Ricardo Barancik, el último miembro sobreviviente de la unidad aliada conocida como Monuments Men and Women, que durante y después de la Segunda Guerra Mundial conservó una gran cantidad de obras de arte europeas y tesoros culturales que habían sido saqueados y escondidos por la Alemania nazi, murió el 14 de julio en Chicago. Tenía 98.
Su muerte, en un hospital, fue confirmada por su hija Jill Barancik.
El Sr. Barancik (pronunciado ba-RAN-sick) fue uno de los cuatro miembros de lo que se llamó formalmente la Sección de Monumentos, Bellas Artes y Archivos que recibió el Medalla de oro del Congreso en 2015 en Washington por su “papel heroico en la preservación, protección, restitución de monumentos, obras de arte y artefactos de importancia cultural”.
El día de la ceremonia, el Sr. Barancik le dijo a Los Angeles Times: “Los estadounidenses se preocuparon por las tradiciones culturales de Europa. Hicimos todo lo que pudimos para salvar lo que habían hecho los nazis. Es lo mejor que pudimos hacer”.
Barancik, soldado raso de primera clase del Ejército, sirvió en Inglaterra y Francia, donde no estuvo en el frente, dijo su hija, y disfrutó de la marcha, la comida y la estructura de la vida militar, hasta que Alemania se rindió. Después de ser enviado a Salzburgo, Austria, se ofreció como voluntario para Monuments Men sirviendo durante tres meses como conductor y guardia.
Los Hombres y Mujeres de los Monumentos estaban compuestos por unas 350 personas, entre ellos directores de museos, curadores, académicos, historiadores y artistas, cuyas misiones incluían alejar a los bombarderos aliados de objetivos culturales en Europa; supervisar las reparaciones cuando ocurrieron daños; y rastrear millones de objetos saqueados por los nazis y devolverlos a las instituciones y los países de donde procedían.
El Sr. Barancik, quien luego se convirtió en arquitecto, tenía interés en el arte. Había dibujado caricaturas para el periódico de su escuela secundaria y le resultaba emocionante ver iglesias y otros edificios en Europa. Pero como hombre de monumentos, probablemente no vio muchas de las pinturas, esculturas y otros artefactos que estaba custodiando y transportando a un punto de recolección aliado; estaban en cajas.
«Alguien podría haber dicho: ‘Hay un Vermeer allí’, y sabía que el arte era importante o valioso», dijo Roberto Edselel fundador y presidente de la Fundación Monumentos Hombres y Mujeres, quien entrevistó al Sr. Barancik y a otros 20 sobrevivientes de la unidad para su libro “The Monuments Men: Allied Heroes, Nazi Thieves, and the Greatest Treasure Hunt in History” (2009, con Bret Witter). El libro fue adaptado a la película de 2014 “The Monuments Men”, que George Clooney dirigió y protagonizó.
Edsel dijo que Barancik fue cauteloso durante sus dos entrevistas, sorprendido por el interés en un hombre de monumentos a corto plazo que, a diferencia de sus colegas más experimentados, no tenía una especialidad artística.
“Parecía más curioso de que yo pudiera poner en perspectiva lo que había hecho, como si no se diera cuenta de dónde encajaba él en el panorama general”, dijo Edsel por teléfono.
La Sra. Barancik dijo que su padre “estaba muy avergonzado por la atención” que recibió por recibir la Medalla de Oro del Congreso.
“Él no se sentía como un héroe”, dijo por teléfono. “Él dijo: ‘Yo era un niño, estuve allí durante tres meses. Está mal que me lleve el crédito. Pero le diría: ‘Fuiste un testigo, estás representando a las personas que ya no están con nosotros’”.
El Sr. Edsel recordó que después de la ceremonia, el Sr. Barancik le dijo: «Estoy profundamente agradecido por lo que usted y la fundación han hecho, y es un honor que está más allá de mi capacidad para expresarlo».
Richard Morton Barancik nació el 19 de octubre de 1924 en Chicago. Su padre, Henry, era médico de familia y se desempeñó como jefe de personal en el Hospital South Shore; su madre, Carrie (Grawoig) Barancik, era ama de casa y tocaba el piano en las clases de ballet.
Después de su etapa como Monuments Man, el Sr. Barancik permaneció en Europa para estudiar arquitectura en la Universidad de Cambridge, en Inglaterra, y en la École des Beaux-Arts, en París. Al regresar a los Estados Unidos, ingresó a la Universidad de Illinois Urbana-Champaign y se graduó con una licenciatura en arquitectura a fines de la década de 1940.
En 1950 abrió un estudio de arquitectura, Barancik, Conte & Associates, con uno de sus profesores de diseño en la Universidad de Illinois. La compañía diseñó casas privadas, torres de oficinas, complejos de oficinas suburbanos, pistas de bolos, escuelas y edificios de apartamentos de lujo.
“Realmente practico la arquitectura los siete días de la semana, todas las horas que estoy despierto”, dijo a The Chicago Tribune en 1986. “Es una profesión que lo consume todo”. Se retiró en 1993.
Además de su hija Jill, al Sr. Barancik le sobreviven otras dos hijas, Cathy Graham y Ellie Barancik; dos hijos, Robert y Michael; cuatro nietos; y tres bisnietos. Su matrimonio con Rema Stone terminó en divorcio, y sus matrimonios con Claire Holland y Suzanne Hammerman terminaron en muerte.
Uno de los beneficios de la atención que recibió el Sr. Barancik como Hombre de Monumentos fue la correspondencia que recibió.
“Recibía cartas de admiradores y, una vez a la semana, una solicitud de autógrafos”, dijo Barancik. “Recibía cartas delicadas de personas, muchas de ellas de niños en edad escolar, lo que mantuvo la conversación”.
