Yevgeny V. Prigozhin, el fundador del grupo mercenario Wagner que organizó un motín abortado contra el liderazgo militar de Rusia en junio, en uno de los desafíos más dramáticos al gobierno del presidente Vladimir V. Putin en décadas, figuraba como pasajero en un avión que Se estrelló el miércoles en Rusia, matando a todos los que iban a bordo, dijeron las autoridades de aviación del país.
La suerte corrida por Prigozhin no se conoció de inmediato. Un manifiesto de pasajeros difundido por las autoridades rusas mostraba su nombre y el del máximo comandante de Wagner, Dmitri Utkin, entre los siete pasajeros y tres miembros de la tripulación. Y Gray Zone, una cuenta de Telegram asociada a el grupo wagneriano, dijo que el señor Prigozhin había sido asesinado. Pero ni Wagner ni las autoridades rusas confirmaron oficialmente su muerte.
La autoridad de aviación de Rusia no hizo comentarios sobre el motivo del accidente y anunció que había creado una comisión especial para investigar «las circunstancias y causas del accidente».
Prigozhin, un empresario de catering convertido en magnate franco que construyó la fuerza paramilitar privada Wagner que ha luchado en nombre de Rusia en Ucrania y en toda África, instigó la rebelión con sus fuerzas Wagner después de despotricar durante meses en clips de audio y video contra los líderes militares de Rusia.
Se quejó pública y profanamente de que eran incompetentes y traidores, y de que Wagner merecía crédito por los éxitos en el campo de batalla en la guerra de Putin en Ucrania. Sin embargo, al lanzar el motín, insistió en que no apuntaba a Putin, sino más bien al ministro de Defensa, Sergei K. Shoigu, y a los principales oficiales militares uniformados de Rusia, quienes, según él, estaban arruinando la guerra.
En un movimiento sorprendente, los luchadores de Wagner se apoderó de la ciudad rusa de Rostov del Don y comenzó una marcha sobre Moscú en junio, fascinando al mundo. Pero tan abruptamente como comenzó, el motín fue cancelado por Prigozhin, quien acordó retirarse de Rostov-on-Don bajo un acuerdo que supuestamente retiraría todos los cargos y permitiría a Prigozhin y a los combatientes leales a él huir hacia la vecina Bielorrusia.
El Kremlin lanzó lo que muchos analistas consideraron una represión discreta en respuesta al motín. Pero muchos observadores especularon que la traición de Prigozhin equivalía a una sentencia de muerte.
Los funcionarios estadounidenses dijeron que no podían confirmar que Prigozhin había muerto en el accidente aéreo ni por qué se estrelló el avión.
Cuando se le preguntó si pensaba que Putin estaba detrás del accidente aéreo, el presidente Biden respondió: “No hay muchas cosas que suceden en Rusia que Putin no esté detrás. Pero no sé lo suficiente para saber la respuesta”.
El accidente aéreo ocurrió sólo unas horas después de que los medios estatales rusos informaran sobre un golpe público separado contra otra figura sospechosa de estar relacionada con el motín: el general Sergei Surovikin, un ex comandante que ayudó a apuntalar las defensas de Rusia en Ucrania, fue destituido de su cargo como el jefe de la Fuerza Aérea de Rusia.
Los analistas han descrito al general Surovikin –llamado “General Armageddon” por sus tácticas despiadadas– como un líder brutalmente eficaz en un ejército ruso que incluso muchos partidarios de la guerra han descrito como plagado de incompetencia. Pero sus vínculos con Prigozhin parecieron precipitar su caída en desgracia.
Los funcionarios estadounidenses dijeron que el general había conocimiento avanzado de la rebelión de Wagner y no se le ha visto en público desde el motín. La agencia de noticias rusa. RIA Novosti informó el miércoles que “ahora está de vacaciones cortas”.
El coronel general Viktor Afzalov, jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea, fue nombrado comandante interino, informó.
Incluso después del motín, Prigozhin, de 62 años, pareció moverse libremente en las últimas semanas e incluso se reunió con Putin en el Kremlin el 29 de junio. lanzó un breve mensaje en video en línea, insinuando que estaba en África, aunque el momento y la ubicación de la grabación del video no estaban claros. Vestido con uniforme y sosteniendo un rifle de asalto, dijo que Wagner estaba “haciendo a Rusia aún más grande, en todos los continentes, y a África aún más libre”.
A pesar de la incertidumbre en torno al accidente aéreo y el destino de Prigozhin, las agencias de inteligencia estadounidenses dijeron se habían sorprendido que Putin aún no había tomado medidas contra el líder de Wagner después de su motín.
En julio, William J. Burns, director de la CIA, dijo que se había desarrollado un “baile complicado” con Putin. Prigozhin viajó entre Rusia y Bielorrusia, donde el presidente Aleksandr G. Lukashenko había ofrecido refugio a Prigozhin y a sus combatientes, y otros lugares. Pero Burns predijo que Putin actuaría contra Prigozhin.
«Putin es alguien que generalmente piensa que la venganza es un plato que se sirve frío», dijo Burns en el Foro de Seguridad de Aspen en Colorado el mes pasado. “Así que intentará resolver la situación en la medida de sus posibilidades. Pero, una vez más, según mi experiencia, Putin es el máximo apóstol de la venganza. Por eso me sorprendería que Prigozhin escapara a mayores represalias por esto”.
El avión que llevaba al Sr. Prigozhin como pasajero el miércoles salió del aeropuerto Sheremetyevo de Moscú alrededor de las 6 de la tarde, hora local, con destino a San Petersburgo. Cayó a menos de 160 kilómetros al noroeste, cerca de la ciudad de Tver. RIA Novosti publicó un vídeo no confirmadoampliamente compartido en las redes sociales, que pretende mostrar el avión cayendo del cielo, con nubes de humo.
El video compartido en la aplicación de mensajería Telegram parecía mostrar el avión ardiendo en tierra. La pintura y un número de registro parcial, RA-02795, visible en el avión en el video, un jet ejecutivo Embraer Legacy 600, se alinean con un jet que se sabe que usa Prigozhin.
En el lugar del accidente se recuperaron diez cadáveres, informó RIA Novosti citando a funcionarios de los servicios de emergencia rusos. El canal de televisión estatal Rossiya-24 citó a las autoridades diciendo que en el avión viajaban siete pasajeros y tres miembros de la tripulación.
Putin no hizo comentarios de inmediato sobre el accidente. En el momento en que se conoció la noticia, la televisión rusa transmitió imágenes en vivo de su aparición en la región de Kursk para honrar el 80º aniversario de la victoria de la Unión Soviética sobre la Alemania nazi.
«Felicito de todo corazón a todos los ciudadanos de Rusia por este evento», dijo Putin mientras estaba en el escenario frente a una orquesta.
Los funcionarios de Ucrania, que ha sufrido grandes pérdidas de vidas y ha visto pueblos, pueblos y ciudades devastados por la guerra de 18 meses de Putin, también fueron cautelosos a la hora de decir exactamente lo que había sucedido. Pero Andriy Yermak, el jefe de la oficina presidencial, al corriente lo que parecía ser una referencia apenas velada al accidente en su cuenta de Telegram: un enlace de audio a la canción «Highway to Hell».
Una portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de Estados Unidos, Adrienne Watson, dijo que si se confirmaba la muerte de Prigozhin, «nadie debería sorprenderse». Y añadió: “La desastrosa guerra en Ucrania llevó a que un ejército privado marchara sobre Moscú, y ahora, al parecer, a esto”.
Algunos blogueros rusos y otras voces pro Moscú advirtieron contra la conclusión de que Prigozhin estaba muerto, y mucho menos que había sido asesinado deliberadamente. El blog militar ruso pro guerra Arkhangel Spetsnaz instó a sus más de 900.000 seguidores en Telegram a “dejar todas las conjeturas e investigaciones para más adelante”. La publicación agrega: «El enemigo se aprovecha de cada situación desestabilizadora».
Pero Gray Zone, el blog cercano al grupo Wagner, informó que Prigozhin y Utkin, su máximo comandante, habían sido asesinados.
Prigozhin “murió como resultado de las acciones de los traidores de Rusia”, decía una publicación de Gray Zone. «¡Pero incluso en el infierno, será el mejor!»
El informe fue aportado por Valerie Hopkins, Paul Sonné, Riley Mellen, eric schmitt, erica l verde, Julián E. Barnes y Cassandra Vinograd.
