Tony Clark dimite como director de la MLBPA tras una investigación interna

El director ejecutivo de la Asociación de Jugadores de Grandes Ligas, Tony Clark, renunció el martes luego de que una investigación interna revelara una relación inapropiada con su cuñada, quien fue contratada por el sindicato en 2023, dijeron fuentes a ESPN.

El sindicato anunció la dimisión de Clark en un comunicado el martes por la noche.

«La fuerza de esta unión es, y siempre será, la solidaridad de nuestros miembros», decía el comunicado. «Tenemos una larga historia de lucha por los derechos de cada jugador y estamos comprometidos a asegurarnos de que podamos continuar esa lucha con éxito».

Durante la investigación interna del sindicato, que se produjo a raíz de una investigación federal de amplio alcance y aún abierta sobre las finanzas de la MLBPA y otras supuestas irregularidades, incluido el nepotismo, la relación entre Clark y la mujer salió a la luz, dijeron las fuentes, y lo llevó a renunciar después de más de una docena de años como líder del sindicato.

Tras la revelación por ESPN de la investigación realizada por el Distrito Este de Nueva York a finales de mayo, la MLBPA contrató al ex fiscal federal adjunto Adam Braverman para que actuara como abogado externo e informara al poderoso subcomité ejecutivo de ocho hombres del sindicato sobre posibles responsabilidades legales. En el curso de la investigación, los líderes de los jugadores consideraron que la revelación de la relación cruzaba una línea roja, quienes ya estaban escépticos sobre el futuro de Clark debido a la investigación federal, dijeron fuentes a ESPN.

La investigación federal fue provocada por una denuncia de un denunciante presentada contra Clark ante la Junta Nacional de Relaciones Laborales en noviembre de 2024 que alegaba autocontratación, mal uso de recursos, abuso de poder y nepotismo. Entre las cuestiones planteadas en la denuncia anónima: la construcción por parte de la MLBPA de una gran oficina en Arizona, donde vive Clark y donde trabajó su cuñada tras su apertura en 2023.

Más allá de la oficina, la investigación del EDNY se refiere a preguntas sobre el uso de fondos relacionados con las ganancias de OneTeam Partners, una compañía multimillonaria de licencias grupales de propiedad parcial del sindicato, y Players Way, una iniciativa de béisbol juvenil que gastó millones de dólares pero ofreció solo un puñado de eventos, dijeron fuentes familiarizadas con la investigación.

Los fiscales también están investigando acusaciones de obstrucción, según fuentes informadas sobre la investigación que hablaron con ESPN bajo condición de anonimato. Un ex abogado de la NFLPA alegó que Clark y Lloyd Howell, el ex director ejecutivo de la NFLPA que luego renunció, montaron «una campaña de presión para cerrar una revisión exhaustiva» de un plan de bonificación propuesto que habría pagado millones a los miembros de la junta ejecutiva de OneTeam.

La acusación fue hecha por Heather McPhee, una abogada veterana de la NFLPA que presentó una demanda federal contra la NFLPA y más tarde. fue despedido. Se espera que McPhee testifique ante un gran jurado federal en Brooklyn. El EDNY estaba al tanto de la relación inapropiada antes de que ESPN la informara por primera vez el martes, dijeron las fuentes.

En junio, la MLBPA contrató a Braverman para asesorar a los jugadores sobre el estado del caso del gobierno, y durante la reunión de la junta directiva del sindicato en diciembre, informó al subcomité sobre las posibles responsabilidades legales «graves» que planteaba Clark, dijeron las fuentes. Ni Braverman ni el abogado de Clark, Daniel Collins, respondieron los mensajes dejados el martes por ESPN.

En una videollamada el martes por la tarde, los líderes de los jugadores discutieron el posible reemplazo de Clark, pero no votaron, planeando hablar con las bases del sindicato antes de hacerlo, dijeron las fuentes a ESPN. Aunque los estatutos del sindicato no describen un plan de sucesión, se espera que los representantes de los jugadores y los miembros del subcomité voten sobre un director ejecutivo interino tan pronto como el miércoles, dijeron las fuentes, siendo el subdirector ejecutivo Bruce Meyer el candidato más probable para asumir el cargo.

El objetivo de nombrar un director ejecutivo interino, un miembro del subcomité y un lanzador de relevo veterano Brent Suter dijo a los periodistas, es «mantener todo lo más estable posible este año». El tumulto llega en un momento crucial para el sindicato. El actual acuerdo de negociación colectiva vence el 1 de diciembre, y la liga tiene la intención de negociar un tope salarial de la manera más dura que ha hecho desde que su presión para lograr uno en 1994 condujo a una huelga de jugadores que canceló la Serie Mundial. Debido a esto, los mejores jugadores consideran primordial un liderazgo fuerte.

La renuncia de Clark, que fue reportada por primera vez por The Athletic, ensombreció una negociación que ya se esperaba que fuera la más polémica en una generación, y se esperaba que los propietarios bloquearan a los jugadores al vencimiento del acuerdo básico, poniendo en peligro la temporada 2027 si las partes no pueden llegar a un acuerdo.

Clark, de 53 años, fue el primer jugador en liderar la MLBPA y fue elegido director ejecutivo en 2013 tras la muerte de su predecesor Michael Weiner. Varias veces desde entonces, los jugadores habían considerado cambios en el liderazgo del sindicato, incluido un intento de expulsión de Meyer en la primavera de 2023 que Clark ayudó a detener, pero la investigación del EDNY generó preguntas que finalmente influyeron en la renuncia de Clark.

El sindicato, que estaba programado para comenzar su gira de entrenamiento de primavera por los 30 clubes el martes, canceló abruptamente su reunión de las 8 am ET con el Guardianes de Cleveland en Goodyear, Arizona.

«Esto que ocurrió durante la investigación no es demasiado sorprendente», dijo Mets de Nueva York segunda base Marco Semientambién miembro del subcomité. «Pero todavía duele. Todavía es algo que estoy procesando y sólo quiero que nuestro grupo de jugadores avance este año y pueda tener un buen año de negociación con un liderazgo que se preocupa por lo que quieren los jugadores.

«Que sea febrero, cuando esperamos que llegue diciembre, cuando expire el convenio colectivo, es mejor que hacerlo en noviembre, si algo sale a la luz».

Clark se unió a la MLBPA después de una carrera de jugador de 15 años y fue visto como un posible sucesor de Weiner, quien murió en 2013 después de luchar contra un cáncer cerebral. El ascenso de Clark fue aclamado por los jugadores, aunque luego de un convenio colectivo que negoció en 2017 y que fue visto como una victoria abrumadora para la liga, el sindicato contrató a Meyer, un abogado laboralista de larga data que había trabajado con la NHL, la NFL y la NBA, como negociador jefe.

Cachorros de Chicago lanzador Jameson Taillónun ex representante de jugadores, dijo el martes que estaba «sorprendido» por la renuncia de Clark, y agregó que no creía que «ninguno de nosotros lo viera venir».

«La fuerza del sindicato no es una sola persona», dijo Taillon. «Se trata de los jugadores. Siempre se ha tratado de eso. Confío en que encontraremos a alguien bueno que nos dirija».

Meyer guió las negociaciones del regreso al juego del sindicato durante los primeros días de la pandemia de COVID-19 y estuvo a cargo en la mesa de negociaciones cuando la liga bloqueó a los jugadores en 2021. A pesar de que el subcomité votó por unanimidad en marzo de 2022 para rechazar la oferta final de la liga que habría llevado a que se perdieran juegos, los jugadores de base votaron 26-4 a favor del acuerdo.

«Con este grupo de jugadores hemos pasado por muchas cosas», dijo el jardinero de los Cachorros. Ian feliztambién ex representante de jugadores. «Hemos visto muchísimo. Hemos pasado por un cierre patronal, hemos pasado por 2020. Eso mantuvo a los jugadores muy informados y muy conscientes. Haber pasado por esas experiencias ayudará en esta».

La investigación sobre la MLBPA sacudió al sindicato, incluso cuando Clark negó haber actuado mal y continuó haciéndolo meses después de que los abogados del gobierno comenzaron a hacer preguntas sobre su mandato.

OneTeam Partners, una idea ideada por Clark y el ex director ejecutivo de la NFLPA, DeMaurice Smith, y lanzada en 2019, fue valorada en casi $ 2 mil millones cuando uno de los socios iniciales de la empresa, RedBird Capital, vendió su participación del 40% en el negocio a tres inversores en 2022. Como empresa de licencias grupales, OneTeam buscaba cerrar acuerdos con los medios y monetizar el nombre, la imagen y la semejanza de los atletas.

El plan de bonificación, que habría dado las llamadas «unidades de ganancias» a los miembros de la junta, fue denunciado por McPhee, el ex abogado de la NFLPA que fue despedido a finales de diciembre. La NFLPA inició una investigación después de que McPhee expresó su preocupación, pero la MLBPA se negó a hacer lo mismo.

McPhee alegó en su demanda en diciembre que Clark instó a Howell a «cerrar» la investigación haciendo preguntas sobre el plan de bonificación ejecutiva de OneTeam, según el cual Clark habría ganado millones de dólares en pagos.

Players Way, uno de los proyectos favoritos de Clark, inicialmente tenía como objetivo realizar eventos y exhibiciones para jugadores de béisbol jóvenes y gastó al menos $3,9 millones a pesar de la asistencia limitada. ESPN informó en octubre que investigadores federales hicieron preguntas sobre la compañía con fines de lucro, que enumeraba un número de suite en una dirección de Windermere, Florida, que en realidad era un apartado postal en una tienda UPS.

En una declaración a ESPN, Clark dijo que el sindicato inició Players Way «como un oasis para los atletas jóvenes y las familias que con demasiada frecuencia son explotados en la maquinaria de los ‘deportes juveniles’ de miles de millones de dólares de hoy».

Aunque los dirigentes sindicales insistieron en que la organización se volvería mucho más activa en octubre pasado, Players Way, según su sitio web, actualmente no tiene eventos programados. Varias fuentes le han dicho a ESPN que Players Way ha sido cerrado, aunque los funcionarios del sindicato se han negado a confirmarlo.

Jorge Castillo y Jesse Rogers de ESPN contribuyeron a este informe.