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La noticia de que un barco de la guardia costera china disparó un cañón de agua contra una contraparte filipina más pequeña en un área en disputa del Mar de China Meridional debería ser lo suficientemente preocupante, dado que la región es ampliamente vista como un posible punto crítico para un conflicto global.
Pero mire más de cerca las imágenes de video del incidente y escondido en los detalles hay algo Podría decirse que es aún más sorprendente: algunas de las pruebas más convincentes hasta el momento, según los analistas, de los vínculos entre el ejército chino y una supuesta milicia marítima a la que a veces se hace referencia como los «pequeños hombres azules» de Beijing.
Las imágenes proporcionadas por Filipinas del incidente del fin de semana pasado muestran varios barcos chinos impidiendo que su barco abastezca a un puesto militar remoto en Second Thomas Shoal en las Islas Spratly. La mayoría de los barcos chinos involucrados están marcados como «Guardia Costera de China», pero entre la flotilla también hay al menos dos barcos de casco azul que parecen barcos de pesca.
Los expertos en seguridad marítima occidental, junto con Filipinas y Estados Unidos, creen que esos barcos pertenecen a una milicia marítima controlada por Beijing que, según los expertos, está formada por cientos de barcos y actúa como una fuerza no oficial, y oficialmente negable, que China usa para impulsar su reclamos territoriales tanto en el Mar de China Meridional como más allá.
Las naves son parte de la misma fuerza, dicen, que arrecife de Pentecostés, otra característica reclamada por Filipinas en las Spratly, con hasta 220 embarcaciones en 2021.
“En esta operación en particular, podemos concluir que este barco pesquero chino no es solo un barco pesquero, sino una milicia marítima china que recibe órdenes de la guardia costera china para apoyar sus operaciones en el bloqueo de nuestro reabastecimiento”, dijo el portavoz de la Guardia Costera de Filipinas, Jay Tarriela. en una sesión informativa la semana pasada.
El último incidente se produjo cuando Filipinas intentó reabastecer a un contingente de marines que mantiene en Second Thomas Shoal, una característica de las Islas Spratly que durante mucho tiempo ha sido disputada entre los dos países.
El banco remoto se encuentra a más de 620 millas de la costa más al sur de China continental ya unas 120 millas de la isla filipina de Palawan.
Filipinas encalló un buque de guerra de la era de la Segunda Guerra Mundial, el Sierra Madre, en el bajío en 1999 para afirmar su reclamo de soberanía y ahora mantiene a sus infantes de marina estacionados en él, pero el aislamiento y el envejecimiento del buque lo convierten en un objetivo relativamente fácil de hostigar. .
Después de la confrontación del fin de semana pasado, China afirmó que Filipinas había violado su soberanía al encallar el barco en el bajío.
“La parte filipina ha prometido en repetidas ocasiones retirar el buque de guerra ‘encallado’, pero han pasado 24 años y Filipinas no solo no ha logrado remolcar el buque de guerra, sino que también ha intentado repararlo y fortalecerlo a gran escala para lograr una ocupación permanente. del arrecife Ren’ai”, dijo un comunicado de la Guardia Costera de China, usando el nombre chino para el bajío.
La acción que tomó el fin de semana pasado “fue profesional y comedida, lo cual es irreprochable”, dijo.
Las autoridades chinas no respondieron a una solicitud de CNN de más comentarios sobre el tema.
El bajío es solo una de las muchas características en disputa en el Mar de China Meridional, donde Malasia, Vietnam, Brunei y Taiwán también tienen reclamos de soberanía en competencia. Sin embargo, los reclamos de China son, con mucho, los más expansivos; insiste en que casi todos los 1,3 millones de millas cuadradas del mar son su territorio soberano, a pesar de un fallo de 2016 de un tribunal internacional en La Haya que niega esos reclamos.
Durante las últimas dos décadas, China ha ocupado una serie de arrecifes y atolones en el Mar de China Meridional, construyendo instalaciones militares, incluidas pistas de aterrizaje y puertos.
Los expertos occidentales advierten que la supuesta milicia, con cientos de barcos supuestamente financiados y controlados por el Ejército Popular de Liberación, es una fuerza a tener en cuenta. Como demostró el incidente de Pentecostés, dicen, podría usarse para rodear rápidamente cualquier arrecife o isla en disputa, actuando solo o en conjunto con la guardia costera o la Armada del EPL.
Si bien el último video no es la primera vez que se capturan en cámara naves sospechosas de la milicia, muchos expertos creen que es una de las ilustraciones más convincentes hasta ahora de cómo interactúan el ejército chino y la milicia. Esa relación simbiótica se hizo aún más clara en 2021 cuando la Guardia Costera de China quedó bajo la jurisdicción de la Comisión Militar Central de China haciéndolo efectivamente parte del ejército de Beijing.
«No hay forma de que ellos (China) puedan llevar a cabo esa operación sin que esté planificada previamente y sin que haya una comunicación en tiempo real entre los dos», dijo Lyle Morris, miembro principal del Centro de Análisis de China del Instituto de Política de la Sociedad de Asia y un ex oficial de defensa de EE.
El video supuestamente muestra un barco chino disparando un cañón de agua contra un barco filipino en aguas en disputa
China, por su parte, no reconoce la existencia de tal milicia marítima. En el pasado, cuando se le preguntó, se refirió a los barcos como una “supuesta milicia marítima”.
Pero los expertos occidentales dicen que esta negación es parte del punto.
Ray Powell, director de SeaLight en el Centro Gordian Knot para la Innovación en Seguridad Nacional de la Universidad de Stanford, dijo que la milicia ayudó a China a operar en la “zona gris”, realizando acciones justo por debajo de lo que podrían considerarse actos de guerra pero que logran lo mismo. resultado: Beijing ganando territorio o control sin disparar un tiro.
Tanto Powell como Morris dicen que lo que China está tratando de hacer alrededor del Second Thomas Shoal es esencialmente un bloqueo, una maniobra naval que impide el libre acceso a él.
Los barcos chinos “bloquearon físicamente el barco de suministro. Es difícil negar que existe un bloqueo real”, dijo Powell.
Un bloqueo oficial por parte de la Armada del EPL sería un acto de guerra, señalan los analistas. Pero al usar la milicia en su lugar, manteniendo las cosas en la zona gris, China mantiene la operación por debajo del nivel de una confrontación que podría requerir una respuesta bajo el tratado de defensa mutua entre Estados Unidos y Filipinas, dicen los analistas.
Por qué importa quién es dueño de los mares
Pero Morris dice que evidencia como el video publicado por la Guardia Costera de Filipinas ayuda a los argumentos en Washington, Manila y otras capitales extranjeras de que la milicia marítima debe ser tratada como un combatiente legal.
“Si (EE. UU.) puede demostrar que está bajo el mando de la Guardia Costera de China, que está bajo el mando de la Comisión Militar Central, Washington puede afirmar que este es un acto que podría desencadenar el tratado de defensa mutua, Morris dicho.
Eso podría llevar a que la Marina de los EE. UU. o la Guardia Costera de los EE. UU. desempeñen un papel en la escolta de futuros reabastecimientos de los infantes de marina filipinos en Second Thomas Shoal.
Sin embargo, Powell señala que ni Washington ni Manila pueden tener estómago para el aumento de la tensión que probablemente resultaría de la presencia de Estados Unidos en estas operaciones.
“Un bloqueo es un acto de guerra. Ese término está tan cargado de implicaciones que las personas en cargos oficiales seguirán siendo muy circunspectos al usarlo”, dijo.
Los analistas dicen que no ven ningún apetito en Beijing por un combate real sobre Second Thomas Shoal, pero también dicen que China puede darse el lujo de jugar un juego de espera.
Lionel Fatton, profesor de relaciones internacionales en la Universidad de Webster en Suiza, dice que el bajío es un buen lugar para que China practique tácticas de «zona gris» y «demuestre su capacidad de causar problemas anticipándose a una mayor participación de Estados Unidos en el área».
Washington está obteniendo acceso a más instalaciones militares en Filipinas, incluso en Balabac en la provincia de Palawan, no lejos del bajío.
Mientras tanto, como señala Powell, la condición de la Sierra Madre significa que Filipinas es la que está bajo presión en cuanto al tiempo.
El Madre es un antiguo buque de desembarco de tanques de la Marina de los EE. UU. construido hace más de 70 años y que se está corroyendo lentamente. Mantenerlo habitable no es fácil.
De hecho, hacerlo se volvió un poco más difícil ya que el barco de suministro que China impidió llegar a él el fin de semana pasado transportaba materiales destinados a apuntalarlo.
“La Sierra Madre se está oxidando visiblemente, se está volviendo estructuralmente inestable. En algún momento comenzará a romperse y se volverá inhabitable”, dijo Powell.
“En ese momento, la estrategia de China funciona porque todo lo que tienen que hacer entonces es ‘rescatar’ a los pobres marineros filipinos del bajío porque son las únicas personas alrededor.
“Y (entonces) controlarán el bajío”, dijo Powell.
“A menos que algo cambie, eso es lo que sucederá. Es solo una cuestión de cuándo sucederá”.
