El camino hacia un “aterrizaje suave” no parece tan sencillo como hace cuatro meses. Pero las expectativas de hace un año se han visto superadas.
Las noticias económicas de las últimas dos semanas han sido suficientes para dejar desconcertados incluso a los observadores más experimentados. La tasa de desempleo cayó. La inflación aumentó. El mercado de valores se desplomó, luego se recuperó y luego volvió a caer.
Sin embargo, si damos un paso atrás, la imagen se verá más nítida.
En comparación con las perspectivas de diciembre, cuando la economía parecía encaminarse hacia un “aterrizaje suave” sorprendentemente suave, el Las noticias recientes han sido decepcionantes.. La inflación ha resultado más persistente de lo esperado. Es probable que las tasas de interés se mantengan en su nivel actual, el más alto en décadas, al menos hasta el verano, si no hasta el próximo año.
Sin embargo, retroceda un poco el punto de comparación, hasta principios del año pasado, y la historia cambia. En aquel entonces, los pronosticadores predecían ampliamente una recesión, convencidos de que los esfuerzos de la Reserva Federal para controlar la inflación resultarían inevitablemente en pérdidas de empleos, quiebras y ejecuciones hipotecarias. Y, sin embargo, la inflación, incluso teniendo en cuenta sus recientes contratiempos, se ha enfriado significativamente, mientras que el resto de la economía hasta ahora ha escapado a daños importantes.
“Parece grosero quejarse de dónde estamos ahora”, dijo Wendy Edelberg, directora del Proyecto Hamilton, un brazo de política económica de la Brookings Institution. «Esta ha sido una desaceleración notablemente indolora considerando lo que a todos nos preocupaba».
Los cambios mensuales en los precios al consumidor, el crecimiento del empleo y otros indicadores son muy importantes para los inversores, para quienes cada centésima de punto porcentual en los rendimientos de los bonos del Tesoro puede afectar miles de millones de dólares en transacciones.
Pero para casi todos los demás, lo que importa es el plazo un poco más largo. Y desde esa perspectiva, las perspectivas económicas han cambiado de maneras sutiles pero importantes.
La inflación es persistente, no aumenta.
La inflación, medida por la variación interanual del índice de precios al consumo, alcanzó su punto máximo en poco más del 9 por ciento en el verano de 2022. Luego, la tasa cayó drásticamente durante un año, antes de estancarse en alrededor del 3,5 por ciento en los últimos meses. Una medida alternativa preferida por la Reserva Federal muestra una inflación más baja (2,5 por ciento en los últimos datos, de febrero) pero una tendencia general similar.
En otras palabras: el progreso se ha desacelerado, pero no se ha revertido.
Mensualmente, la inflación ha aumentado ligeramente desde finales del año pasado. Y los precios siguen aumentando rápidamente en categorías específicas y para consumidores específicos. Los propietarios de automóviles, por ejemplo, se están viendo afectados por un triple golpe: precios más altos de la gasolina, mayores costos de reparación y, más notablemente, tasas de seguro más altasque aumentaron un 22 por ciento durante el año pasado.
Pero en muchas otras áreas la inflación continúa retrocediendo. Los precios de los comestibles se han mantenido estables durante dos meses y han subido sólo un 1,2 por ciento durante el año pasado. Los precios de los muebles, los electrodomésticos y muchos otros bienes duraderos han ido cayendo. Los aumentos de los alquileres se han moderado o incluso revertido en muchos mercados, aunque eso ha sido lento para aparecer en los datos oficiales de inflación.
“La inflación sigue siendo demasiado alta, pero es mucho menos amplia que en 2022”, dijo Ernie Tedeschi, investigador de la Facultad de Derecho de Yale que recientemente dejó un puesto en la administración Biden.
El resto de la economía va bien.
La reciente estabilización de la inflación sería una gran preocupación si fuera acompañada de un aumento del desempleo u otras señales de problemas económicos. Eso pondría a las autoridades en un aprieto: si intentan apuntalar la recuperación, podrían correr el riesgo de echar más leña al fuego inflacionario; Si siguen intentando reducir la inflación, podrían llevar a la economía a una recesión.
Pero eso no es lo que está pasando. Aparte de la inflación, la mayoría de las noticias económicas recientes han sido tranquilizadoras, si no directamente optimistas.
El mercado laboral sigue superando las expectativas. Los empleadores agregaron más de 300.000 puestos de trabajo en marzo y agregaron casi tres millones en el último año. La tasa de desempleo ha estado por debajo del 4 por ciento durante más de dos años, el período más largo desde la década de 1960, y los despidos, a pesar de los recortes en algunas empresas de alto perfil, siguen siendo históricamente bajos.
Los salarios siguen aumentando, ya no al ritmo vertiginoso de principios de la recuperación, sino a un ritmo que se acerca más a lo que los economistas consideran sostenible y, fundamentalmente, más rápido que la inflación.
El aumento de los ingresos ha permitido a los estadounidenses seguir gastando incluso cuando los ahorros que acumularon durante la pandemia han disminuido. Los restaurantes y hoteles siguen llenos. Los minoristas están saliendo de una temporada navideña récord y muchos pronostican un crecimiento también este año. El gasto de los consumidores ayudó a impulsar una aceleración del crecimiento económico general en la segunda mitad del año pasado y parece haber seguido creciendo en el primer trimestre de 2024, aunque más lentamente.
Al mismo tiempo, sectores de la economía que tuvieron problemas el año pasado están mostrando signos de recuperación. La construcción de viviendas unifamiliares se ha recuperado en los últimos meses. Los fabricantes están reportando más pedidos nuevos y la construcción de fábricas se ha disparado, en parte debido a las inversiones federales en la industria de semiconductores.
Las tasas de interés se mantendrán altas por un tiempo.
De modo que la inflación es demasiado alta, el desempleo es bajo y el crecimiento es sólido. Con ese conjunto de ingredientes, el recetario estándar de formulación de políticas ofrece una receta simple: altas tasas de interés.
Efectivamente, los funcionarios de la Reserva Federal han señalado que los recortes de las tasas de interés, que los inversionistas alguna vez esperaban a principios de este año, probablemente ahora esperen al menos hasta el verano. Michelle Bowman, gobernadora de la Reserva Federal, incluso ha sugerido que el próximo paso del banco central podría ser aumentar las tasas, no recortarlas.
La expectativa de los inversores de tasas más bajas fue un factor importante en el aumento de los precios de las acciones a finales de 2023 y principios de 2024. Ese repunte ha perdido fuerza a medida que las perspectivas de recortes de tasas se han vuelto más sombrías, y nuevas demoras podrían significar problemas para los inversores en acciones. Los principales índices bursátiles cayeron bruscamente el miércoles después del informe inesperadamente positivo del índice de precios al consumidor; El S&P 500 terminó la semana con una caída del 1,6 por ciento, su peor semana del año.
Mientras tanto, los prestatarios tendrán que esperar cualquier alivio de las altas tasas. Las tasas hipotecarias cayeron a finales del año pasado en previsión de recortes, pero desde entonces han vuelto a subir, exacerbando la crisis existente en la asequibilidad de la vivienda. Las tasas de interés sobre tarjetas de crédito y préstamos para automóviles están en los niveles más altos en décadas, lo que es particularmente difícil para los estadounidenses de bajos ingresos, que son más propensos a depender de esos préstamos.
Hay señales de que los mayores costos de endeudamiento están empezando a pasar factura: las tasas de morosidad han aumentado, particularmente para los prestatarios más jóvenes.
«Hay motivos para estar preocupados», dijo Karen Dynan, economista de Harvard que fue funcionaria del Tesoro durante la presidencia de Barack Obama. «Podemos ver que hay sectores de la población que, por una razón u otra, se encuentran bajo presión».
En conjunto, sin embargo, la economía ha resistido la dura medicina de tasas más altas. Las quiebras y ejecuciones hipotecarias de consumidores no se han disparado. Tampoco los fracasos empresariales. El sistema financiero no ha cedido como algunos temían.
“Lo que debería mantenernos despiertos por la noche es si vemos que la economía se desacelera pero las cifras de inflación no se desaceleran”, dijo la Sra. Edelberg del Proyecto Hamilton. Sin embargo, hasta ahora eso no es lo que ha sucedido. «Todavía tenemos una demanda realmente fuerte y sólo necesitamos que la política monetaria se mantenga más estricta por más tiempo».
