En diciembre de 2002 en la Casa Blanca, el presidente George W. Bush saludado un político prometedor de Turquía cuyo partido recién formado acababa de obtener una sorprendente mayoría en el parlamento.
“Bienvenido a la casa de uno de los mejores amigos y aliados de su país”, le dijo Bush al político Recep Tayyip Erdogan. “Eres un aliado estratégico y amigo de Estados Unidos”.
Dos meses después, Erdogan se convirtió en primer ministro, lo que lo llevó a la cima del sistema político de Turquía y dio inicio a su mandato de dos décadas como la figura más poderosa de su país.
Las elecciones del domingo en Turquía son, en muchos sentidos, un referéndum sobre los cambios dramáticos que Erdogan ha logrado en 11 años como primer ministro y nueve como presidente. Una vez que una nueva fuerza política prometió limpiar la corrupción, expandir la economía y fortalecer los lazos con Occidente, ahora es un líder casi todopoderoso, culpado por el hundimiento de la moneda de Turquía y criticado por socavar la democracia.
Erdogan, de 69 años, creció en la pobreza en un barrio difícil de Estambul, la ciudad más grande de Turquía, donde su padre era capitán de ferry. Estudió en escuelas islámicas generalmente destinadas a futuros clérigos, pero se dedicó a la política y ganó un mandato de cuatro años como alcalde de Estambul en 1994. Los residentes le atribuyeron el mérito de limpiar la antigua y desordenada metrópolis.
En 1997, fue destituido de su cargo y condenado a 10 meses de prisión por incitar a la violencia tras recitar un poema islamista en un mitin. Terminó cumpliendo solo cuatro meses, pero recibió una prohibición más larga de la política.
Cuando su Partido Justicia y Desarrollo, que él había ayudado a fundar, ganó su inesperada mayoría parlamentaria en 2002, fue la actuación más fuerte hasta la fecha de un grupo político islamista en el sistema político firmemente secular de Turquía. Al año siguiente, terminó la prohibición política de Erdogan y se convirtió en primer ministro.
Durante aproximadamente una década, él y su partido cumplieron sus promesas de buen gobierno y crecimiento económico. El producto interno bruto de Turquía se triplicó con creces, sacó a millones de personas de la pobreza y surgieron nuevos aeropuertos, hospitales, carreteras y puentes en todo el país.
A nivel internacional, Erdogan fue elogiado como un demócrata islamista y proempresarial que podría servir como puente entre Occidente y el mundo musulmán.
Pero surgieron desafíos. En 2013, las protestas contra un proyecto de construcción que el Sr. Erdogan había respaldado en el sitio de un parque de Estambul se convirtieron en manifestaciones masivas contra el gobierno. Por temor a la inestabilidad, algunos inversionistas extranjeros comenzaron a retirar su capital.
En 2016, dos años después de convertirse en presidente, Erdogan sobrevivió un intento de golpe eso incluyó un intento fallido de secuestrarlo en un balneario. Respondió centralizando aún más el poder y dejando de lado a los críticos: purgando decenas de miles del poder judicial y la burocracia estatal y reemplazando a muchos de ellos con leales, restringiendo las libertades civiles y aumentando su influencia sobre los medios de comunicación.
En 2017, impulsó un referéndum constitucional eso terminó con el sistema parlamentario de Turquía y transfirió gran parte del poder del estado al presidente, es decir, a él.
Todo el tiempo, él y su partido se mantuvieron formidables en las urnas y utilizaron su mandato electoral para promover una perspectiva religiosamente conservadora. Erdogan amplió la educación islámica y relajó las regulaciones destinadas a garantizar un estado laico, incluido el levantamiento de la prohibición de usar pañuelos en la cabeza para las mujeres en puestos gubernamentales.
Muchos de sus votantes, que solían ser rurales, devotos y de clase trabajadora, lo veían como su defensor de una élite secular que sentían que los menospreciaba.
Pero la luna de miel de Erdogan con Occidente, especialmente con Estados Unidos, no duró. Acusó a Washington de complicidad en el intento de golpe porque el clérigo al que acusó de tramar el complot vive en pensilvaniaacusación que el clérigo niega.
Después de Bush, los presidentes Obama y Trump recibieron a Erdogan en la Casa Blanca, pero el presidente Biden no. Y el sábado, el último día de campaña, Erdogan acusó a Biden de trabajar con la oposición política de Turquía para derrocarlo.
