TORONTO — Nada supera al Juego 7 de la Serie Mundial. Es entropía pura y sin filtrar, esta joya de un juego que se ha vuelto gonzo, un lío de uñas mordisqueadas, cabello agotado y estómagos en perpetuo bucle. Si el béisbol es el juego definitivo para el hombre pensante, entonces el Juego 7 es el final de su curso de 800 niveles, la prueba definitiva de estrategia, autodeterminación y capacidad para explorar lo más profundo de uno mismo y emerger con la mejor versión. Es deporte destilado a la perfección.
Si el Juego 7 de la Serie Mundial 121, que se llevará a cabo el sábado a las 8 pm ET en el Rogers Center y contará con la Azulejos de Toronto y Dodgers de Los ÁngelesQue una serie excelente se convierta en una obra de todos los tiempos no es el punto. Son las meras posibilidades las que tan penetrantemente atormentan. Para todos los aspectos del béisbol (el montículo está a 60 pies y 6 pulgadas de distancia, el plato tiene 17 pulgadas de ancho y la pelota pesa 5¼ onzas), el Juego 7 arroja la normalidad restante a los lobos.
No existe el rol de lanzador; simplemente hay engranajes sobresalientes cuya producción colectiva debe sumar 27. No hay un lugar en la alineación más importante que otro; Los héroes pueden emerger del hoyo número 9 o del banco con la misma facilidad que como primeros o cuartos. El béisbol es único en este sentido, la perspectiva de que el juego se pierda en cualquier momento obliga a ambos entrenadores a operar como nunca lo harían de otra manera, con una urgencia que raya en la locura. El séptimo juego es una marcha hacia la gloria o hacia la perdición, el binario más agudo imaginable.
Los Juegos 7 de otros deportes son geniales, por supuesto, pero ninguno le da la vuelta al juego como el béisbol. En la NBA la toma de decisiones no cambia: hacer llegar el balón a los mejores jugadores y dejar que se cocinen. En la NHL, las intrigas no se diferencian claramente de los seis partidos anteriores. Las mejores líneas pueden quedarse fuera 15 segundos más para sus cambios, pero es esencialmente el mismo deporte con un pequeño giro.
«Incluso en el Super Bowl, suceden muchas cosas, pero básicamente estás ejecutando el mismo libro de jugadas en un juego», dijo el manager de los Dodgers, Dave Roberts. «El béisbol es diferente».
Roberts lo sabe. Dirigió el Juego 7 de la Serie Mundial de 2017 contra el Astros de Houston. Tras once lanzamientos, los Dodgers perdían 2-0. A mitad de la segunda entrada, los Astros habían tendido una emboscada a Los Ángeles con otras tres carreras. El juego no había terminado, pero el grado de dificultad para los Dodgers había aumentado exponencialmente. Esa noche perdieron. El dolor aún persiste más allá de las trampas de Houston esa temporada. Estaba allí, la historia, literalmente al alcance de sus manos, y luego desapareció.
Esta vez, la oportunidad nos llama. Los Dodgers planean comenzar Shohei Ohtaniel mayor talento que jamás haya jugado este deporte, con tres días de descanso por segunda vez en su carrera. Cómo responde su brazo es la mayor incógnita de este Juego 7. De todos modos, Roberts aprendió esa noche de 2017 que debe enfrentar el juego donde está, para tomar decisiones incómodas con una resolución imperturbable. Tal vez sea un cambio de lanzador, y tal vez sea un corredor emergente, y tal vez se quede con los que llevaron a los Dodgers al borde de su segundo título consecutivo de Serie Mundial y tercero en seis años. Él no lo sabe. No podrá hasta que se desarrolle el juego.
«Hay ciertos tipos en los que confío», dijo Roberts. «Tienes que ser proactivo en el Juego 7, pero no puedes ser demasiado agresivo en ciertos momentos. Esa es la belleza del Juego 7. Será muy divertido, amigo».
La contraparte de Roberts también está mareada ante la perspectiva. Hace una docena de días, John Schneider dirigió a los Azulejos en el Juego 7 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra Seattle. El peligro del béisbol de vida o muerte se manifestó explícitamente esa noche. En lugar de tratar el juego con la debida exigencia, el manager de los Marineros, Dan Wilson, se apegó a su guión estándar, dejando a su mejor lanzador disponible, el cerrador Andrés Muñozen el bullpen y volviéndose hacia Eduardo Bazardo para mantener una ventaja de 3-1 en la séptima entrada con dos corredores en base y George Springer en el plato. Un swing después, los Azulejos ganaban 4-3 y seis outs después se estaban empapando unos a otros de champán. Los Marineros se resignaron a una eterna incertidumbre.
Ahora los Azulejos se encuentran en otra situación en la que deben ganar, sólo que han pasado ocho días de béisbol de la Serie Mundial que les absorbió energía. Toronto arrasó con los Dodgers con una entrada de nueve carreras en la victoria del Juego 1. Los Ángeles respondió con un Yoshinobu Yamamoto clase magistral en el Juego 2. La locura de la victoria de los Dodgers en el Juego 3 en 18 entradas vivirá para siempre. Ohtani no pudo replicar su legendaria actuación del Juego 3 en el Juego 4, ya que Toronto igualó la serie. Novato Trey Yesavage venció a los Azulejos con un Juego 5 sin bases por bolas y con 12 ponches. Yamamoto volvió a estar en modo dios en el Juego 6, ayudado por un alojamiento fortuito de un Addison Barger doble hacia la valla de los jardines que evitó que una carrera anotara y luego un error catastrófico en la carrera de bases de Barger para terminar el juego en una doble matanza.
Ahora llega el Juego 7, donde cualquier cosa puede (y determinará) determinar quién pasa la temporada baja preparándose para los anillos y quién se queda con un invierno de arrepentimiento.
«Es donde se crean las leyendas y es donde pueden surgir dudas», dijo Schneider. «Voy a tratar de hacer lo primero, no lo segundo. Simplemente dejar que los jugadores se coloquen en buenos lugares y hacerlo. Es una locura que hace nueve meses comenzamos esto y todo se reduce a un juego, pero no lo haríamos de otra manera, y realmente creo que hemos tenido suficientes muchachos que están en esta situación para que puedan navegar.
«No quieres dejar ninguna piedra sin remover. No quieres no disparar ninguna bala disponible. Pero realmente creo que al pasar por esto contra Seattle, quieres tratar de mantenerte normal y no simplemente apresurarte demasiado de una manera u otra. Alguien tendrá que hacer grandes lanzamientos, y alguien tendrá que hacer grandes cambios. Eso es a lo que se reduce. Números objetivamente, personas subjetivamente, tomas la mejor decisión y, en última instancia, los jugadores deciden».
Lo divertido es saber qué jugadores toman esas decisiones. ¿Cuánto tiempo de correa tiene Ohtani? Y cuando él se vaya, ¿quién lo reemplaza? ¿Es Blake Snell¿cuya entrada podría impulsar a Schneider a ser bateador emergente para los bateadores zurdos en su alineación? O Tyler Glasnowquien registró el primer salvamento de su carrera profesional en el Juego 6 y está listo para lanzar nuevamente en el Juego 7? O Roki Sasakiel abridor convertido en cerrador, ¿está listo para lanzar cualquier entrada, desde la primera hasta la novena?
Toronto responderá con Max Scherzerel futuro miembro del Salón de la Fama de 41 años, que subsiste tanto de conocimientos como de cosas. Ya no posee el arsenal para competir con ninguno de los brazos de los Dodgers, pero aporta experiencia en esta forma, ya que comenzó el Juego 7 en 2019. Scherzer trabajó cinco entradas y permitió 11 corredores pero solo dos carreras. Salió abajo 2-0, sólo por su Nacionales de Washington sus compañeros de equipo conectaron un par de jonrones en la séptima entrada que les dio una ventaja de 3-2 que no cederían.
Esta versión de Scherzer será vigilada por el corredor de bases, y Schneider no tendrá miedo de recurrir a sus otros abridores, ya sea Yesavage, Shane Bieber o incluso Kevin Gausmanquien realizó 93 lanzamientos en el Juego 6.
«Trey está disponible. Shane está disponible», dijo Schneider. «Quiero decir, si hacemos 20 entradas, Kev estará disponible. Nos preocuparemos por el próximo año en la temporada baja».
Schneider tomó un sorbo de una IPA Left Field Greenwood de un vaso de papel y planeó beber un par más cuando el viernes se convirtió en sábado y se fue a casa con su esposa, Jessy, y sus hijos, Gunner y Grayson. Jugaba Xbox con los niños antes de irse a la cama, se levantaba y regresaba al Rogers Center a las 12:30 pm en punto, como siempre.
Por mucho que el Juego 7 pueda irritar los nervios, Schneider quiere abordarlo como si fuera cualquier otro día: un objetivo noble, aunque poco realista. Porque esto no es normal. Cuarenta veces el campeonato de béisbol se ha decidido en un Juego 7, y para un puñado de fracasos, la mayoría de las veces dora momentos eternos. Luis González superó a Mariano Rivera, Edgar Rentería rompió el corazón de Cleveland y Bill Mazeroski conectó el único jonrón que aseguró el campeonato en un juego en el que el ganador se lo lleva todo. Los Cachorros rompieron una sequía de 108 años y los Nacionales de 1924 necesitaron 12 entradas para vencer a los Gigantes. La joya de 10 entradas de Jack Morris y Madison Bumgarner con cinco entradas en blanco con dos días de descanso.
«Es un caos», dijo Roberts.
Caos hermoso, glorioso e inmejorable.
El séptimo juego ya está aquí. Apreciarlo. Los deportes no mejoran.
