Cinco comandantes ucranianos del Regimiento Azov, ensalzados en Ucrania por defender la ciudad portuaria de Mariupol el año pasado durante un asedio ruso de 80 días antes de que se rindieran como prisioneros de guerra, recibieron una bienvenida de héroes después de regresar a casa.
Los hombres aparecieron con el presidente Volodymyr Zelensky ante multitudes el sábado por la noche en la ciudad occidental de Lviv después de regresar a Ucrania desde Turquía, donde habían estado detenidos desde septiembre bajo los términos de un intercambio de prisioneros con Rusia. Denys Prokopenko, uno de los comandantes que fue devuelto, dijo que los combatientes liberados se reincorporarían al frente, según un video publicado en Twitter por los medios de comunicación locales.
“Definitivamente tendremos nuestra opinión en la batalla”, dijo a los periodistas en Lviv el Sr. Prokopenko, comandante del regimiento. Cuando se le preguntó si lucharía en el frente, respondió: “Es por eso que regresamos a Ucrania”.
Moscú reaccionó con enojo ante la noticia de que los combatientes de Azov habían regresado a Ucrania. El portavoz del Kremlin, Dmitri S. Peskov, acusó a Turquía de romper un acuerdo para mantener a los hombres en su territorio hasta el final de la guerra en Ucrania. No hubo comentarios inmediatos de las autoridades turcas. El gobierno de Kiev no ofreció una explicación pública de cómo o por qué los combatientes fueron devueltos a Ucrania.
Peskov afirmó que la decisión estaba ligada a lo que dijo fue el fracaso de Ucrania en una contraofensiva que comenzó el mes pasado. Ucrania ha afirmado que está haciendo ganancias pequeñas pero constantes en su extenuante campaña para recuperar territorio en el sur y el este del país. Pero Peskov dijo que Turquía había sido presionada por otros miembros de la OTAN para permitir que los ucranianos regresaran a casa para distraer la atención del vacilante esfuerzo por recuperar territorio. No ofreció pruebas de sus afirmaciones.
Las fuerzas rusas redujeron Mariupol a escombros antes de capturarlo, pero los combatientes de Azov luego retenido durante semanas en la gigantesca acería Azovstal de la ciudad, viviendo en búnkeres subterráneos bajo un bombardeo implacable. Se rindieron el 20 de mayo por orden del gobierno de Kiev. Aún así, su resistencia los convirtió en un símbolo del desafío militar del país y muchos ucranianos vieron su regreso como una prioridad nacional urgente. El Sr. Zelensky se ha comprometido repetidamente a asegurar la liberación de todos los prisioneros de guerra ucranianos.
Los combatientes de Azov son vilipendiados en Rusia, y la maquinaria de propaganda del Kremlin había tratado durante mucho tiempo de utilizar los orígenes de extrema derecha del regimiento de Azov como prueba de su falsa afirmación de que el Estado ucraniano estaba infestado de nazismo.
Los hombres estaban en Turquía bajo un acuerdo anunciado en septiembre, en virtud del cual 215 prisioneros de guerra ucranianos fueron liberados a cambio de la liberación de Viktor Medvedchuk, un rico hombre de negocios ucraniano y amigo cercano del presidente Vladimir V. Putin de Rusia, y otros 54 prisioneros de guerra rusos. No estaba claro cuántos miembros del batallón Azov siguen encarcelados.
El Sr. Zelensky visitó Ankara el viernes y el sábado para conversar con el presidente Recep Tayyip Erdogan de Turquía antes de una importante cumbre de la OTAN en Lituania que comienza la próxima semana, en la que la incipiente solicitud de Ucrania para ser miembro de la alianza ocupará un lugar destacado en la agenda. Turquía se ha opuesto a la invasión de Rusia y Erdogan ha expresado su apoyo a la solicitud de ingreso de Ucrania en la OTAN, pero también ha tratado de mantener una relación cercana con Putin.
Los combatientes de Azov regresaron a casa el el día 500 desde que Rusia lanzó su invasión a gran escala de Ucrania. Muchos ucranianos ven esa fecha como un momento para reflexionar sobre la muerte y destrucción que ha enfrentado el país, pero también como el comienzo de una nueva fase de heroica resistencia a Moscú.
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El presidente Andrzej Duda de Polonia se reunió con Zelensky el domingo durante una visita a la ciudad de Lutsk, en el oeste de Ucrania, donde asistieron a un servicio religioso para conmemorar el aniversario de las masacres de polacos por parte de los nacionalistas ucranianos durante la Segunda Guerra Mundial. Polonia, otro miembro de la OTAN, es uno de los más firmes partidarios de Ucrania.
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Ucrania pareció confirmar que sus fuerzas estaban detrás una explosión en octubre que destruyó parte del puente del estrecho de Kerch que une Rusia y la península de Crimea, uno de los ataques más espectaculares contra los intereses de Moscú desde que comenzó la invasión a gran escala.
Mientras que los ucranianos celebraron el ataque al puente como una humillación para Putin, quien se enorgullecía personalmente de su construcción, el gobierno de Kiev no lo reivindicó oficialmente. Pero el sábado, la viceministra de Defensa de Ucrania, Hanna Malyar, calificó la explosión como uno de los logros del país en los 500 días desde que comenzó la invasión a gran escala de Rusia. En respuesta a la publicación, Maria Zakharova, portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia, dijo que el gobierno de Kiev era un “régimen terrorista”.
Pablo Sonne reportaje contribuido.
