En el verano de 2003, poco después de que las fuerzas estadounidenses tomaran Bagdad, un grupo de marines estaba retirando municiones sin detonar en el centro de Irak cuando detonó una de las pequeñas granadas que estaban esparcidas por el suelo.
Fue una munición de racimo fallida restos de un ataque estadounidense, el mismo tipo de arma que Estados Unidos envía ahora a Ucrania.
Un técnico en bombas de los marines perdió su mano izquierda, parte de su mano derecha, su ojo izquierdo y la mayor parte de su pierna derecha en la explosión.
También estallaron fragmentos de metal en el torso y el cuello de Soldado de lanza. Travis J. Bradach-Nall, un ingeniero de combate de 21 años que hacía guardia a unos dos metros de distancia. Murió minutos después.
Los marines eran expertos en su oficio, estaban entrenados para misiones como ésta, y aun así hubo un accidente. Las granadas baratas que estaban limpiando eran más peligrosas que muchos otros tipos de armas que podían encontrar en el campo de batalla: se escondían fácilmente entre escombros, tierra o arena y estaban construidas con espoletas simples que podían hacer que detonaran si se empujaban.
Su tarea ese día se hizo aún más difícil por la magnitud del desastre que tuvieron que limpiar. Una fotografía tomada en el lugar para una investigación muestra una vieja caja de municiones de madera repleta de aproximadamente 75 granadas estadounidenses similares sin detonar que los marines ya habían puesto a salvo.
Producidas en masa hacia el final de la Guerra Fría, las municiones de racimo de este tipo Esparce docenas o incluso cientos de pequeñas granadas a la vez. Estas granadas fueron diseñadas para destruir tanques enemigos y soldados muy detrás de las líneas enemigas en tierra que los soldados aliados nunca debieron pisar.
Estudios del gobierno estadounidense han descubierto que las granadas tienen una tasa de falla del 14 por ciento o más, lo que significa que por cada proyectil de racimo de 155 milímetros que se entrega a Ucrania y se dispara, es probable que 10 de las 72 granadas que dispersa caigan al suelo cuando trapos peligrosos.
Más de 100 naciones han prohibió su uso por el daño que suponen, especialmente para los niños, pero Estados Unidos, Rusia y Ucrania no.
En julio, la administración Biden decidió proporcionar proyectiles de artillería de este tipo a Ucrania después de que funcionarios en Kiev aseguraran a la Casa Blanca que sus fuerzas los utilizarían de manera responsable. Ucrania también prometió registrar dónde utilizaron los proyectiles para posteriores esfuerzos de desminado.
La decisión fue frustrante y dolorosa para algunos civiles estadounidenses que han tenido que lidiar con las consecuencias de su uso en combate.
Lynn Bradach conducía cerca de Portland, Oregon, a principios de julio cuando escuchó la noticia en la radio, casi exactamente 20 años después de que la misma arma matara a su hijo, el cabo Bradach-Nall.
“Pensé: ‘No puedo creer esto’. Es absolutamente una locura”, dijo la señora Bradach, quien pasó años abogando por una prohibición global de las armas de racimo después de la muerte del cabo Bradach-Nall.
Hace unas semanas en Oregón, a orillas del río Zigzag, se despidió definitivamente de su hijo. Ella había esparcido algunas de sus cenizas en los lugares que amaba en la vida y había arrojado el resto al agua.
La decisión de la Casa Blanca también reabrió viejas heridas para algunos veteranos estadounidenses.
A primera hora del 27 de febrero de 1991, cuando apenas faltaba un día para el alto el fuego que pondría fin a la guerra del Golfo Pérsico, Mark P. Hertling, mayor en ese momento, estaba hablando con soldados cerca de su vehículo de combate Bradley.
“Estaba lloviendo, estaba muy oscuro, no había luna y hacía viento”, dijo. “Escuché cinco estallidos en el aire y pensé: ‘¿Qué diablos fue eso?’”
Era el sonido de fuego amigo: proyectiles de artillería, cada uno de los cuales arrojaba sus cargas de 88 granadas sobre sus cabezas.
“Lo siguiente, en cuestión de segundos, fue como estar en una máquina de palomitas de maíz haciendo estallar”, recordó.
Hertling fue uno de los 31 soldados heridos por el enjambre de granadas explosivas, dos de los cuales tuvieron que ser evacuados médicamente. Varios vehículos resultaron dañados pero ninguno quedó destruido.
Los soldados siguieron adelante, pero no habían terminado de lidiar con los restos letales de las municiones de racimo estadounidenses sin detonar antes de poder volver a desplegarse en casa.
«Después de eso, volamos depósitos de armas y había DPICM defectuosos por todas partes», dijo Hertling, usando el nombre militar para las granadas, que formalmente se denominan municiones convencionales mejoradas de doble propósito. “No puedo decirlo de otra manera. Estábamos conduciendo por una zona y allí estaban”.
Durante el resto de su carrera, Hertling, quien se retiró como teniente general, usó la medalla del Corazón Púrpura que obtuvo en el ataque por las heridas causadas por un arma de racimo estadounidense.
Doce años más tarde, en la fase inicial de otra guerra en Irak, a Seth WB Folsom le ordenaron que sacara su unidad de reconocimiento blindada ligera de la carretera horas después de que abandonara un campamento temporal cerca de la ciudad de Diwaniyah.
Luego, un capitán de infantería de marina al mando de una compañía, el Sr. Folsom ordenó a un escuadrón que hiciera un barrido rápido del área en busca de posibles amenazas antes de que el resto de sus infantes de marina pudieran abandonar sus vehículos.
Poco después de partir a pie, uno de los marines de esa patrulla, Lance Cpl. Jesús Suárez del Solar, cayó en una explosión.
«Al principio pensamos que podría haber sido un mortero o una granada de mano, pero cuando miramos su equipo y las heridas que sufrió nos dimos cuenta de que chocó con algo con el pie», dijo Folsom. “Le destrozó el pie por la mitad; toda la parte inferior de su cuerpo estaba salpicada de heridas”.
«Sufrió una herida bastante importante en el interior de una de sus piernas y le cortó la arteria femoral», dijo. «Todos nuestros esfuerzos fueron para detener esa herida».
Folsom pronto se dio cuenta de que estaba rodeado de granadas de racimo fallidas que habían sido utilizadas recientemente contra soldados iraquíes.
“Una vez que sabías qué buscar, los veías por todas partes”, dijo.
Según los procedimientos, todos los miembros del batallón deberían haber sido advertidos por radio sobre cualquier uso de municiones en racimo en la zona para poder marcar los mapas.
Esa llamada nunca ocurrió.
El cabo Suárez del Solar murió desangrado mientras era evacuado el 27 de marzo de 2003.
Cayó la noche y el capitán ordenó a sus marines que permanecieran en sus vehículos blindados durante la noche hasta que llegaran los técnicos en bombas y volaran los restos que quedaban en la zona.
«Esas 24 horas después del episodio, hubo mucha conmoción, mucho dolor y mucha ira que no pudimos dirigir a ninguna parte», dijo Folsom. «Si un marine muere a causa del fuego enemigo, puedes dirigir esa ira hacia el enemigo».
«Si se trata de artillería amiga, ¿a quién diriges esa ira?»
El incidente permaneció con el Sr. Folsom durante el resto de su carrera en la infantería, mientras daba instrucciones de seguridad durante despliegues de combate adicionales. Se retiró como coronel en enero y ha estado observando las discusiones públicas sobre el envío de armas a Ucrania.
«Mis sentimientos sobre este tema son muy ambivalentes», dijo. «Tengo sentimientos muy cargados a favor y en contra, y todo se debe a que tengo un prejuicio natural: tengo piel en el juego».
El señor Folsom asume responsabilidad por la muerte del cabo Suárez del Solar.
«Eso es algo que no puedo olvidar», dijo. «La gente realmente necesita comprender el elemento humano de la decisión que se ha tomado».
Folsom y Hertling, veteranos de múltiples misiones de combate, expresaron su preocupación de que, en la prisa por mantener a Ucrania abastecida de municiones de artillería, los riesgos relacionados con las armas de racimo podrían disimularse.
“Lo que me repugna es el whataboutism, centrado en el hecho de que Rusia ha estado usando estas armas desde el comienzo de la guerra”, dijo Folsom. «¿Así que lo que? Eso no significa que esté bien”.
Hertling dijo que entendía la decisión del Pentágono si hubiera escasez de proyectiles regulares de alto explosivo disponibles para la contraofensiva de Ucrania, que comenzó este verano.
Pero le frustran las personas que minimizan el peligro.
“Ya hay millones de municiones sin detonar en Ucrania; Hay miles de minas que han sido colocadas por los rusos”, dijo. “Ahora lo que escuchamos de la gente es: ‘Oh, qué diablos, otros doscientos mil USDPICM, no es gran cosa’”.
“Sí, no es gran cosa, hasta que un niño lo toma y dice: ‘Oye, mira esto’”, dijo.
Folsom quiere que Ucrania retome su tierra soberana, pero sabe los riesgos que los proyectiles representarán para los soldados y civiles ucranianos en los años venideros.
«Sólo espero que entiendan lo que están pidiendo», dijo.
