En una victoria histórica para los sindicatos, los trabajadores de una planta de Volkswagen en Tennessee votaron abrumadoramente a favor de unirse al sindicato United Automobile Workers, convirtiéndose en la primera planta automotriz no sindicalizada en un estado del sur en hacerlo.
La empresa dijo en un declaración El viernes por la noche, el sindicato había obtenido 2.628 votos, con 985 en contra, en una elección de tres días. Dos propuestas anteriores del UAW para organizar la fábrica de Chattanooga en los últimos 10 años fueron derrotadas por estrecho margen.
El resultado es un gran avance para el movimiento sindical en una región donde el sentimiento antisindical ha sido fuerte durante décadas. Y llega seis meses después de que el UAW obtuviera aumentos salariales récord y mejores beneficios en negociaciones con los fabricantes de automóviles de Detroit.
La UAW ha representado durante más de 80 años a los trabajadores empleados por General Motors, Ford Motor y Stellantis, el productor de vehículos Chrysler, Jeep, Ram y Dodge, y ha organizado algunas fábricas de camiones pesados y autobuses en el Sur.
Pero el sindicato había fracasado en intentos anteriores de organizar cualquiera de las dos docenas de fábricas de automóviles propiedad de otras empresas en un área que se extiende desde Carolina del Sur hasta Texas y tan al norte como Ohio e Indiana.
Con la victoria en Chattanooga, la UAW centrará su atención en otras plantas del Sur. A mediados de mayo se llevará a cabo una votación en una planta de Mercedes-Benz en Vance, Alabama, cerca de Tuscaloosa. La UAW espera organizar media docena o más de plantas en los próximos dos años.
Una serie de victorias para el UAW podría tener efectos profundos para los trabajadores automotrices del sur y para la industria automotriz en general. Los trabajadores automotrices no sindicalizados suelen ganar salarios significativamente más bajos que los de las plantas representadas por el UAW, y la negociación colectiva podría brindarles aumentos sustanciales en salarios, beneficios y seguridad laboral.
«Los trabajadores de Volkswagen tendrán la oportunidad de obtener mejores salarios y condiciones laborales bajo un acuerdo de negociación colectiva», dijo Arthur Wheaton, director de estudios laborales de la Escuela de Relaciones Industriales y Laborales de la Universidad de Cornell. «Tendrán muchas protecciones laborales bajo un contrato sindical que no tienen ahora».
En GM, Ford y Stellantis, cualquier despido debe planificarse con previo aviso al sindicato, y los trabajadores reciben prestaciones de desempleo suplementarias. Las plantas no sindicalizadas no tienen que tomar tales medidas.
Una gran presencia del UAW en el Sur también alteraría un panorama automotriz en el que los contratos del UAW han dejado a GM, Ford y Stellantis con costos laborales más altos que sus rivales no sindicalizados como Toyota, Honda, Nissan, Tesla y Hyundai.
“Este es un momento decisivo para la industria”, dijo Harley Shaiken, profesor emérito de la Universidad de California, Berkeley, que ha seguido a la UAW durante más de tres décadas. «Es un ejemplo que resonará en toda la industria y en otras industrias donde hay una gran presencia de trabajadores no sindicalizados».
El éxito del UAW en las negociaciones con los Tres Grandes en el otoño desencadenó un aumento en el interés entre los trabajadores automotores del Sur en organizar sus propias plantas, dijo el sindicato, y llevó al UAW a iniciar un esfuerzo de $40 millones para apoyarlos.
Los trabajadores de Volkswagen que votaron a favor de la representación del UAW dijeron que esperaban que el sindicato les ayudara a conseguir salarios más altos y más tiempo libre remunerado. La fábrica de Chattanooga actualmente paga un salario máximo de alrededor de 35 dólares la hora, en comparación con el salario máximo de más de 40 dólares la hora que GM, Ford y Stellantis pagan ahora a los trabajadores del UAW.
Los contratos de la UAW también brindan cobertura de atención médica que pagan casi en su totalidad las empresas, importantes bonificaciones de participación en las ganancias, ajustes por costo de vida para proteger a los trabajadores de la inflación y generosos programas de jubilación.
Entre los que votaron por el UAW en Chattanooga estaba Tony Akridge, de 48 años, que está en su segundo año en la planta de VW, trabajando en motores y transmisiones en el turno de noche. Su salario de 23 dólares por hora excedía lo que ganaba en trabajos anteriores, dijo, pero votó por el UAW con la esperanza de que el sindicato pudiera ayudar a mejorar el nivel de vida de los trabajadores.
«Nos brinda una mejor oportunidad», dijo Akridge. “Nos pagan bien, pero no es suficiente para las cosas que necesitan que se hagan. Al señalar el creciente costo de la vida, agregó que el sindicato “obtendrá mejores beneficios al respecto, haciendo la vida un poco más fácil”.
Otros cuentan con la representación del UAW para obtener más tiempo libre remunerado. La mayoría de los trabajadores de VW deben tomarse tiempo libre no remunerado cuando la planta cierra en el verano y durante las vacaciones, o utilizar el tiempo libre remunerado para cubrir esos períodos. Si lo hacen, a muchos les quedan sólo unos pocos días para cubrir los días de enfermedad o licencia familiar el resto del año, dijeron los trabajadores.
“A veces nos vemos obligados a usar mucho nuestro PTO en lugar de usarlo en nuestros propios términos”, dijo Craig Jackson, de 56 años, quien votó por el sindicato.
En los fabricantes de automóviles de Detroit, los trabajadores del UAW obtienen hasta cinco semanas de vacaciones y 19 feriados pagados, y se les permite dos semanas de licencia parental.
Los trabajadores que se opusieron al sindicato en VW dijeron que no estaban seguros de qué beneficios podría aportarles el UAW.
“Realmente no tienes ningún tipo de garantía con ellos”, dijo Darrell Belcher, de 54 años, quien ha trabajado en la asamblea durante 13 años y votó en contra del UAW en las dos elecciones anteriores en la planta. «No digo que no ganaremos nada, pero probablemente perderemos algo sólo para ganarlo».
Cuando la votación estaba a punto de comenzar, los gobernadores de Alabama, Georgia, Tennessee, Mississippi, Carolina del Sur y Texas (todos republicanos) emitió una declaración el martes diciendo que la sindicalización pondría en peligro los empleos automotrices en sus estados.
«Queremos mantener empleos bien remunerados y seguir haciendo crecer el sector de fabricación de automóviles estadounidense aquí», dijeron los gobernadores. “Una campaña de sindicalización exitosa detendrá este crecimiento, en detrimento de los trabajadores estadounidenses”.
Pero incluso algunos trabajadores de VW que se oponían al UAW dijeron que no creían que la representación sindical pusiera en peligro la planta de Chattanooga. “No creo que la planta abandone Chattanooga o el sur”, dijo Cody Rose, de 34 años, un veterano con 13 años en la planta que trabaja en la producción de talleres de carrocería. «Volkswagen ha invertido demasiado en este ámbito».
La planta de Chattanooga abrió sus puertas en 2011 y emplea a 5.500 personas, de las cuales unas 4.300 tenían derecho a votar en las elecciones sindicales. La planta produce el VW Atlas, un vehículo utilitario deportivo de gran tamaño, y un vehículo eléctrico, el ID.4. Es la única planta de Volkswagen en Estados Unidos y era la única planta de VW en el mundo que no estaba sindicalizada.
El UAW tuvo algunas ventajas al conseguir el apoyo de Volkswagen. Su esfuerzo contó con el apoyo de IG Metall, el poderoso sindicato que representa a los trabajadores automotrices en Alemania. Las empresas alemanas también tienen una fuerte tradición de dar voz a los trabajadores. Según la ley alemana, los representantes de los trabajadores deben ocupar la mitad de los puestos en el consejo de supervisión de una empresa, el equivalente a un consejo de administración.
El UAW ahora puede centrar su atención en la planta de Mercedes en Alabama, que emplea a unas 6.100 personas. El sindicato intentó organizar esa planta una vez antes, pero el esfuerzo fracasó antes de llegar a votación.
Jamie McGee contribuyó con informes.
