Los resultados de 2021 iniciaron una conversación global que despertó la imaginación del público e incitó comentarios disidentes en toda la comunidad científica sobre la exactitud de las edades.
«La reacción inmediata en algunos círculos de la comunidad arqueológica fue que la precisión de nuestra datación era insuficiente para hacer la extraordinaria afirmación de que los humanos estuvieron presentes en América del Norte durante el último máximo glacial. Pero nuestra metodología específica en esta investigación actual realmente dio sus frutos. » dijo Jeff Pigati, geólogo investigador del USGS y coautor principal de un estudio recientemente publicado que confirma la edad de las huellas de White Sands.
La controversia se centró en la exactitud de las edades originales, que se obtuvieron mediante datación por radiocarbono. La edad de las huellas de White Sands se determinó inicialmente datando semillas de la planta acuática común Ruppia cirrhosa que se encontraron en las impresiones fosilizadas. Pero las plantas acuáticas pueden adquirir carbono a partir de átomos de carbono disueltos en el agua en lugar del aire ambiente, lo que potencialmente puede hacer que las edades medidas sean demasiado antiguas.
«Incluso mientras se publicaba el trabajo original, estábamos avanzando para probar nuestros resultados con múltiples líneas de evidencia», dijo Kathleen Springer, geóloga investigadora del USGS y coautora principal del estudio actual. Ciencia papel. «Teníamos confianza en nuestras edades originales, así como en la fuerte evidencia geológica, hidrológica y estratigráfica, pero sabíamos que el control cronológico independiente era fundamental».
Para su estudio de seguimiento, los investigadores se centraron en la datación por radiocarbono del polen de coníferas, porque proviene de plantas terrestres y, por lo tanto, evita posibles problemas que surgen al datar plantas acuáticas como Ruppia. Los investigadores utilizaron procedimientos minuciosos para aislar aproximadamente 75.000 granos de polen para cada muestra que fecharon. Es importante destacar que las muestras de polen se recolectaron exactamente de las mismas capas que las semillas originales, por lo que se pudo hacer una comparación directa. En cada caso, la edad del polen fue estadísticamente idéntica a la edad correspondiente de la semilla.
«Las muestras de polen también nos ayudaron a comprender el contexto ambiental más amplio en el momento en que se dejaron las huellas», dijo David Wahl, geógrafo investigador del USGS y coautor del estudio actual. Ciencia artículo. «El polen de las muestras procedía de plantas que normalmente se encuentran en condiciones glaciales frías y húmedas, en marcado contraste con el polen de la playa moderna que refleja la vegetación desértica que se encuentra allí hoy».
Además de las muestras de polen, el equipo utilizó un tipo diferente de datación llamada luminiscencia ópticamente estimulada, que fecha la última vez que los granos de cuarzo estuvieron expuestos a la luz solar. Utilizando este método, descubrieron que las muestras de cuarzo recolectadas dentro de las capas que contienen huellas tenían una edad mínima de ~21.500 años, lo que respalda aún más los resultados del radiocarbono.
Con tres líneas de evidencia separadas que apuntan a la misma edad aproximada, es muy poco probable que todas sean incorrectas o sesgadas y, en conjunto, brindan un fuerte apoyo para el rango de edad de 21.000 a 23.000 años para las huellas.
El equipo de investigación incluyó científicos del USGS, el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, el Servicio de Parques Nacionales e instituciones académicas. Sus estudios continuos en White Sands se centran en las condiciones ambientales que permitieron a las personas prosperar en el sur de Nuevo México durante el Último Máximo Glacial y cuentan con el apoyo del Programa de Investigación y Desarrollo Climático. Servicio Geológico de EE. UU. y Programa de Protección de Recursos Naturales del USGS-NPS.
