Al convocar elecciones generales, el Primer Ministro Rishi Sunak de Gran Bretaña se presentó esta semana como un líder con un plan claro. Al parecer, eso no incluía llevar un paraguas durante sus comentarios frente al número 10 de Downing Street, donde Sunak estaba empapado en una lluvia primaveral que generó una avalancha de titulares sarcásticos.
“Drowning Street”, decía el tabloide City AM. “Drown & out”, gritó The Daily Mirror. «Las cosas sólo pueden ponerse más húmedas», declaró The Daily Telegraph.
El jueves, primer día de la campaña de seis semanas, esa disonancia pasó del simbolismo a la sustancia. Sunak señaló que el proyecto político emblemático de su gobierno (colocar a los solicitantes de asilo en vuelos de ida a Ruanda) no se pondría en marcha antes de que los votantes acudieran a las urnas el 4 de julio.
Hablando con la BBCSunak citó la política de Ruanda para establecer un marcado contraste con el opositor Partido Laborista, al que acusó de no tener ningún plan para detener a los solicitantes de asilo que cruzan peligrosamente el Canal de la Mancha en pequeñas embarcaciones.
«Ésa es la elección en estas elecciones», dijo el primer ministro.
Pero cuando se le preguntó si el primer vuelo de deportación despegaría ahora después de las elecciones, dijo que sí y agregó: «Si soy reelegido».
Para los analistas y líderes de la oposición, la admisión de Sunak presagiaba el fin de una política en la que puede haber gastado más capital político que cualquier otra. Desde que el gobierno introdujo por primera vez la idea de enviar solicitantes de asilo a Ruanda en 2022, ha soportado repetidos desafíos legales, feroces críticas de grupos de derechos humanos y semanas de amargos debates en el Parlamento.
El Partido Laborista, que tiene una ventaja de más de 20 puntos porcentuales sobre los conservadores de Sunak en las encuestas, ha prometido detener el plan de Ruanda si llega al poder. En cambio, ha propuesto una cooperación más estrecha con Francia y el uso de poderes antiterroristas para desmantelar las bandas criminales que trafican con inmigrantes a través del canal.
«Detener los barcos fue, si no la primera de las promesas de Sunak, la más importante desde el punto de vista político», dijo Steven Fielding, profesor emérito de historia política en la Universidad de Nottingham. «El fracaso de los conservadores en esto es demostrable, y los laboristas no tienen reparos en señalarlo».
Yvette Cooper, una alta funcionaria laborista, dijo que las palabras de Sunak demostraban que la política era una “estafa de principio a fin”, aunque ella y otros admitieron que el gobierno podría realizar un vuelo sorpresa antes del 4 de julio. El primer ministro había prometido tener vuelos en el aire en julio, después de que el Parlamento aprobara la ley de Ruanda en abril.
Las feroces maniobras sobre Ruanda ilustran hasta qué punto la inmigración en Gran Bretaña, como en Estados Unidos, se ha convertido en un tema delicado en un año electoral. Para Sunak, el Canal de la Mancha conlleva el mismo simbolismo y peligro que la frontera sur de Estados Unidos para el presidente Biden.
Esto se debe en parte a que la inmigración a Gran Bretaña ha aumentado desde que el país votó a favor de abandonar la Unión Europea en 2016. La mayoría de los que llegan son inmigrantes legales: médicos y enfermeras del sur de Asia o estudiantes de posgrado de África. Pero una proporción pequeña, aunque persistente, son solicitantes de asilo. Los periódicos sensacionalistas publican fotografías de balsas desembarcando en las playas de Kent. Figuras populistas como Nigel Farage advierten de una invasión en la costa sur de Inglaterra.
El jueves, la Oficina de Estadísticas Nacionales de Gran Bretaña informó que la migración legal neta (el número de personas que llegaron, menos las que se fueron) alcanzó 685.000 personas en 2023. Eso representa una disminución de más del 10 por ciento con respecto a 2022, cuando fue un récord de 764.000. Pero sigue siendo tres veces mayor que en 2019, cuando los conservadores ganaron las últimas elecciones generales con una plataforma que prometía reducir las cifras de inmigración.
«Setecientos mil es una cifra grande para un país relativamente pequeño», dijo Anand Menon, profesor de política europea en el King's College de Londres. «Con razón o sin ella, algunas personas lo ven como un problema».
Muchos de los que apoyan niveles más bajos de inmigración son ex votantes del Partido Laborista en las Midlands y el norte de Inglaterra que cambiaron su apoyo a los conservadores en 2019 debido a la promesa del partido de “realizar el Brexit”. El Partido Laborista se ha propuesto recuperar a estos votantes, y el éxito contribuiría en gran medida a asegurar una mayoría parlamentaria duradera.
Por eso el Sr. Sunak ha dedicado tanta energía a promover el plan para Ruanda. Hizo de detener los barcos uno de sus cinco objetivos fundamentales, aunque todavía tiene que cumplirlo. El martes, Sunak viajó a Austria para reunirse con su canciller, Karl Nehammer, en parte para poder compartir escenario con Nehammer mientras elogiaba la política de Ruanda y ensalzaba las virtudes de enviar solicitantes de asilo a otros países.
Pero las encuestas muestran que la credibilidad del Partido Conservador en materia de inmigración se ha erosionado en medio del creciente número de llegadas. Dos años después de que la política para Ruanda fuera propuesta por primera vez bajo el entonces Primer Ministro Boris Johnson, se ha distinguido principalmente por los desafíos judiciales que ha enfrentado y sus costos, que se prevé que se dispararán a 370 millones de libras, o alrededor de 469 millones de dólares, para finales. de 2024.
«Incluso los votantes a quienes les gusta la política de Ruanda piensan que ha sido un fracaso costoso», dijo Robert Ford, profesor de política en la Universidad de Manchester.
Si bien el Partido Laborista también ha luchado con la inmigración en elecciones pasadas, el profesor Ford dijo que esta vez era un problema menor porque el tema no es tan importante para la mayoría de sus partidarios. El líder laborista, Keir Starmer, ha adoptado un tono cauteloso sobre el tema, en parte para evitar desanimar a los votantes en las Midlands y el Norte. Pero no ha dudado en rechazar el plan del gobierno para Ruanda.
El incesante énfasis de Sunak en Ruanda, por el contrario, habla de la estrechez de la estrategia electoral que está siguiendo el Partido Conservador, dijo el profesor Menon. Algunos analistas incluso sugieren que convocó las elecciones cuatro meses antes de lo esperado para evitar la flotilla de pequeñas embarcaciones que suelen cruzar el Canal durante el verano.
«No sólo está hablando de un tema que no obsesiona a la gente, sino de un tema en el que el consenso es que ha fracasado», dijo el profesor Menon.
Para Sunak, la política de Ruanda se ha convertido en un artículo de fe tal que en ocasiones lo ha llevado a situaciones incómodas. En febrero, Piers Morgan, la emisora, desafió a Sunak a una apuesta de 1.000 libras, o alrededor de 1.271 dólares, a que su gobierno no subiría a nadie a un avión a Ruanda antes de que se celebraran elecciones.
“Mira, quiero que la gente suba a los aviones”, respondió Sunak, antes de estrechar la mano extendida de Morgan. El primer ministro dijo más tarde que lo había tomado por sorpresa y añadió: «No soy una persona que apueste».
