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Se habían apuntado a la experiencia de su vida: tres años viajando por el mundo desde la comodidad de un crucero, a precios que rivalizaban con los gastos de vida habituales.
Pero ahora el sueño ha terminado para los pasajeros que se inscribieron en el viaje inaugural de tres años de Life at Sea Cruises. Después de semanas de silencio, la compañía reconoció a los pasajeros que no tiene barco y canceló la salida, prometiendo reembolsar a quienes se habían inscrito en cruceros que cuestan hasta cientos de miles de dólares.
Originalmente, el crucero debía salir de Estambul, Turquía, el 1 de noviembre, pero poco antes de esa fecha, la salida estaba prevista. pospuesto hasta el 11 de noviembre y se trasladó a Amsterdam en los Países Bajos, y entonces al 30 de noviembre, nuevamente desde Amsterdam. Pero el 17 de noviembre, menos de dos semanas antes de la tercera fecha de salida, se informó a los pasajeros que el crucero había cancelado.
Algunos de los pasajeros que reservaron las 111 cabinas vendidas todavía se encuentran en Estambul, ya que llegaron allí antes de la fecha de salida original. Otros dicen que no tienen adónde regresar, ya que vendieron o alquilaron sus casas antes del viaje alrededor del mundo, además de deshacerse de sus posesiones.
La mayoría ha gastado decenas de miles de dólares en lo que debía ser la experiencia de su vida y ahora se enfrenta a una espera de al menos varios meses para recuperar su dinero. La compañía ha dicho que realizará los pagos en cuotas mensuales, a partir de mediados de diciembre y completando los pagos a fines de febrero. También ha ofrecido pagar el alojamiento hasta el 1 de diciembre y los vuelos de regreso a casa para cualquiera que se encuentre ahora varado en Estambul. Pero algunos dicen que no tienen hogares a donde regresar.
«Hay mucha gente en este momento sin ningún lugar adonde ir, y algunos necesitan su reembolso incluso para planear un lugar adonde ir; no es bueno en este momento», dijo un pasajero, que deseaba permanecer en el anonimato hasta recibir el reembolso prometido.
Life at Sea Cruises había estado planeando comprar el AIDAaura, un barco retirado este verano por AIDA Cruises, una filial alemana de Carnival Corp. Debía ser rebautizado como MV Lara. Originalmente, la compañía había programado que la venta se concretara a fines de septiembre, antes de trabajar en el barco en dique seco en Alemania y luego renovarlo antes de navegar a Estambul para comenzar el crucero.
Pero después de seis semanas de incertidumbre, durante las cuales Life at Sea les dijo repetidamente a sus huéspedes que la venta estaba demorando más de lo planeado, el 16 de noviembre otra compañía, Celestyal Cruises, Anunciado que había comprado el AIDAaura.
Un día después, la ex directora ejecutiva de Life at Sea, Kendra Holmes, que había dimitido días antes y dijo que no hablaba en nombre de la empresa matriz, Miray Cruises, grabó un vídeo de 15 minutos para los pasajeros, admitiendo que el crucero no partiría. adelante. No está claro por qué se eligió a Holmes para hacer el anuncio, que fue proporcionado a CNN por un pasajero. Ella se ha negado a hacer comentarios a CNN.
Cuarenta y ocho horas después del vídeo de Holmes, los pasajeros recibieron un mensaje de Vedat Ugurlu, el propietario de Miray Cruises, propietario de Life at Sea. Tras declararse “muy apenado por las molestias”, confirmó que el crucero no partiría según lo previsto. La razón: no podían costear el barco.
En su mensaje, Ugurlu afirmaba que “Miray no es una empresa tan grande como para permitirse pagar entre 40 y 50 millones de dólares por un barco”, pero que había “presentado el proyecto a los inversores y había obtenido la aprobación oficial de algunos de ellos para comprar el barco”. buque.»
Dijo que si bien la compañía había hecho el pago inicial del barco, los inversores “se negaron a seguir apoyándonos debido a los disturbios en el Medio Oriente”.
Hamás atacó a Israel el 7 de octubre, una semana después de que originalmente se suponía que había concluido la venta del barco. Life at Sea no respondió a una pregunta sobre a qué disturbios previos se referían y que podrían haber impedido la finalización de la transacción.
Ugurlu también dijo a los pasajeros ese día que la compañía intentó comprar otro barco, sin éxito, y que estaba trabajando en un tercero.
“Si no podemos navegar el 1 de diciembre, les ofreceremos navegar en otra fecha de salida o reembolsar todos los pagos en un plazo breve”, escribió. «Hemos intentado todo para hacer realidad sus sueños y continuaremos haciéndolo».
Añadió que, en teoría, la compañía podría lanzar el crucero en el MV Gemini, el barco más pequeño de Miray que había planeado originalmente para el viaje, antes de decidir que era demasiado pequeño.
«Elegimos no hacerlo porque les hemos prometido un barco más grande y nuevo», escribió. Géminis está en el corazón de un demanda por difamación presentada por Miray contra el ex director general de Life at Sea Cruises, Mikael Petterson, que era uno de los varios empleados de Se separó del equipo en mayo.. La demanda afirma que Petterson calificó el barco de «no apto para navegar», afirmación que Miray negó con vehemencia.
Subidas y bajadas
Justo un día después del rayo de esperanza de Ugurlu, otro miembro del personal de Life at Sea, el director de operaciones, Ethem Bayramoglu, envió un mensaje a los pasajeros para confirmar que el crucero había terminado. «En caso de que no lo hayamos dejado claro, el viaje en crucero Life at Sea está cancelado», escribió Bayramoglu, dando instrucciones sobre el proceso de reembolso y cómo los pasajeros pueden recuperar las «cápsulas» llenas de sus pertenencias, que habían enviado antes de el crucero.
Sin embargo, añadió Bayramoglu, la empresa “tiene la intención de[s] para honrar nuestros compromisos”.
«Aunque todos estamos decepcionados y frustrados por no haber navegado esta vez, es importante para nosotros que en general se sienta positivo acerca de su experiencia con nosotros», se lee en el mensaje. «Vedat, en particular, todavía tiene la esperanza de que Miray algún día pronto tenga una opción que usted pueda considerar».
Posteriormente, Bayramoglu se reunió con pasajeros varados en Estambul para ayudarlos a planificar su regreso a casa.
Los aspirantes a pasajeros de cruceros, que querían permanecer en el anonimato hasta que llegaran sus reembolsos, le dijeron a CNN su sorpresa y consternación por la cancelación del viaje. Algunos habían vendido sus casas o cerrado negocios para unirse al crucero.
“Estoy muy triste, enojado y perdido”, dijo uno. “Tenía planeados los próximos tres años de mi vida para vivir una vida extraordinaria, y ahora [I have] nada. Me está costando mucho seguir adelante.
“Estaba orgulloso y me sentía valiente, ahora no confío en nada ni en nadie. Sé que todo saldrá bien y la vida continuará, pero no estoy seguro de la dirección”.
Otro dijo que se sentía “increíblemente triste e increíblemente traicionado”.
«La empresa parece no tener en cuenta lo que le han hecho a nuestras vidas», dijeron.
«Nunca imaginé que estaría en esta posición siendo una persona mayor».
También lamentaron la pérdida de comunidad que se había creado en el período previo al crucero: “Tenía muchas ganas de entablar amistades; eso es lo que lo hacía diferente de un crucero normal. Todos teníamos la misma mentalidad y todos empezábamos con lo mismo en común”.
Un tercero, hablando justo antes de que se confirmara la cancelación del crucero, dijo que se sentían “decepcionados, engañados y traicionados”.
Mientras tanto, la ex directora ejecutiva de Life at Sea, Kendra Holmes, quien renunció la semana pasada, afirma que planea ofrecer un nuevo crucero a largo plazo con una compañía diferente.
En su discurso en vídeo de 15 minutos dirigido a los pasajeros de Life at Sea el viernes, a pesar de haber renunciado ya a la compañía, solicitó interés en un crucero a largo plazo alrededor del mundo ofrecido por una nueva compañía con la que trabajará. , al que llamó HLC Cruises.
Holmes no respondió a las preguntas de CNN, pero un portavoz de Cruceros HLC, quien dijo que estaban en la junta directiva de la compañía, confirmó que Holmes era el nuevo director ejecutivo de la compañía y le dijo a CNN: «No tenemos nada que ver con Life at Sea, no queremos que nuestro nombre se asocie con ellos, pero estamos trabajando en algo». y estamos tratando de ayudar, si podemos, a las personas que se quedan sin hogar”. Actualmente, su sitio web anuncia “cruceros boutique” que venden lingotes de oro, diamantes y gemas libres de impuestos a bordo.
Holmes dijo a los pasajeros varados de Life at Sea que si 60 o 70 de ellos se «transferían» a la nueva compañía, podrían «poner algo en marcha» para la primera semana de diciembre, y ya tenían la aprobación de la junta directiva de HLC para hacerlo. .
La compañía conseguiría un barco temporal para navegar durante tres o cuatro meses, dijo, mientras compraba un barco permanente para un viaje más largo que comenzaría el próximo año. Si los pasajeros de Life at Sea no aceptaran la oferta, dijo, también buscarían lanzar un crucero de larga duración en octubre de 2024.
«Hay muchos barcos por ahí, así que probablemente tendremos algo listo a principios de la próxima semana y luego comenzaremos a buscar un barco permanente», dijo el 17 de noviembre, antes de actualizarlos a través de las redes sociales 72 horas después de que se anunció la oferta de un barco temporal. De hecho, el crucero estaba cancelado y que HLC estaba «apuntando a una fecha de inicio oficial en algún momento de marzo».
“La gente volvió a tener esperanzas, pero unos días después se desvanecieron. Me sorprende que nadie en el grupo haya sufrido un ataque cardíaco”, dijo un posible pasajero.
Mientras tanto, Villa Vie Residencias – la compañía creada por Petterson y los otros ex empleados de Life at Sea que se fueron en mayo para iniciar su propio negocio rival – promete depósitos bajos y tasas de lanzamiento garantizadas para cualquiera que quiera unirse a ellos. Tampoco tienen todavía un barco ni una fecha de lanzamiento.
Life at Sea Cruises y Miray Cruises no respondieron a preguntas específicas de CNN, pero enviaron un comunicado de Ugurlu dirigido a los pasajeros citando la «retirada de los inversores» que provoca «desafíos» al proyecto. La carta fue enviada a CNN el 21 de noviembre y hablaba sobre una posible próxima fecha del crucero, a pesar de que el crucero ya había sido cancelado.
«Mientras estamos en conversaciones para adquirir un barco similar, si el viaje del 1 de diciembre está en peligro, ofrecemos fechas de salida alternativas o reembolsos acelerados», dice el comunicado, que continúa describiendo el proceso de reembolso.
«A medida que afrontamos estos desafíos, estamos trabajando activamente en la creación de planes alternativos para el futuro, garantizando una experiencia inolvidable para nuestra valiosa comunidad», concluyó.
«Lamento cualquier inconveniente y les aseguro nuestro compromiso».
Sin embargo, un pasajero del crucero fallido se siente más que incómodo.
«Estoy en un estado de incredulidad de que nos hayan hecho esto», dijeron, y agregaron que el personal había comenzado «entusiasmado y confiado, y luego los últimos meses simplemente desaparecieron lentamente».
“Ni siquiera puedo empezar a entender la decepción de perder esta oportunidad”, dijeron.
«No creo que alguna vez comprendan cuánto daño nos han causado».
