JOHANNESBURGO (AP) — Las autoridades sudafricanas permitieron que un avión de carga objeto de sanciones estadounidenses por apoyar los esfuerzos militares de Rusia aterrizara en una base de la fuerza aérea cerca de la capital, Pretoria, la semana pasada, una medida que podría aumentar aún más las tensiones con Estados Unidos.
funcionarios estadounidenses dijeron anteriormente se sabe que el avión envía armas para las fuerzas de defensa de Rusia. El Departamento de Defensa de Sudáfrica dijo en un comunicado el miércoles que el avión había estado entregando correo diplomático para la embajada rusa. Las autoridades sudafricanas se han negado a decir con precisión qué se cargó y desembarcó del avión.
La decisión de Sudáfrica de permitir que el avión aterrice va en contra de los esfuerzos estadounidenses de aislar a Rusia debido a su invasión de Ucrania.
Aunque Sudáfrica no está sujeta a las sanciones de Estados Unidos, el desembarco “solo servirá para exacerbar las tensas relaciones con Estados Unidos”, dijo Steven Gruzd, investigador de la relación de Rusia con África en el Instituto Sudafricano de Asuntos Internacionales.
Si bien Sudáfrica ha declarado su neutralidad en la guerra entre Rusia y Ucrania, agregó, su política exterior se ha inclinado cada vez más hacia Rusia.
“Siempre es una elección”, dijo Gruzd. “Sudáfrica está eligiendo hacer esto”.
Un portavoz de la embajada estadounidense en Pretoria se negó a comentar sobre el aterrizaje. La embajada rusa tampoco respondió a un mensaje enviado a un portavoz.
El aterrizaje, reportado el jueves por día hábilun medio de comunicación sudafricano, llega cuando Estados Unidos ya estaba expresando su preocupación sobre si el gobierno de Pretoria ha estado ayudando a Moscú durante la guerra en Ucrania.
Los Estados Unidos ha advertido a Sudáfrica que podría enfrentar repercusiones si se descubre que ha brindado apoyo material para la guerra de Rusia. Durante un viaje a Sudáfrica en enero, la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, dijo que Estados Unidos respondería «rápida y duramente» a los gobiernos que violen las sanciones estadounidenses, un mensaje del que se hizo eco otro alto funcionario del Tesoro en una reunión con la delegación sudafricana por fin. reunión del mes del Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional.
El senador Jim Risch de Idaho, el republicano de mayor rango en el Comité de Relaciones Exteriores del Senado, dijo en un comunicado que permitir que el avión aterrizara era una afrenta a la relación de Sudáfrica con Estados Unidos.
“El pueblo sudafricano sigue siendo un socio importante de Estados Unidos, pero ya no podemos aceptar los continuos actos hostiles de su gobierno contra los intereses soberanos de Estados Unidos y debemos responder adecuadamente”, dijo.
El presidente de Sudáfrica, Cyril Ramaphosa, ya enfrenta una tormenta política sobre si su gobierno cumpliría una orden de arresto emitida por la Corte Penal Internacional contra el presidente Vladimir V. Putin si el líder ruso visita el país como parte de una cumbre prevista para agosto.
Los registros de radar de vuelo muestran que el avión, un Ilyushin IL-76, se originó en el aeródromo militar de Chkalovsky de Rusia cerca de Moscú el 21 de abril e hizo escalas en el Medio Oriente y África: Bagdad; El Cairo; Damasco, Siria; Argel; y Marrakech, Marruecos. Luego se dirigió a la capital de Nigeria, Abuja, y luego a Angola.
Luego, el avión despegó de Luanda, Angola, y aterrizó en la Base de la Fuerza Aérea Waterkloof de Sudáfrica el 24 de abril, dijo el Departamento de Defensa. (Ese día, los registros de vuelo muestran una escala no revelada, que se cree que está en Sudáfrica). El avión voló a Harare, Zimbabue, al día siguiente.
La embajada rusa hizo una solicitud formal al Ministerio de Relaciones Exteriores de Sudáfrica para permitir que el avión aterrice en la base, donde se permite que viajen aviones diplomáticos, dijo el comunicado del Departamento de Defensa.
No es inusual que los países entreguen correspondencia diplomática por avión, pero tales entregas están abiertas a abusos, dijo Kobus Marais, miembro del principal partido de oposición de Sudáfrica, la Alianza Democrática. Marais cuestionó por qué el avión no usó un aeropuerto comercial cercano, que es más típico para descargar valijas diplomáticas, dijo.
El correo diplomático puede ser tan pequeño como unos pocos sobres o tan grande como un contenedor, pero un analista de defensa, Helmoed Heitman, dijo que era inusual que Rusia usara un avión de carga para entregar paquetes a su embajada.
El plan de vuelo y el aterrizaje probablemente se vieron influenciados por las sanciones occidentales, dijo Heitman. “Podrían haber tenido la sospecha de que si aterrizan en un aeropuerto comercial, podrían ser arrestados”, dijo.
El avión es propiedad de Aviacon Zitotrans, una empresa rusa, y fue uno de los aviones de la empresa afectados por las sanciones del Departamento del Tesoro de EE. UU. en enero como parte de medidas radicales contra entidades rusas. Aviacon no respondió de inmediato a un correo electrónico en busca de comentarios.
La compañía ha enviado equipo militar a todo el mundo, incluidas ojivas y cohetes, dijo el Departamento del Tesoro.
En diciembre, se permitió atracar en el puerto naval de Sudáfrica en las afueras de Ciudad del Cabo a un buque portacontenedores ruso llamado Lady R que está bajo sanciones de Estados Unidos. Permitir que un barco comercial use una instalación naval generó preocupación entre los sudafricanos.
Un funcionario estadounidense en Sudáfrica dijo que el gobierno estadounidense creía que las municiones y el propulsor de cohetes que Rusia podría usar en la guerra podría haber sido cargado en el petrolero ruso.
El ministro de Defensa de Sudáfrica, Thandi Modise, dijo que el barco estaba entregando “un antiguo pedido pendiente de municiones”.
