AFUERA DE AVDIIVKA, Ucrania — El cuartel general de uno de los batallones de la 53.ª Brigada Mecanizada de Ucrania huele a pino recién cortado. Los olores provienen de las vigas de soporte de madera en el laberinto de trincheras que conforman la mayor parte de la base rudimentaria de la unidad fuera de la ciudad asediada de Avdiivka.
En la sala de mando principal, televisores de pantalla plana, computadoras e Internet satelital transmiten imágenes de pequeños drones, mientras un cuadro de soldados ucranianos controla su parte de la línea del frente.
Lo que ven principalmente es un punto muerto violento.
A medida que la guerra entra en su mes 17, la lucha ha desarrollado un ritmo notable. Rusia y Ucrania están enfrascados en un mortífero ir y venir de ataques y contraataques. La artillería rusa ya no tiene una clara ventaja y las fuerzas ucranianas luchan contra las firmes defensas rusas, avanzando en su ofensiva del sur, ralentizada debido a los densos campos de minas.
Las pequeñas ganancias territoriales tienen un costo enorme. Los hospitales de campaña que estaban cerrados después de la batalla por la ciudad oriental de Bakhmut han sido reabiertos, dijeron los voluntarios, y los soldados ucranianos describieron a un enemigo decidido.
“Estamos intercambiando a nuestra gente por su gente y ellos tienen más gente y equipo”, dijo un comandante ucraniano cuyo pelotón ha sufrido alrededor del 200 por ciento de bajas desde que Rusia lanzó su invasión a gran escala el año pasado.
Este análisis de la guerra del New York Times se basa en una docena de visitas al frente y entrevistas en junio y julio con soldados y comandantes ucranianos en las regiones de Donetsk y Kharkiv, donde se libran muchas de las batallas.
Esas visitas mostraron al ejército ucraniano enfrentando una letanía de desafíos nuevos y duraderos que han contribuido a su lento progreso.
Ucrania ha hecho bien en adaptar una guerra defensiva: cableado de Internet satelital Starlink, software público y drones listos para usar para controlar constantemente a las fuerzas rusas desde los puntos de comando. Pero las operaciones ofensivas son diferentes: Ucrania ha logrado un progreso marginal en su capacidad de coordinarse directamente entre sus tropas más cercanas a las fuerzas rusas en la llamada ‘línea cero’ y las que atacan hacia adelante.
La infantería ucraniana se está enfocando cada vez más en los asaltos a las trincheras, pero después de sufrir decenas de miles de bajas desde el comienzo de la guerra, estas filas a menudo están llenas de tropas menos entrenadas y más viejas. Y cuando las fuerzas rusas son expulsadas de una posición, se han vuelto más expertas en apuntar a esa posición con su artillería, asegurando que las tropas ucranianas no puedan permanecer allí por mucho tiempo.
La munición, como siempre, escasea y hay una mezcla de municiones enviadas desde diferentes países. Eso ha obligado a las unidades de artillería ucranianas a usar más municiones para alcanzar sus objetivos, ya que la precisión varía ampliamente entre los distintos proyectiles, dijeron los soldados ucranianos. Además, algunos de los proyectiles y cohetes más antiguos enviados desde el extranjero están dañando su equipo e hiriendo a los soldados. “Es un problema muy grande ahora”, dijo Alex, un comandante de batallón ucraniano.
Finalmente, en los meses de verano, el camuflaje y la vegetación siguen siendo factores cruciales para determinar si una operación en el campo de batalla tendrá éxito. Las fuerzas defensoras casi siempre tienen la ventaja, ya sea por las trincheras invisibles o por las unidades ocultas de guerra electrónica que utilizan el engaño y la ocultación para deshacerse de las fuerzas atacantes.
Obtener las coordenadas y disparar
La configuración que el soldado llamado Valerii estaba observando en el centro de comando es común entre la mayoría de las unidades ucranianas que luchan en el este. A diferencia de Estados Unidos y otros países de la OTAN que utilizan complejos equipos de comunicación militar para monitorear el campo de batalla, las tropas ucranianas utilizan programas menos sofisticados pero más fáciles de usar, como aplicaciones de mensajería para teléfonos inteligentes, salas privadas de chat en Internet y pequeños drones fabricados en China para observar lo que ocurre en el frente.
Es un paquete de comunicación ad hoc, pero efectivo, que se superpone con software ucraniano de cosecha propia, que proporciona la ubicación de las unidades ucranianas y las posiciones sospechosas de las fuerzas rusas.
La desventaja de este sistema es que está casi completamente conectado a Internet satelital Starlink. Eso significa que cuando las unidades ucranianas están atacando, sin un enrutador WiFi, lleva más tiempo comunicar información importante, como objetivos de artillería, porque las tropas atacantes tienen que comunicarse con alguien con conexión a Internet para pedir apoyo.
Las tropas ucranianas también se enfrentan a las fuerzas rusas que bloquean las radios que utilizan los soldados para tratar de comunicarse con sus camaradas a través de Internet.
“La mayoría de las veces recibimos las coordenadas a través de Internet; es seguro y, tan pronto como nos las transmiten, las usamos de inmediato”, dijo Anton, jefe de una unidad de lanzagranadas automáticas.
En un caso en el sur del país a principios de este año, los soldados que luchaban por Ucrania intentaron conectar Internet Starlink a un transporte de tropas blindado mientras asaltaban una posición rusa, pero la antena fue disparada por fuego amigo durante el ataque.
Este mes, el sistema funcionó según lo previsto. Un dron ucraniano vio cómo la tierra de la pala de un soldado ruso se acumulaba junto a una zanja que estaba cavando: era un objetivo prioritario. Una nueva trinchera significaba que las fuerzas rusas se estaban acercando mucho más a las líneas ucranianas y sería una fortificación más para que las fuerzas ucranianas asaltaran.
Las coordenadas de la trinchera se enviaron a través de un teléfono inteligente y, minutos después, estallaron explosiones de un lanzagranadas automático Mk 19 a ambos lados del soldado ruso.
Limpieza de zanjas: peligrosa y esencial
El escuadrón de soldados ucranianos de la brigada 59 estaba empapado de sudor. Fue a fines de junio y habían realizado el mismo simulacro: asaltar una trinchera utilizada para entrenamiento, a solo millas de la línea del frente, innumerables veces, navegar a través de la hierba cubierta de maleza, disparar sus Kalashnikov en falso, descansar y hacerlo todo de nuevo.
El objetivo de la repetición era hacer que el proceso fuera mecánico, de modo que cuando el nuevo grupo de soldados movilizados, cuyas edades oscilaban entre los 25 y los 40 años, finalmente llegara al frente, no se inmutarían cuando llegara el momento de atacar una trinchera rusa bien defendida.
“Todavía no hemos estado en combate activo, pero nos estamos preparando para ello”, dijo Mykola, uno de los soldados más jóvenes del grupo.
Con la guerra en su segundo año y ambos ejércitos bien versados en construir y defender fortificaciones, asaltar trincheras se ha convertido en una de las tareas más peligrosas y necesarias para las tropas ucranianas que intentan recuperar territorio. El entrenamiento para habilidades más especializadas, como las de los francotiradores, se ha dejado de lado en favor de los ataques de trinchera.
Alrededor de la ciudad oriental de Bakhmut, que fue capturada por los rusos en mayo, las fuerzas ucranianas han avanzado en los flancos de la ciudad porque las fuerzas rusas han tenido menos tiempo para atrincherarse. Algunas unidades ucranianas de élite en el área son competentes para atacar trincheras rusas con buena comunicación y asaltos coordinados.
Pero otras formaciones ucranianas en otras partes del frente han tenido problemas para llenar sus filas con el calibre de soldados capaces de llevar a cabo ataques de trincheras con éxito, dado que meses de lucha han agotado sus filas. Los nuevos reemplazos suelen ser reclutas mayores que se vieron obligados a actuar.
“¿Cómo se puede esperar que un hombre de 40 años sea un buen soldado de infantería o un buen ametrallador?” preguntó el comandante ucraniano de quién era el pelotón que había sufrido decenas de bajas. La juventud no solo significa una mejor destreza física, sino que es menos probable que los soldados jóvenes cuestionen las órdenes.
En los últimos días, alrededor de Bakhmut, las bajas ucranianas han aumentado, un subproducto de la estrategia de Ucrania de atar a las fuerzas rusas alrededor de la ciudad para complementar la contraofensiva en curso en el sur del país. Las fuerzas rusas han enviado más unidades de artillería al área para que, incluso si pierden una trinchera por un asalto ucraniano, puedan rociar rápidamente sus fortificaciones perdidas con proyectiles, obligando a las tropas de Kiev a retirarse del terreno recién recuperado.
“La Zona Verde”
En las afueras de la ciudad oriental de Siversk, un equipo de tropas ucranianas manejando un obús de 105 mm suministrado por Estados Unidos escuchó a su «vecino», un obús autopropulsado, disparar varias rondas. Luego, el equipo de 105 mm recibió su propia misión de fuego, a través de un teléfono inteligente e Internet Starlink, apuntando a un equipo de mortero ruso.
La tripulación retiró la red de camuflaje, disparó dos veces y luego volvió a ocultarse.
La misión de fuego fue un éxito. Pero para muchas unidades de artillería ucranianas no es tan simple.
Las cuadrillas de artillería ucranianas navegan entre una variedad de municiones enviadas desde países como Pakistán, Polonia, Bulgaria e Irán, lo que obliga a las cuadrillas de artillería a ajustar su puntería en función del país de origen de las municiones y, a veces, de su antigüedad, aunque todas sean del mismo calibre.
El fuego de artillería frecuente casi siempre trae represalias. Veinte minutos después de que un ucraniano de 105 mm disparara una salva, los rusos respondieron, rociando el área con municiones en racimo, una clase de proyectiles y cohetes que explotan y distribuyen explosivos más pequeños en un área amplia. Tanto Rusia como Ucrania han usado las armas, aunque muchos países las prohíben.
Los rusos usaron municiones en racimo, dijo el equipo del arma, porque no sabían exactamente dónde estaban los ucranianos, por lo que optaron por cubrir el área con pequeñas bombas explosivas con la esperanza de alcanzar su objetivo en algún lugar entre los árboles.
Una de las características definitorias del combate de verano en el este de Ucrania es el follaje. Los ucranianos llaman «enmascarar» un tanque o pieza de artillería con camuflaje, y la rutina es fundamental para evitar la detección de drones y el fuego de artillería que seguramente seguirá. Alrededor de Bakhmut, los campos y las líneas de árboles son conocidos entre las tropas ucranianas como la “zona verde”.
Fuera de la ciudad rusa de Kreminna, más al norte, donde los bosques de pinos dominan el terreno, las fuerzas rusas frecuentemente bombardean los árboles con municiones incendiarias para quemar el follaje, dijeron soldados de la Brigada de Defensa Territorial 100. En ese frente, las tropas ucranianas a menudo llegan a enterrar su basura para mantenerse ocultas de los drones.
A menudo, para disparar o maniobrar, los vehículos de combate ucranianos tienen que renunciar a cualquier tipo de camuflaje, exponiéndolos a otra arma que ha proliferado en el frente en los últimos meses: los drones rusos Lancet guiados por GPS.
A menudo llamados drones “kamikaze”, han obligado a las tripulaciones de tanques y artillería ucranianas a tomar amplias medidas para ocultar sus posiciones. Algunas tripulaciones de tanques incluso han soldado armaduras caseras a sus torretas para detener las máquinas autoexplosivas.
Aproximadamente a 40 millas de distancia, en otra parte de la línea del frente, los soldados de la 15.ª brigada de reconocimiento de artillería separada estaban monitoreando un rango de frecuencias de radio desde las pantallas de sus computadoras y tratando de descubrir cómo lidiar con los Lancets. Bloquearlos era imposible, al menos por ahora.
Las lancetas son difíciles de derribar porque funcionan más como bombas guiadas que como drones, dijeron los soldados ucranianos. En cambio, su radar de guerra electrónica, conocido como NOTA, intenta bloquear el dron ruso cercano, presumiblemente enviando coordenadas a The Lancet. Pero es una ciencia difícil, dijeron los soldados.
“No sabemos exactamente cómo se comunican”, dijo Marabu, un sargento subalterno que trabaja dentro del NOTA.
Otro soldado de guerra electrónica agregó que solo pueden ver Lancets brevemente en su pantalla cuando enciende su conexión para transmitir video, pero eso generalmente solo dura alrededor de 15 segundos.
La guerra electrónica es una mano oculta detrás de gran parte de la guerra, con capacidades rusas que superan a las de los ucranianos. Las fuerzas rusas pueden detectar señales de teléfonos móviles, bloquear GPS y frecuencias de radio y, a menudo, buscan enrutadores Wi-Fi Starlink para apuntar con su artillería.
“Es un problema muy grande para nosotros”, dijo Marabu, refiriéndose a la capacidad de las fuerzas rusas para cambiar la salida de frecuencia de sus drones. Eso hace que sea más difícil para NOTA saber dónde están los drones en la línea del frente.
A principios de este mes, Marabu observó un dron de vigilancia ruso en algún lugar sobre la ciudad de Svatove. Fuera del alcance del radar de interferencia del NOTA, todo el sargento. Lo que Marabu podía hacer era ver cómo los puntos rojos caían en cascada sobre un fondo azul en su pantalla: el dron ruso se estaba comunicando con su operador, enviando imágenes granuladas de la guerra debajo.
