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Han pasado 60 años desde la Marcha en Washington por el Empleo y la Libertad, pero Fátima Cortez Todd dice que todavía recuerda la sensación de unidad que sintió en el National Mall ese día.
“Nos sentamos juntos; cantamos entre nosotros”, dijo. “Me sentí atendido. Me sentí como un hermano y una hermandad”.
El 28 de agosto de 1963, Cortez Todd estaba entre los estimados 250.000 personas quienes se manifestaron por el empleo y la libertad en la Marcha sobre Washington.
La historia ha documentado cómo multitudes de personas se reunieron cerca de las escaleras del Monumento a Lincoln para escuchar lo que se convertiría en la emblemática canción del reverendo Martin Luther King Jr. «Tengo un sueño» discurso.
Pero algunos de los que asistieron a la marcha le dijeron a CNN que pueden recordar momentos más sutiles que aún resuenan hoy. En un momento en el que el país estaba amargamente dividido por líneas raciales –con la segregación aún legal– Cortez Todd, ahora de 77 años, dijo que recuerda claramente la diversidad de aquellos reunidos en el National Mall.
“Era un crisol de culturas como se supone que es este país, y ese fue el mejor reflejo de esa posibilidad”, dijo.
Décadas más tarde, los niños que marcharon, protestaron y lucharon durante el movimiento por los derechos civiles son ahora nuestros mayores. Mientras el mundo hace una pausa para conmemorar el 60º aniversario de la marcha, los niños del movimiento reflexionan sobre el progreso que Estados Unidos ha logrado en la lucha por los derechos civiles y hasta dónde dicen que aún debe llegar la nación.
Cortez Todd se crió en el movimiento de derechos civiles. Su madre, Marie Witherspoon, era una activista que trabajó junto a Coretta Scott King.
Como mujer de 17 años de ascendencia negra, puertorriqueña y nativa americana, Cortez Todd dijo que sabía que ir a la marcha “era algo importante que hacer”.
Obtuvo un asiento en un autobús de Riverdale, Nueva York, con destino a Washington, DC, al ofrecerse como voluntaria para ayudar a hacer pancartas. Sesenta años después, dijo que recuerda las escenas icónicas del día, pero fueron los momentos que experimentó entre una multitud de extraños, como compartir un sándwich o unir sus voces en una canción, los que dejaron una marca imborrable.
También recuerda cómo A. Philip Randolph, organizador de la marcha y líder de los derechos laborales, pidió a la multitud que se comprometiera “inequívocamente y sin tener en cuenta el sacrificio personal, al logro de la paz social a través de la justicia social”.
“Ese día hicimos una promesa”, recordó. «Si hubiéramos hecho incluso esas cosas clave, no estaríamos donde estamos ahora».
Cortez Todd dijo que siente que el país no ha cumplido las promesas de la marcha. Pero sus experiencias de ese día le enseñaron una lección invaluable: “Siempre tengo que hablar”, dijo.
Para Edith Lee-Payne, el día de la marcha fue especial por una segunda razón: también coincidía con su cumpleaños número 12. Sesenta años después, Lee-Payne dijo que recuerda haber llegado temprano a la marcha para que su tía pudiera ser voluntaria en la Cruz Roja.
«Fue un reflejo de Estados Unidos, de lo que Estados Unidos debería ser», dijo. “Todos se llevan bien… respetándose unos a otros. No vemos eso hoy”.
Una foto de Lee-Payne en el centro comercial ese día se convirtió en una de las imágenes icónicas de la marcha. Cuando llegó el momento del discurso de King, Lee-Payne dijo que recuerda haber escuchado a la cantante de gospel y activista de derechos civiles Mahalia Jackson animándolo a «hablarles sobre el sueño».
Esas palabras inspirarían al líder de derechos civiles a improvisar gran parte de la segunda mitad de su discurso, basándose en un estribillo que había usado antes. Se convertiría en uno de los grandes discursos americanos: “Tengo un sueño”.
Mientras hablaba, el centro comercial estaba tan silencioso, recordó Lee-Payne, que “se podía oír caer un alfiler”.
Si bien sin duda se han logrado avances hacia la igualdad económica en las décadas intermedias, Lee-Payne dijo que cree que los esfuerzos para borrar la historia negra y el asesinato de George Floyd muestran que el país “no ha llegado” a la igualdad racial.
«No estamos allí porque todavía hay mucha gente que no quiere estar allí», dijo.
Es importante, dijo, que la próxima generación conozca su historia y esté dispuesta a luchar para preservar esa historia y sus derechos.
Edward Flanagan recuerda haber corrido hasta el National Mall desde la cercana McLean, Virginia.
«Quería hacer algo que pudiera ayudar… marchar parecía tan poco… pero quería hacer algo», dijo Flanagan a CNN.
Flanagan, entonces un estudiante de 20 años en la Universidad de Howard, dijo que recuerda haber visto a todos vestidos con sus “mejores domingos”.
“Era una atmósfera y un ambiente electrizantes gracias a toda la gente que estaba allí”, dijo Flanagan, y agregó que se sentía como un “picnic de la iglesia”.
Pero décadas después, dijo que siente que el sueño del que habló King ese día “aún no se ha hecho realidad”.
“Había, en ese momento, la esperanza de que esto fuera a ser un hito, un punto de inflexión. No sucedió”, dijo.
Flanagan dijo que siente que algunos de los avances logrados durante el movimiento por los derechos civiles se han visto erosionados, particularmente después de que la Corte Suprema destruyó la Ley de Derecho al Voto de 1965. Pero dijo que mantiene la esperanza de que las generaciones futuras continúen luchando por la igualdad.
“Aunque estamos en un lugar mucho mejor que en 1963, todavía estamos, no en el lugar donde uno esperaría 60 años después”, dijo Flanagan.
Sarah Davidson dijo que quería asistir a la marcha y ser parte de la lucha por los derechos civiles con tanta intensidad que le dijo a su madre: «Si no me dejas ir, nunca te perdonaré».
Ella tenía 15 años en ese momento y dijo que su madre y su tía aceptaron dejarla tomar un autobús desde Arkansas con miembros de su consejo juvenil NAACP.
“Sentí que mi propósito de vivir, mi propósito de ser, de nacer se estaba actualizando en esa marcha”, dijo.
Davidson dijo que recuerda estar parada en el calor del verano y sentir una “conexión espiritual” con todos los que estaban allí.
Ahora maestra sustituta para estudiantes de secundaria y preparatoria, dijo que a menudo comparte su experiencia en la marcha con los jóvenes y los alienta a involucrarse temprano en el activismo.
“Di un paso al frente cuando era tan joven como tú. … Puedes marcar la diferencia en Estados Unidos y luchar por la justicia social. Puedes escribir peticiones. Puedes protestar. Naciste por una razón. … Naciste para marcar la diferencia y está dentro de ti”.
Stephany Gilbert se crió en una familia judía dedicada al servicio. Con el apoyo de su familia, asistió a la marcha cuando tenía 17 años y era estudiante de segundo año en la Universidad de Syracuse.
Dijo que recuerda cómo, a pesar de estar en un mar de miles de personas, todos se sentían como “una gran familia extendida”.
Había una “sensación de que podíamos hacer algo”, dijo Gilbert. «Tu lo sabías [King] Estaba diciendo la verdad, que todas las personas realmente son creadas iguales y deberían tener las mismas oportunidades. Nadie debería tener un campo de juego diferente”.
Aunque el país ha avanzado hacia la realización del “sueño” de King, Gilbert dijo que siente que Estados Unidos ha “perdido civilidad”.
También se preocupa por sus nietos en medio del aumento del antisemitismo y dijo que teme que la humanidad pueda destruirse porque “la gente no se escucha entre sí”. Mientras continúa la lucha por los derechos civiles, anima a las generaciones más jóvenes a escuchar a sus mayores y también a los demás.
“Encuentren un terreno común en algún lugar donde puedan comenzar porque no se puede simplemente comenzar desde extremos opuestos y gritar: no funciona”, dijo. “Hay que encontrar algo sobre lo que poder discutir. ¡Hablar! Es un arte perdido poder debatir”.
Raúl Yzaguirre había estado abogando por los derechos de los hispanos desde que era un adolescente, y la marcha se convirtió en un momento crucial para el entonces estudiante universitario de 24 años de la Universidad George Washington.
En la década de 1960, dijo, “los movimientos de derechos civiles de los negros y los latinos estaban separados” y a algunos latinos “no les gustaba que yo me alineara con el movimiento negro”.
“Ahora compartimos el movimiento”, dijo y cree que hay un “futuro brillante” para los estadounidenses negros y latinos.
Luego se convertiría en embajador de Estados Unidos en la República Dominicana. Y en julio de 2022 Yzaguirre recibió la Medalla Presidencial de la Libertad.
Pero cuando se trata de derechos civiles, Yzaguirre dijo que no “siente que el país haya cambiado lo suficiente”.
“El país estaba en una trayectoria ascendente que no se ha sostenido. Los inmigrantes son tratados como bestias de carga. Hay una falta de respeto a la dignidad humana”, dijo Yzaguirre. “La generación más joven quiere vivir en una sociedad justa, justa y equitativa. Es imperativo que se involucren y nunca se rindan”.
Después de que más de 120.000 estadounidenses de origen japonés fueran encarcelados en campos de internamiento durante la Segunda Guerra Mundial, muchos estadounidenses de origen asiático se unieron a la lucha para garantizar la igualdad de derechos para todos los estadounidenses.
Entre ellos se encontraban líderes de la organización de derechos civiles asiático-estadounidense e isleños del Pacífico más grande del país, la Liga de Ciudadanos Japonés-Americanos (JACL).
David Inoue, director ejecutivo de la JACL, dijo que con el tiempo los miembros llegaron a ver su lucha por la igualdad de derechos como “directamente entrelazada e inseparable” del movimiento de derechos civiles.
“Parte de esto se debió al reconocimiento de que el encarcelamiento de estadounidenses de origen japonés en tiempos de guerra se debió a que no teníamos aliados que hablaran por nosotros”, dijo Inoue en un correo electrónico a CNN.
«Una de las lecciones claras de la experiencia del encarcelamiento fue que necesitábamos trabajar más estrechamente con otras comunidades para luchar por derechos civiles más amplios para todos», dijo.
El 28 de agosto de 1963, al menos 20 miembros de la JACL marcharon en solidaridad con los afroamericanos, pidiendo igualdad de acceso a la libertad y al empleo.
“Nuestro compromiso con otras comunidades hizo posible nuestra propia lucha por obtener reparación, ya que las alianzas forjadas con otros grupos nos permitieron solicitar su ayuda cuando la necesitábamos”, dijo Inoue. «También influyó que JACL no tuviera miedo de asumir posiciones de liderazgo, como en el tema del matrimonio homosexual».
Después de la marcha, los líderes de la organización presionaron al Congreso para que apoyara la legislación sobre derechos civiles y aprobara la Ley de Inmigración y Nacionalidad de 1965, que puso fin a una sistema de cuotas de origen nacional que había excluido en gran medida a los asiáticos.
Si bien Estados Unidos ha logrado avances en ciertos derechos, cree que persiste una profunda división racial y que no existe una igualdad total para la comunidad LGBTQ+. El aniversario de la marcha, dijo, es una “continuación, no sólo una conmemoración, del trabajo de hace 60 años hasta que el sueño del Dr. King se haga realidad”.
“Se necesitan años de lucha para lograr a veces la más pequeña de las victorias. Es fantástico tener grandes victorias, pero a veces también necesitamos recibir estímulo de las pequeñas victorias o incluso cuando mantenemos el status quo”, dijo Inoue. «Y siempre hay reacciones negativas, que pueden hacer que las cosas se vean realmente mal, pero no podemos rendirnos y debemos seguir luchando».
