleados de Paltel ingresen a las áreas controladas por Israel, la compañía dice que envía los nombres, números de identificación e información de las matrículas de los técnicos a organizaciones internacionales o funcionarios palestinos, quienes transfieren los datos a los funcionarios de seguridad israelíes. Después de recibir el permiso de Israel para embarcarse en un proyecto, los empleados siguen las instrucciones de los funcionarios israelíes, incluidas rutas específicas que delinean en los mapas, dijo la compañía.
Pero todavía ha habido varios incidentes cercanos y un incidente mortal, según Paltel.
A mediados de diciembre, miembros de un equipo de Paltel se encontraron en medio de los combates. Estaban tratando de volver a conectar un cable sumergido en un cráter lleno de agua en la ciudad sureña de Khan Younis cuando estallaron enfrentamientos entre el ejército israelí y militantes, dijo Kamel Amsy, de 52 años, un ingeniero del equipo. Abrumados por el miedo, se tumbaron en el suelo mientras las balas volaban sobre sus cabezas.
«Los tanques cercanos se volvieron locos», dijo. «La situación era petrificante».
Cuando Fares llamó a los funcionarios palestinos para pedirles que informaran a sus homólogos israelíes de que sus empleados estaban en la línea de fuego, según el protocolo establecido, los israelíes dijeron que los técnicos debían quedarse quietos, recordó el ejecutivo de Paltel.
Media hora más tarde, un soldado salió de un tanque y dijo a los técnicos que evacuaran hacia el este, pero no había manera de que sus autos pasaran a través del cráter, dijo Amsy. Preocupados por sus vidas, condujeron hacia el oeste hasta escapar de los combates, dijo.
Al día siguiente, los técnicos completaron el trabajo, cuyo objetivo era devolver la conectividad al sur de Gaza después de un apagón de varios días.
Cuando se le preguntó más tarde sobre el evento, el ejército israelí dijo que había dado permiso a los técnicos de Paltel para trabajar en el área, pero luego les dijo que no vinieran debido a la “actividad operativa” allí. Dijo que el ejército no estaba al tanto de los disparos de tanques dirigidos a los técnicos, quienes, según dijo, no eran un objetivo.
En otro incidente ocurrido en diciembre, Nader Abu Hajjaj, de 49 años, un técnico de Khan Younis, estaba reparando cables y reemplazando baterías en un edificio en su ciudad natal, cuando, según dijo, fue alcanzado por ataques aéreos. “Fue un desastre”, dijo Abu Hajjaj durante una entrevista en enero. «Coordinamos nuestros movimientos, pero aun así nos dispararon».
El ejército israelí dijo que estaba apuntando a una posición de lanzamiento antitanque en el techo del edificio y que el fuego se detuvo una vez que se informó que los empleados de Paltel estaban presentes.
Dos semanas después, Abu Hajjaj tuvo menos suerte. Mientras regresaba de un proyecto en Khan Younis, su coche fue alcanzado por fuego de tanque, matándolo a él y a Bahaa al-Rayes, su colega, según Paltel. Fares dijo que un empleado que resultó herido en el episodio informó que fue causado por un tanque que abrió fuego.
El ejército israelí dijo que está investigando el incidente. COGAT, la agencia israelí responsable de la comunicación con los palestinos, confirmó que Paltel había coordinado con ella los movimientos de Abu Hajjaj y Rayes.
Si bien Paltel aún no conoce el alcance exacto del daño a sus activos en Gaza, Fares dijo que el 80 por ciento de su red estaba fuera de línea, incluida una parte considerable que necesitaba ser reemplazada. Predijo que se necesitarían años para reparar toda la red y que la reparación dependería del ritmo del proceso de reconstrucción más amplio.
Un desafío importante para reconstruir la red, dijo Fares, fue el bloqueo por parte de Israel de equipos en Gaza como antenas, cables de fibra y antenas parabólicas.
Eyhab Esbaih, un alto funcionario del Ministerio de Telecomunicaciones, dijo que continuaban las conversaciones con Israel a través de interlocutores internacionales sobre la introducción de equipos en Gaza. Al igual que Fares, dijo que Israel aún no había permitido la entrada de ese tipo de artículos.
COGAT dijo que estaba permitiendo la entrada a Gaza de repuestos para la infraestructura de comunicaciones, pero se negó a especificar qué se había permitido. Los funcionarios israelíes se han mostrado reacios durante mucho tiempo a permitir qué consideran artículos de doble uso a Gaza: equipos que pueden utilizarse tanto con fines militares como civiles.
Los técnicos dicen que también se han sentido frustrados por los enfrentamientos con las fuerzas israelíes. En diciembre, Amsy y Sweirky dijeron que ellos y varios técnicos fueron retenidos a punta de pistola durante un viaje al norte de Gaza para reparar cables dañados.
Amsy dijo que los soldados le habían vendado los ojos y le habían atado las muñecas antes de acusarlo a él y a otros técnicos de tomar imágenes del área. Dijo que fueron liberados sólo después de convencerlos de que estaban en una misión de reparación aprobada por el ejército.
«Fue increíblemente degradante», dijo Amsy. «Estás tratando de hacer tu trabajo, pero no recibes respeto».
Cuando se le preguntó sobre el episodio, el ejército israelí no comentó específicamente sobre la descripción que hizo Amsy de las acciones de los soldados ni confirmó el incidente. En cambio, dijo que todos los detenidos deberían «ser tratados con respeto y dignidad».
Después de ser liberados, la mayoría de los técnicos quisieron cancelar el proyecto, pero Amsy dijo que tenían que hacer todo lo posible para mejorar las comunicaciones en el norte y continuaron.
Pero cuando se acercaban a su destino, un tanque comenzó a disparar cerca, dijeron. “En ese momento, nos dimos cuenta de que estábamos en una misión imposible”, dijo Amsy. «No nos quedó más remedio que regresar a casa». Fares, el funcionario de Paltel, dijo que estaba hablando por teléfono con los técnicos cuando ocurrió el episodio y escuchó disparos.
El ejército israelí dijo que el incidente no pudo identificarse utilizando los detalles proporcionados.
