Cuando un tigre dientes de sable gritó, ¿qué ruido hizo: un poderoso rugido o un ronroneo gutural? Un nuevo estudio de la Universidad Estatal de Carolina del Norte examinó los datos detrás de los argumentos de cada vocalización y descubrió que la respuesta tenía más matices de lo que pensaban, y que podría depender de la forma de algunos huesos pequeños.
Los gatos modernos pertenecen a uno de dos grupos: los «grandes felinos» pantera, incluidos los leones rugientes, los tigres y los jaguares; o Felinae «pequeños gatos», que incluyen gatos ronroneantes como linces, pumas, ocelotes y gatos domésticos.
«Evolutivamente hablando, los dientes de sable se separaron del árbol genealógico de los gatos antes que estos otros grupos modernos», dice Adam Hartstone-Rose, profesor de ciencias biológicas en NC State y autor correspondiente de la investigación. «Esto significa que los leones están más estrechamente relacionados con los gatos domésticos que con los dientes de sable.
«Eso es importante porque el debate sobre el tipo de vocalización que habría hecho un tigre dientes de sable se basa en el análisis de la anatomía de un puñado de pequeños huesos ubicados en la garganta», dice Hartstone-Rose. «Y el tamaño, la forma y la cantidad de esos huesos difieren entre los gatos modernos que rugen y los que ronronean».
Aunque la vocalización es impulsada por la laringe y el tejido blando de la garganta, no por los huesos, los anatomistas notaron que los huesos responsables de anclar esos tejidos en su lugar, los huesos hioides, diferían en tamaño y número entre los gatos que rugen y los que ronronean.
«Mientras que los humanos tienen solo un hueso hioides, los gatos que ronronean tienen nueve huesos unidos en una cadena y los gatos que rugen tienen siete», dice Ashley Deutsch, Ph.D. estudiante de NC State y autor principal de la investigación. «Los huesos que faltan están ubicados hacia la parte superior de la estructura del hioides, cerca de donde se conecta con el cráneo».
«Debido a que los tigres dientes de sable solo tienen siete huesos en su estructura hioides, el argumento ha sido que, por supuesto, rugieron», dice Hartstone-Rose. «Pero cuando analizamos la anatomía de los gatos modernos, nos dimos cuenta de que no hay pruebas sólidas que respalden esta idea, ya que los huesos en sí no son responsables de la vocalización. Esa relación entre la cantidad de huesos y el sonido producido nunca se ha probado realmente».
Los investigadores observaron las estructuras hioides de cuatro especies de felinos rugientes: leones, tigres, leopardos y jaguares; y cinco especies de gatos ronroneantes: pumas, guepardos, caracales, servales y ocelotes. Los compararon con 105 huesos hioides del icónico tigre dientes de sable Smilodon fatalis.
«Se puede argumentar que, dado que los dientes de sable solo tienen siete huesos, rugieron, pero esa no es toda la historia», dice Hartstone-Rose. «La anatomía es extraña. Les faltan huesos adicionales que tienen los gatos que ronronean, pero la forma y el tamaño de los huesos hioides son distintos. Algunos de ellos tienen una forma más parecida a la de los gatos que ronronean, pero mucho más grandes».
Según los investigadores, si los huesos que faltan (llamados huesos epihioideos) fueran clave para diferentes vocalizaciones, los huesos más estrechamente conectados a ellos deberían verse diferentes entre los dos grupos. Sin embargo, esos huesos se veían muy similares en forma ya sea que vinieran de gatos ronroneando o rugiendo.
De hecho, los investigadores observaron más variaciones de forma en los huesos más cercanos al aparato vocal; es decir, los huesos tirohioideo y basihioideo. La uniformidad de los huesos superiores entre los dos grupos sugiere que si la estructura del hioides juega un papel en la vocalización, los huesos inferiores son más importantes que los superiores. Por lo tanto, tener estos huesos hioides clave con la forma de los gatos que ronronean podría indicar que ronronearon en lugar de rugir.
«Descubrimos que, a pesar de lo que la historia nos ha dicho sobre la cantidad de huesos en la estructura del hioides, nadie ha validado la importancia de esa diferencia», dice Hartstone-Rose. «Si la vocalización se trata de la cantidad de huesos en la estructura del hioides, entonces los dientes de sable rugieron. Si se trata de la forma, es posible que hayan ronroneado. Debido al hecho de que los dientes de sable tienen cosas en común con ambos grupos, incluso podría haber una forma completamente diferente». vocalización.»
«Quizás lo más probable es que el tamaño del hioides juegue un papel en el tono de la vocalización», dice Deutsch. «Aunque Smilodon no era tan grande como los gatos modernos más grandes, sus huesos hioides son sustancialmente más grandes que los de cualquiera de sus parientes vivos, por lo que potencialmente tenían vocalizaciones aún más profundas que los tigres y leones más grandes».
La obra aparece en el Revista de Morfología y fue apoyado por la Oficina de Investigación de Pregrado de NC State. Brian Langerhans, profesor asociado de biología en NC State, y la ex estudiante universitaria de NC State, Deanna Flores, también contribuyeron al trabajo.
