KRAMATORSK, Ucrania — El equipo de soldados había estado fuera de su transporte blindado de personal ucraniano durante solo unos minutos cuando la línea de árboles frente a ellos estalló en disparos rusos. La docena o más de soldados, enviados para reforzar una trinchera, se vieron inmovilizados durante horas.
“Nunca había visto tanto fuego, desde tantas posiciones”, relató un soldado en un informe de misión obtenido por The New York Times.
Un soldado que luchaba por Ucrania murió y nueve resultaron heridos en la batalla, que tuvo lugar en marzo cerca de la ciudad ucraniana de Bakhmut. Las tropas rusas, según el informe, mostraron un “alto nivel de habilidad y equipo”.
La emboscada fue parte de una operación paciente y disciplinada que contrastaba con las desordenadas tácticas rusas que marcaron gran parte del primer año de la guerra, que comenzó en febrero de 2022. Fue una demostración mortal de que el ejército ruso estaba aprendiendo de sus errores. y adaptarse a las tácticas ucranianas, habiéndolas subestimado enormemente inicialmente.
Rusia ganó terreno al principio de la guerra con pura potencia de fuego. Las entrevistas con 17 soldados ucranianos, un prisionero de guerra ruso, oficiales, combatientes extranjeros y funcionarios occidentales, así como una revisión de documentos y videos, muestran que, en los últimos meses, las ganancias del Kremlin, especialmente en Bakhmut, se deben en parte a de una serie de adaptaciones.
Las columnas blindadas rusas, por ejemplo, ya no se precipitan hacia áreas donde pueden dañarse o destruirse rápidamente. Las tropas utilizan más a menudo drones y ataques de sondeo, y a veces solo gritan, para encontrar trincheras ucranianas antes de atacar. y el mercenario Grupo Wagner ha demostrado su capacidad para superar a los defensores ucranianos con una combinación de tácticas mejoradas y rangos desechables.
Mientras comienza su tan esperada contraofensiva, Ucrania está bien armada, respaldada por tecnología de comunicación mejorada y armamento estadounidense y europeo.
Pero las fuerzas de Moscú han mejorado sus defensas, la coordinación de la artillería y el apoyo aéreo, estableciendo una campaña que podría verse muy diferente a la de los primeros días de la guerra. Estas mejoras, dicen los funcionarios occidentales, muy probablemente convertirán a Rusia en un oponente más duro, particularmente cuando luche a la defensiva, aprovechando sus fortalezas en el campo de batalla. Este giro defensivo está muy lejos del plan inicial de Rusia para una invasión a gran escala y la derrota de Ucrania.
Sin duda, a lo largo de una línea de frente de aproximadamente 600 millas, las capacidades militares de Rusia siguen siendo desiguales. Los presos se han convertido en parte de sus operaciones, habiendo destacado en la batalla por Bakhmut, a pesar de su falta de entrenamiento. La creciente dependencia del Kremlin de los drones “kamikaze” o las bombas planeadoras lanzadas desde el aire refleja una escasez de municiones tanto como un cambio estratégico innovador.
“Están tratando de encontrar puestos de mando traseros de compañías, brigadas y destruirlos a larga distancia para interrumpir la comunicación entre las unidades tanto como sea posible”, dijo Graf, un comandante de unidad de drones ucraniano. Mayormente neutralizada desde la invasión, la fuerza aérea rusa ha adaptado sus tácticas y municiones, incluidas las bombas deslizantes, para atacar a las fuerzas ucranianas sin arriesgar sus aviones.
Los funcionarios estadounidenses reconocen que las tácticas rusas han mejorado. Pero esos funcionarios creen, basándose en informes de inteligencia del campo de batalla, que el éxito en Bajmut se debió en gran parte a la voluntad de Wagner de lanzar prisioneros a la lucha, sin importar el costo en vidas.
Pero los soldados en tierra vieron que sucedía algo más.
Los soldados que luchaban por Ucrania en Bakhmut describieron una lucha que terminó de manera muy diferente a cómo comenzó. Los prisioneros no eran tan frecuentes. En cambio, dijeron, los combatientes profesionales de Wagner coordinaron el fuego terrestre y de artillería en las posiciones ucranianas, y luego las flanquearon rápidamente usando equipos pequeños.
A medida que el territorio ucraniano se redujo a unas pocas cuadras finales, por ejemplo, las fuerzas rusas saturaron con artillería un edificio controlado por Ucrania. Momentos después de que se retiraron, las tropas rusas estaban adentro.
“Los ucranianos simplemente no pudieron seguir el ritmo”, dijo un soldado de la legión extranjera. Para contrarrestar la estrategia de Rusia, las fuerzas ucranianas colocaron cables en los edificios para que explotaran, detonándolos mientras se retiraban.
El informe de la misión de marzo compartido con The Times aludía a este tipo de enemigo: “Se supone que es el grupo Wagner”, decía el informe. “Evidencia de estar bien entrenado.”
“Utilizó fuego y maniobra efectivos”, continuó, describiendo a “los soldados rusos mejor equipados”.
Pero la destreza en un área o durante una misión aún no se ha traducido ampliamente. Y los funcionarios estadounidenses dicen que si bien Rusia ha adaptado sus tácticas, sus tropas en general no se están volviendo más sofisticadas.
Los soldados rusos más experimentados murieron a principios de la guerra. Aquellos que luchan hoy, incluidas las fuerzas movilizadas recientemente menos entrenadas, luchan para llevar a cabo operaciones ofensivas y coordinar los movimientos de grandes unidades militares. Y los tanques rusos, que sufrieron pérdidas significativas a lo largo de 2022, ahora se retienen con frecuencia de la línea del frente para usarlos como una especie de artillería.
“No tienen suficientes tanques en este momento”, dijo Graf. “No tienen suficiente artillería para crear un aluvión de fuego”.
El cambio en las tácticas rusas se puede ver tanto desde la vigilancia con drones como desde las profundidades de una trinchera ucraniana.
Cerca de la ciudad de Svatove, en el este, ocupada por los rusos, Ruslan Zubariev, un soldado ucraniano que se hace llamar Predator, dijo que los rusos usaron tácticas de libros de texto para tratar de romper su línea de trincheras en febrero.
“Han cambiado de táctica en los últimos seis meses”, dijo, describiendo un asalto que se basó en un cierto grado de estrategia por encima de la fuerza bruta.
Durante cuatro días, los bombardeos rusos destruyeron el follaje sobre sus cabezas para revelar las posiciones ucranianas. Luego, dijo, avanzaron con un transporte blindado de personal flanqueado por una docena de soldados.
Pero en una indicación de los límites de las mejoras tácticas, dijo Zubariev, los rusos no tenían suficiente inteligencia sobre la ubicación de las trincheras ucranianas. En la batalla que siguió, que él capturado en video, Zubariev, de 21 años, logró detener el asalto ruso casi sin ayuda.
“Hicieron todo a la perfección”, dijo. “Pero algo no funcionó para ellos. No hay suficiente información, como siempre.”
Alrededor de la ciudad oriental de Kreminna, donde las fuerzas rusas se atrincheraron después de ser empujadas hacia el noreste en septiembre, ambos bandos se turnan para lanzar pequeñas operaciones ofensivas en una especie de danza.
“Ambos lados están tratando de demostrarle al enemigo que ahora avanzaremos”, dijo Graf. “Y nadie está seguro de quién lo hará o dónde se hará”.
Alrededor de Bakhmut, Ucrania ha ganado territorio en los últimos días para tomar un terreno clave. Las fuerzas rusas están sufriendo una hemorragia al tratar de defender la ciudad que se asienta en una especie de cuenco. Las tropas rusas recurrieron a los ex reclusos, una táctica utilizada por primera vez por Wagner, para cavar trincheras, según un soldado ruso capturado recientemente que era un ex recluso.
Las trincheras rusas con frecuencia han demostrado estar mejor construidas que sus contrapartes ucranianas, dijeron los soldados ucranianos. El informe de la misión de marzo dijo que los búnkeres eran similares a los «agujeros de araña al estilo de Vietnam» y «tan profundos que los drones no los pueden detectar».
Tales posiciones defensivas plantearán desafíos formidables, dijo un funcionario estadounidense, y es demasiado pronto para juzgar si Ucrania puede superarlos. Las defensas rusas están dispuestas en capas y, a pesar de meses de contratiempos y bajas, han mostrado su determinación de seguir luchando.
Las defensas aéreas de Rusia siguen castigando, al igual que sus habilidades para interferir radios y derribar drones. A medida que avanzan las fuerzas ucranianas, las tropas estarán más expuestas al apoyo aéreo ruso.
“¿Qué pasará después? ¿Quién diablos sabe?”, dijo Zubariev. “Pagar con cuántas pérdidas, no les importa”.
