En sus casi 15 meses en la infame prisión de Lefortovo en Moscú, Evan Gershkovich ha leído clásicos de la literatura rusa como “Guerra y paz” y ha jugado ajedrez lento por correo con su padre en Estados Unidos. Intenta mantenerse en forma durante el período de ejercicio de una hora que se le permite cada día.
Los amigos que mantienen correspondencia con él describen a Gershkovich, un reportero del Wall Street Journal, como positivo, fuerte y rara vez desanimado, a pesar de enfrentar la ira oficial de la Rusia del presidente Vladimir V. Putin. Está previsto que vaya a juicio el miércoles y se enfrente a hasta 20 años de prisión por un cargo de espionaje que él, su empleador y el Departamento de Estado de Estados Unidos niegan con vehemencia.
«Puede que tenga altibajos como todos los demás, pero sigue confiando en sí mismo, en su rectitud», dijo María Borzunova, una periodista rusa. Ella forma parte de un pequeño grupo de amigos de Gershkovich que han organizado la hercúlea tarea de tomar miles de cartas de simpatizantes y traducirlas al ruso, para suavizar su aprobación por parte de los censores de la prisión.
En el centro de la terrible experiencia de Gershkovich hay un vacío: la ausencia de cualquier evidencia hecha pública por las autoridades rusas que respalde su afirmación de que era un espía. Tampoco es probable que salga nadie de su juicio en Ekaterimburgo, que ha sido declarado secreto, al que se le ha prohibido asistir a cualquier observador y a sus abogados se les ha prohibido revelar públicamente cualquier cosa que sepan.
Poco antes de que comenzara el juicio a las 11 am hora local, se permitió a los periodistas filmar al Sr. Gershkovich, con la cabeza recién afeitada, mientras estaba parado en una jaula de vidrio en la sala del tribunal. Así lo informaron las agencias de noticias.
«Creemos que es un juicio falso basado en cargos falsos, por lo que el proceso será una farsa», dijo en una entrevista Almar Latour, editor de The Wall Street Journal. Es imposible predecir cómo afectará un juicio a los esfuerzos por obtener la liberación del Sr. Gershkovich, añadió.
En los juicios rusos, la condena es en gran medida una conclusión inevitable, especialmente cuando, como en este caso, el Kremlin ha intervenido. El juez que lleva el caso se jactó ante un medio de comunicación local de que, en una carrera que abarca décadas, ha absuelto a solo cuatro acusados.
Durante más de cinco años, Gershkovich, un ciudadano estadounidense que creció en Nueva Jersey, recorrió Rusia como reportero y llegó a amar el país, dicen sus amigos. El Ministerio de Asuntos Exteriores volvió a emitir en repetidas ocasiones sus credenciales de reportero.
Ahora puede ser pasto del Kremlin para un intercambio de prisioneros, como lo han sido recientemente otros estadounidenses encarcelados. Al negociar tal intercambio, Rusia insiste en que primero debe completarse un juicio, lo que aparentemente coloca a ambas partes en igualdad de condiciones legales.
«Es un chip del Kremlin y quieren cambiarlo», dijo Pjotr Sauer, reportero del periódico The Guardian y amigo cercano de Gershkovich.
En abril de 2022, Rusia negociado Trevor Reed, un estadounidense condenado por agredir a agentes de policía rusos, por un piloto ruso encarcelado por cargos de tráfico de cocaína en Estados Unidos. En el caso reciente de más alto perfil, en diciembre de 2022, Estados Unidos intercambió a un famoso traficante de armas, Victor Bout, por Brittney Griner, una estrella del baloncesto estadounidense encarcelada por posesión de cannabis.
Cuando se le preguntó en una entrevista televisiva en febrero sobre el destino de Gershkovich, Putin dijo que las negociaciones estaban en marcha, pero mencionó que se buscarían más concesiones. Sugirió que podría estar dispuesto a cambiar al periodista por Vadim Krasikov, un ruso condenado a cadena perpetua en Alemania por el descarado asesinato de 2019 de un ex combatiente separatista checheno en un parque del centro de Berlín.
Putin dijo este mes a servicios de noticias extranjeros que un diálogo entre agencias de inteligencia era la mejor manera de resolver tales cuestiones. Un alto diplomático ruso dijo que las negociaciones se estaban llevando a cabo a través de un canal secreto exclusivo.
Gershkovich, de 32 años, fue detenido en Ekaterimburgo, justo al este de los Montes Urales, en marzo de 2023. Los fiscales, en sus vagas declaraciones sobre el caso, han dicho que “bajo instrucciones de la CIA” y “utilizando minuciosos métodos conspirativos”. «estaba recopilando información secreta» sobre una fábrica que produce tanques y otras armas.
Gershkovich había formado parte de un círculo de jóvenes periodistas occidentales y rusos radicados en Moscú. Se tomaron en serio su papel de explicar Rusia a los forasteros: trabajaron constantemente para mejorar su dominio del idioma, viajaron mucho y compartieron una tradicional cabaña de fin de semana en Peredelkino, una aldea en las afueras de Moscú conocida como un retiro para escritores.
Gershkovich, criado por padres emigrados soviéticos, adoptó el nombre de Vanya y disfrutaba de los rituales rusos como las saunas y la caza de hongos, además de deportes como el fútbol y el esquí, dijeron sus amigos. Su familia no estuvo disponible para comentar sobre el juicio, dijo Ashley Huston, portavoz del Journal.
Pero el clima para los periodistas en Rusia se volvió amenazador con la invasión de Ucrania por parte del país en febrero de 2022. El Kremlin aprobó leyes draconianas que limitaban cómo se podía describir la guerra y cerró numerosos medios rusos independientes. Gershkovich estuvo entre los muchos periodistas que abandonaron el país, pero regresaba periódicamente para evaluar cómo el conflicto estaba cambiando a Rusia.
Dado que ningún corresponsal occidental había sido acusado de espionaje desde la era soviética, la perspectiva de encarcelamiento parecía inquietante pero remota. El arresto de Gershkovich cruzó una línea, dijo Borzunova, dejando claro que todos los periodistas, no sólo los rusos, estaban en riesgo.
«Pensábamos que la acreditación oficial significaba algo», dijo, «pero no es así».
Lefortovo ha sido durante mucho tiempo el principal centro de detención de disidentes y otros detenidos de alto perfil en la capital. Los prisioneros son mantenidos en sus celdas 23 horas al día, con una hora de “ejercicio” en un espacio igualmente reducido y abierto al cielo.
Gershkovich se reunió con sus abogados y a la embajadora de Estados Unidos, Lynne Tracey, se le permitieron visitas ocasionales. El Departamento de Estado ha declarado lo “detuvo injustamente”.
Sus amigos se pusieron en acción con una campaña de envío de cartas para mantenerlo conectado con el mundo exterior. Ha recopilado más de 5.000 cartas de todo el mundo escritas por personas desde abuelas hasta alumnos de primaria. Muchas personas detallaron las difíciles experiencias que habían soportado, dijo Polina Ivanova, reportera del Financial Times.
Peter Molthoff, de Holanda, describió haber pasado dos años en un campo de prisioneros nazi durante la Segunda Guerra Mundial. Ahora, con 99 años, escribió que sabía por lo que estaba pasando el Sr. Gershkovich, animándolo a mantenerse fuerte y señalando que él mismo había construido una vida hermosa después de su liberación.
Los amigos de Gershkovich se han sentido inspirados en parte por su siempre alta moral. En las audiencias judiciales previas al juicio, de pie en una jaula para los acusados, normalmente saludaba a sus compañeros periodistas con una sonrisa y, a veces, sostenía las manos en forma de corazón.
Ha mantenido su sentido del humor, sugiriendo en cartas a sus amigos que las gachas de prisión no eran peores que algunas de las comidas de su infancia. Gershkovich, que alguna vez trabajó en un puesto administrativo en la sala de redacción del New York Times, había sido cocinero brevemente antes de ingresar al periodismo. Sus amigos preparan paquetes de ayuda semanales para complementar la falta de frutas y verduras en las prisiones rusas, añadiendo dulces para su cumpleaños.
Él les devolvió el favor y se aseguró de enviarles felicitaciones de cumpleaños o festividades. Pide a sus amigos que le informen sobre sus vidas, incluso animándolos a que le envíen cartas por separado describiendo los mismos eventos sociales. «Como un verdadero periodista, quiere fuentes diferentes», dijo Sauer.
Gershkovich, un lector voraz, recorrió la biblioteca de la prisión en busca de algunos de los gruesos y fundamentales tomos de la literatura rusa, incluidos “Guerra y paz” de Tolstoi y “Vida y destino” de Vasily Grossman. También lee poesía y trabaja sobre personas tras las rejas. Al principio sus amigos intentaron leer los mismos textos y organizar un club de lectura por correspondencia, dijo Ivanova, pero no pudieron seguirle el ritmo.
El tiempo en prisión ha pulido su dominio del idioma. “Tenía un idioma ruso cuando llegó, no había jerga, ahora es lírico, hermoso”, dijo Sauer.
Desde el momento en que arrestaron al Sr. Gershkovich, sus amigos dijeron que anticipaban una larga prueba, dada la experiencia de otros.
Pablo Whelanun estadounidense acusado de espionaje, está encarcelado desde 2018. Marc Fogelun ciudadano estadounidense que enseñaba en la Escuela Angloamericana de Moscú, fue declarado culpable de tráfico de drogas y condenado en 2022 a 14 años de prisión. Alsu Kurmashevaeditor de Radio Free Europe/Radio Liberty y doble ciudadano ruso-estadounidense, se enfrenta a una sentencia ampliada por varios cargos.
“Nos dimos cuenta de que esto iba a ser un maratón”, dijo Borzunova, “que esto no se iba a resolver rápidamente, que teníamos que prepararnos para contar esta historia durante mucho tiempo, que él era un rehén del régimen ruso, que fue detenido por su trabajo”.
