Los militantes llegaron al recinto del internado privado poco antes de la medianoche, cuando los estudiantes se iban a la cama, en una noche parcialmente nublada en un pequeño pueblo en los exuberantes campos del oeste de Uganda.
Primero, dispararon al guardia de la escuela en la cabeza antes de ir a los dormitorios de los estudiantes. Cuando no pudieron ingresar a los pasillos residenciales cerrados de los niños, arrojaron bombas incendiarias al interior, incendiando los colchones y provocando un incendio que pronto envolvió el edificio, según testigos, funcionarios gubernamentales y agentes de seguridad. Petrificadas, las niñas abrieron las puertas de su dormitorio y trataron de huir, solo para que los asaltantes las alcanzaran y las mataran a machetazos.
Cuando todo terminó, el ataque del viernes por la noche en Mpondweun pueblo cerca de la frontera de Uganda con la República Democrática del Congo, dejó 37 de los 63 estudiantes de la escuela muertos, según Janet Museveni, la primera dama del país y ministra de educación y deportes.
Los asaltantes, miembros de un grupo militante islamista, también quemaron la biblioteca de la escuela, saquearon una tienda de alimentos y secuestraron a seis estudiantes, a quienes usaron para transportar los bienes saqueados, dijeron oficiales militares. Mientras huían de la ciudad hacia los densos bosques del Congo, mataron a otras tres personas, incluida una mujer de unos 60 años, lo que elevó el total de muertes a 41.
“La comunidad está devastada y se siente muy mal”, dijo Mumbere Jackson, quien asistía al entierro de algunos de los estudiantes el domingo por la tarde en el pueblo cercano de Kajwenge. “Muchos preguntan: ¿Dónde estaban las fuerzas de seguridad? ¿Cómo llegaron estas personas aquí y cometieron esta atrocidad?”.
La invasión de la Escuela Secundaria Mpondwe Lhubiriha fue el acto terrorista más mortífero en Uganda en años, lo que generó temores de un resurgimiento de la actividad militante en una región con un historial de insurgencias transfronterizas perturbadoras.
El brutal ataque dejó en claro el alcance y la fortaleza continua de las Fuerzas Democráticas Aliadas, un grupo insurgente que ha jurado lealtad al Estado Islámico y que Estados Unidos ha designado como grupo terrorista.
“Atacar una escuela es probablemente parte de un deseo de reclutar”, dijo Richard Moncrieff, director del proyecto para la región de los Grandes Lagos en el International Crisis Group, “pero también tiene un valor impactante, que atrae a la audiencia yihadista más amplia del grupo”.
El ataque del viernes, agregó, “muestra que a pesar de casi dos años de operaciones conjuntas concentradas contra el grupo, todavía tiene una capacidad significativa”.
También destacó los desafíos de seguridad que enfrenta Uganda, incluso cuando su presidente de mucho tiempo, Yoweri Museveni, despliega tropas en conflictos en África y recibe miles de millones de dólares en desarrollo y asistencia militar de los países occidentales, incluidos los Estados Unidos.
Formadas en 1995 en oposición al gobierno del Sr. Museveni, las Fuerzas Democráticas Aliadas han llevado a cabo múltiples ataques en Uganda, incluido uno en una universidad en 1998 que mató a 80 estudiantes. Las Fuerzas Democráticas Aliadas también han comunidades asaltadas en el este del Congouna región verde y rica en minerales arruinada por décadas de atrocidades cometidas por docenas de grupos armados.
A fines de 2021, el grupo detonó explosiones en la capital de Uganda, Kampala, y mató a tres personas. Ese ataque llevó al presidente Museveni a lanzar una campaña militar conjunta con el Congo en un esfuerzo por expulsar al grupo de sus campamentos en el este del Congo. Sin embargo, el grupo ha seguido reclutando nuevos soldados para el combate, algunos de ellos niños, y organizando incursiones sangrientas, como una en marzo que mató a 36 personas en un pueblo de la provincia de Kivu del Norte, en el este del Congo.
Los observadores han criticado el enfoque militar de los gobiernos de Uganda y la República Democrática del Congo en la región, diciendo que para traer soluciones duraderas, los gobiernos deben centrarse en la construcción del estado y brindar mejores oportunidades económicas.
“El ataque muestra que se necesita una estrategia más amplia que la puramente militar”, dijo Moncrieff.
La escuela secundaria Mpondwe Lhubiriha fue construida por una organización no gubernamental dirigida por un ciudadano canadiense llamado Peter Hunt, dijo la Sra. Museveni, ministra de educación.
No identificó a la agencia, pero la investigación y un residente local indican que se trata de la Asociación de Asociaciones para el Desarrollo de Oportunidades, una organización sin fines de lucro que trabaja con comunidades locales en África a través de proyectos que incluyen proyectos de apicultura, costura y jardinería.
En su sitio web, que había estado activo pero se desconectó después del discurso de la Sra. Museveni, la organización dijo que la escuela secundaria en Mpondwe fue construida en un período de cuatro meses y medio a partir de octubre de 2010 por un equipo de ugandeses y voluntarios canadienses. La escuela atendió a estudiantes en su mayoría de los alrededores, a quienes se les cobraron tarifas bajas y se les proporcionaron libros de texto y computadoras a través de subvenciones.
La Sra. Museveni dijo que los auditores enviados por el grupo de ayuda para inspeccionar las finanzas de la escuela se habían ido el jueves, un día antes del ataque. Agregó que hubo un conflicto entre el grupo de ayuda que construyó la escuela y grupos locales en el distrito que querían asumir el control administrativo.
Los múltiples esfuerzos para comunicarse con la administración de la escuela y el grupo de ayuda no tuvieron éxito de inmediato.
Por ahora, la ciudad de Mpondwe continúa tambaleándose por la tragedia. Cuando los funcionarios llegaron a la ciudad el sábado, los agentes de seguridad instaron a los residentes a mantener la calma y prometieron hacer que los perpetradores rindan cuentas. El general de división Dick Olum, comandante de la operación militar de Uganda en el Congo, dijo en una conferencia de prensa que todavía estaban buscando a los seis estudiantes secuestrados y que se habían enfrentado a algunos de los militantes en una pelea el sábado por la noche.
Selevest Mapoze, el alcalde de Mpondwe, dijo que muchos residentes de la comunidad agrícola pobre huyeron de la ciudad por temor a otro ataque. Otros, dijo, estaban acampados en una morgue esperando los cuerpos de sus seres queridos o haciéndose pruebas de ADN para identificarlos.
“Estamos tratando de convencerlos de que regresen porque nosotros nos encargamos de la seguridad”, dijo en una entrevista telefónica. “Pero es difícil. El estado de ánimo es pesado. Un pesado silencio se ha apoderado del pueblo”.
