Escrito por Costner y Jon Baird, el “Capítulo 1” presenta líneas de acción desiguales que saltan a través del mapa, desde el suroeste hasta el Territorio de Wyoming. En una sección, hombres malos con buenos pómulos, con sus guardapolvos adornados con pieles de animales al estilo de la Roma gladiadora, persiguen a una mujer justamente violenta (Jena Malone en un giro animado y creíble). Con el tiempo, terminan en uno de esos pueblos fronterizos con calles embarradas y personajes desesperados, un sumidero donde Hayes entra con algo de oro y sale con Marigold (Abbey Lee), una dama de la noche (y de la tarde). En otra sección, Luke Wilson lidera una caravana repleta de estadounidenses duros, matones lapones y dos imbéciles británicos ansiosos por algún castigo.
La trama que acelera la acción se centra en el asentamiento, una aldea a orillas del río en una franja verde que serpentea a través del desierto y que ha atraído la atención de una tribu de apaches de las Montañas Blancas liderada por Tuayeseh (Gregory Cruz). Poco después del comienzo de la película, los colonos están haciendo bailar a sus parejas al son del violín como si fueran buenos amigos de John Ford; no mucho después, muchos están muertos, abatidos por los apaches. Entre los sobrevivientes se encuentran Frances Kittredge (Sienna Miller), recién viuda e impecablemente cuidada, y su hija Elizabeth (Georgia MacPhail), que se refugian en el fuerte. Allí conocen a un primer teniente, Trent Gephart (Sam Worthington), un alma reflexiva que se refiere a los nativos americanos como indígenas.
La palabra indígena se ha utilizado para describir a los nativos americanos durante siglos, pero su uso casual, nada menos que por parte de un oficial blanco, llama la atención. Su uso aquí anuncia la sensibilidad de Gephart y transmite las preocupaciones del propio Costner. Sigue siendo más conocido, por supuesto, por su épico western de 1990 “Dances With Wolves”, que también dirigió y protagonizó, e involucra las relaciones de un teniente blanco de la Unión con algunos Lakotas. En particular, “Danzas” comienza en la década de 1860, cuando se desarrolla la mayor parte del “Capítulo 1”. Sin embargo, en este punto de la última saga de Costner, la guerra y sus fisuras siguen en gran medida implícitas, y las agonías flotan justo fuera de los límites de la historia.
En cambio, la violencia que define el “Capítulo 1”, dándole a su expansión algunos contornos nítidos, tiene lugar durante dos masacres separadas. El primero ocurre por la noche en Horizon, cuando gran parte de la ciudad se ha reunido para el baile. Un grupo de apaches, que viven en la región y quieren preservar su hogar ancestral, destruyen el pueblo en un incendio que Costner filma íntimamente y, en su mayor parte, desde un punto de vista objetivo. Por el contrario, la segunda masacre, orquestada por un grupo de supervivientes de Horizon y cazarrecompensas contra una tribu diferente, se ve en gran medida a través de los ojos de un niño blanco. Es un superviviente de Horizon y, a medida que se desarrolla esta masacre, llora, baja la mirada y cae de rodillas.
