Cinco meses después de que las fuerzas ucranianas cruzaron la frontera en la primera invasión terrestre de Rusia desde la Segunda Guerra Mundial, los dos ejércitos están involucrados allí en algunos de los enfrentamientos más furiosos de la guerra, luchando por la tierra y la influencia en el conflicto.
La intensidad de las batallas recuerda algunos de los peores asedios del este de Ucrania en los últimos tres años, incluso en ciudades como Bakhmut y Avdiivka, nombres que ahora evocan recuerdos de matanzas masivas para los soldados de ambos bandos.
Los combates en la región rusa de Kursk han adquirido una importancia significativa para el potencial del territorio de desempeñar un papel en cualquier negociación de alto el fuego. Frente a la perspectiva de un nuevo presidente estadounidense impredecible (que ha prometido poner fin a la guerra rápidamente, sin aclarar los términos), Ucrania espera utilizar el territorio ruso como moneda de cambio.
Rusia, que depende de los refuerzos norcoreanos, espera sacar ese territorio del alcance de Ucrania.
«Aquí, los rusos necesitan tomar este territorio a cualquier precio y están poniendo todas sus fuerzas en él, mientras que nosotros damos todo lo que tenemos para conservarlo», dijo el sargento. Oleksandr, 46 años, líder de un pelotón de infantería ucraniano. «Estamos aguantando, destruyendo, destruyendo, destruyendo, tanto que es difícil incluso comprenderlo».
Él y otros soldados, que pidieron ser identificados sólo por su nombre o distintivo de llamada de acuerdo con el protocolo militar, dijeron que las oleadas de infantería norcoreana atacante habían hecho que las batallas fueran mucho más feroces que antes.
«La situación empeoró significativamente cuando los norcoreanos comenzaron a llegar», dijo el sargento menor. Oleksii, 30 años, líder de pelotón. «Están presionando nuestros frentes en masa, encontrando puntos débiles y atravesándolos».
Rusia, con la ayuda de unos 12.000 norcoreanos, ha recuperado aproximadamente la mitad del territorio que perdió durante el verano. Sus ataques durante la semana pasada han devorado aún más el territorio controlado por Ucrania.
Pero las fuerzas ucranianas también han atacado en los últimos días, buscando asegurar un área al oeste de Sudzha, una pequeña ciudad en Rusia a unas seis millas de la frontera que se ha convertido en el ancla de las fuerzas ucranianas, que se apoderaron de unas 200 millas cuadradas en agosto. .
«Si siguen presionándonos y no respondemos, el enemigo tendrá una sensación de superioridad», dijo Andrii, de 44 años, un oficial de inteligencia militar. «Cuando alguien te sigue golpeando y tú no le devuelves el golpe, el atacante se sentirá psicológicamente cómodo, incluso relajado».
Los rusos han frustrado en gran medida el asalto, pero los combates continúan y la situación sigue siendo impredecible, dijeron los soldados.
La intensidad de los combates se podía vislumbrar en la carretera que se acercaba a la frontera rusa: un flujo constante de tanques, vehículos blindados de transporte de personal y otros vehículos pasaban junto a equipos averiados y volados.
Bombas y cohetes rusos explotaron con fuerza atronadora en las aldeas fronterizas, y se podían ver misiles ucranianos surcando el cielo en dirección opuesta.
Decenas de miles de drones también cazaban objetivos. Ellos tienen transformó el campo de batallaaunque Ucrania ha mejorado sus capacidades de guerra electrónica, limitando la efectividad de los drones que dependen de señales de radio. Rusia ahora ha inundado el teatro con drones guiados por cables de fibra óptica ultrafinos, con un alcance de vuelo de más de 10 millas.
La mejor defensa actual contra ellos es una escopeta, dijeron los soldados ucranianos.
La reanudación de los combates se produce en un contexto político profundamente incierto. El presidente electo de Estados Unidos, Donald J. Trump, pasó meses de campaña cuestionando la asistencia militar estadounidense a Ucrania. Ha dicho que quiere poner fin rápidamente a la guerra, pero no ha indicado cómo.
Las fuerzas rusas llevan más de un año a la ofensiva en el este de Ucrania. haciendo avances constantes a pesar de las asombrosas pérdidas.
Con su incursión, Ucrania pretende crear una zona de amortiguamiento para proteger a cientos de miles de civiles en la ciudad de Sumy, a menos de 20 millas de la frontera con Rusia. Ucrania también quiere aliviar la presión en el frente oriental atrayendo a los rusos de regreso a su propia tierra.
El presidente Volodymyr Zelensky dijo que la campaña había enviado un poderoso mensaje al mundo de que Ucrania puede hacer más que defenderse.
«Es una de nuestras victorias, creo que una de las mayores victorias, no sólo el año pasado, sino durante toda la guerra», dijo Zelensky el jueves en Alemania, mientras se reunía con representantes de naciones que brindan apoyo militar a Ucrania.
Aún así, algunos analistas militares han advertido que la campaña de Kursk en Ucrania podría dejar a sus fuerzas cada vez más presionadas y perdiendo terreno en su propia región oriental de Donbas.
Muchos soldados que luchan en Kursk creen que las dolorosas pérdidas en el este de Ucrania habrían sido aún peores sin su campaña.
«Tenemos que entender que los rusos utilizan sus soldados de élite y sus mejores reservas en esta zona», dijo el capitán Oleksandr Shyrshyn, de 30 años, comandante de batallón de la 47.ª Brigada Mecanizada. «Teniendo en cuenta lo que podrían estar haciendo en otras partes de Ucrania, es bueno».
Todavía tenía los ojos llorosos después de una batalla, unos días antes, para frustrar un gran asalto ruso.
Los rusos atacaron posiciones ucranianas en seis oleadas, empleando más de 50 tanques, vehículos blindados de transporte de tropas y otros vehículos.
Mientras decenas de soldados enemigos murieron y resultaron heridos y una gran cantidad de equipo ruso fue destruido, dijo el capitán Shyrshyn, los rusos avanzaron un par de millas.
“Cuando llega la primera ola, nos concentramos en ella, la abordamos y luego llega la siguiente”, dijo. No hay tiempo para redirigir la artillería u otros recursos a medida que la siguiente ola avanza desde una línea de ataque diferente.
“Nos quedamos atrás”, dijo. «Luego llega la siguiente ola y uno de ellos logra llegar a la sección requerida y cumplir su tarea».
Sigue siendo difícil, dijo, ver cómo tantas personas en Occidente ven la guerra en Ucrania como un videojuego y se niegan a ver la amenaza que Rusia representa para el mundo.
Reconoció la caída de la moral ucraniana durante casi tres años de guerra, pero dijo que la mayoría de los soldados aún entendían por qué debían luchar. «Parar significará nuestra muerte, eso es todo», dijo.
La entrada de Corea del Norte en la guerra, dijeron algunos soldados ucranianos, debería alarmar a las naciones europeas y sus aliados.
Las tropas norcoreanas han luchado como una fuerza disciplinada, dedicada y valiente, dijeron, moviéndose normalmente en grandes formaciones a pie, incluso a través de campos minados bajo intenso fuego de artillería y siendo acechadas por drones. Las autoridades ucranianas dijeron el sábado que sus fuerzas capturó a dos soldados norcoreanos y que fueron los primeros en ser llevados con vida hasta el momento.
Sargento. Oleksandr, el líder del pelotón, dijo que la matanza en Kursk fue tan aterradora como cualquier cosa que haya presenciado desde que se unió al ejército en 2014.
«Miras y no puedes entender completamente dónde estás, viendo cada día cuántas personas destruimos», dijo.
Lo comparó con Bakhmut, cuando los artilleros tenían que ser reemplazados periódicamente porque no podían soportar el ritmo de las matanzas. «Después de dos horas de acostar a tanta gente, no podían soportarlo mentalmente», dijo.
“Es lo mismo aquí ahora”, dijo, compartiendo un video grabado con un celular que muestra las consecuencias de un ataque reciente. El campo estaba lleno de cuerpos, desgarrados, retorcidos y amontonados de tal manera que hacía difícil contar los muertos.
«Lo peor es para la infantería», dijo. “Cuando estás sentado allí, vienen hacia ti y todo vuela hacia ti”.
Anastasia Kuznietsova contribuyó con informes.
