Las autoridades ordenaron a más de 1.500 personas evacuar la madrugada del sábado de una comunidad agrícola del norte de California famosa por sus fresas después de que el dique del río Pájaro se rompiera por la inundación de un nuevo río atmosférico que azotaba el estado.
Funcionarios del condado de Monterey dijeron el sábado que la ruptura en el dique, aguas arriba de la comunidad no incorporada de Pájaro a lo largo de la costa central de California, tiene unos 30,48 metros de ancho. Las cuadrillas habían ido de puerta en puerta el viernes por la tarde para instar a los residentes a que se fueran antes de que llegaran las lluvias, pero algunos se quedaron y tuvieron que ser sacados de las inundaciones el sábado temprano.
Los socorristas y la Guardia Nacional de California rescataron a más de 50 personas durante la noche. Un video mostraba a un miembro de la Guardia ayudando a un conductor a salir de un automóvil atrapado por el agua hasta la cintura.
“Esperábamos evitar y prevenir esta situación, pero el peor de los casos llegó con el desbordamiento del río Pájaro y la ruptura del dique alrededor de la medianoche”, escribió Luis Alejo, presidente de la Junta de Supervisores del Condado de Monterey, en Twitter.
Alejo calificó la inundación de “masiva” y dijo que ha afectado a los 1,700 residentes de Pájaro, muchos de ellos trabajadores agrícolas latinos, y que los daños tardarán meses en repararse.
El río Pájaro separa los condados de Santa Cruz y Monterey en el área que se inundó el sábado.
Los funcionarios habían estado trabajando a lo largo del dique con la esperanza de apuntalarlo cuando se rompió la madrugada del sábado. Las cuadrillas comenzaron a trabajar para reparar el dique alrededor del amanecer del sábado mientras los residentes dormían en los centros de evacuación.
El Valle del Pájaro es una zona agrícola costera conocida por el cultivo de fresas, manzanas, coliflor, brócoli y alcachofas. Marcas nacionales como Driscoll’s Strawberries y Martinelli’s tienen su sede en la región.
En 1995, los diques del río Pájaro se rompieron, sumergiendo 2500 acres (1011 hectáreas) de tierras de cultivo y la comunidad de Pájaro. Dos personas murieron y las inundaciones causaron casi $100 millones en daños. Una ley estatal que se aprobó el año pasado adelantó fondos estatales para un proyecto de diques. Estaba programado para comenzar la construcción en 2024.
La tormenta de esta semana marcó el décimo río atmosférico del estado del invierno, tormentas que trajeron enormes cantidades de lluvia y nieve al estado y ayudaron a disminuir las condiciones de sequía que se prolongaron durante tres años. Los embalses estatales que se habían sumergido a niveles sorprendentemente bajos ahora están muy por encima del promedio para esta época del año, lo que llevó a los funcionarios estatales a liberar agua de las represas para ayudar a controlar las inundaciones y dejar espacio para más lluvia.
Los funcionarios estatales de transporte dijeron el viernes que quitaron tanta nieve de las carreteras en febrero que sería suficiente para llenar el icónico Rose Bowl 100 veces.
El gobernador demócrata Gavin Newsom ha declarado emergencias en 34 condados en las últimas semanas, y la administración Biden aprobó una declaración presidencial de desastre para algunos el viernes por la mañana, una medida que traerá más asistencia federal.
Los funcionarios de emergencia han advertido a las personas que se mantengan alejadas de las carreteras si pueden y que presten atención a las advertencias de inundaciones repentinas.
El río atmosférico, conocido como «Pineapple Express» porque traía una cálida humedad subtropical a través del Pacífico desde cerca de Hawái, estaba derritiendo las partes inferiores de la enorme capa de nieve acumulada en las montañas de California. Los niveles de nieve en Sierra Nevada, que proporciona alrededor de un tercio del suministro de agua del estado, son más del 180% del promedio del 1 de abril, cuando históricamente está en su punto máximo.
La capa de nieve en las elevaciones altas es tan grande que se esperaba que pudiera absorber la lluvia, pero la nieve por debajo de los 1.219 metros podría comenzar a derretirse, lo que podría contribuir a las inundaciones, dijeron los meteorólogos.
El lago Oroville, uno de los embalses más importantes del estado y hogar de la presa más alta del país, tiene tanta agua que las autoridades abrieron el viernes los vertederos de la presa por primera vez desde abril de 2019. El agua del embalse ha subido 54,8 metros desde el 1 de diciembre. De los 17 embalses principales del estado, siete todavía están por debajo de sus promedios históricos este año.
Los administradores estatales de agua también estaban lidiando con la mejor manera de usar las tormentas para ayudar a salir de una sequía severa. El viernes, Newsom firmó una orden ejecutiva que facilita que los agricultores y las agencias de agua utilicen el agua de las inundaciones para rellenar los acuíferos subterráneos. El agua subterránea proporciona en promedio alrededor del 41% del suministro del estado cada año. Pero muchas de estas cuencas subterráneas se han descubierto en los últimos años.
Los meteorólogos advirtieron que viajar por la montaña podría ser difícil o imposible durante la última tormenta. En elevaciones altas, se predijo que la tormenta arrojaría fuertes nevadas, hasta 2,4 metros durante varios días.
Otro río atmosférico ya está en el pronóstico para principios de la próxima semana. El climatólogo estatal Michael Anderson dijo que un tercero parecía estar tomando forma sobre el Pacífico y posiblemente un cuarto.
California parecía estar «bien encaminada hacia un cuarto año de sequía» antes de la serie de tormentas de principios de invierno, dijo Anderson. “Estamos en una condición muy diferente ahora”, señaló.
