Un cohete aficionado estableció un nuevo récord el mes pasado, volando mucho más alto que el Monte Everest.
El 16 de abril, estudiantes de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle lanzaron un pequeño cohete a una altitud máxima de 47.732 pies (14.548 metros), aproximadamente 1,6 veces más alto que el Everest, que tiene 29.032 pies (8.849 m) de altura. La hazaña también duplicó con creces el récord anterior establecido por los aficionados universitarios y universitarios de EE. UU., que era de 22.000 pies (6.706 m).
«Caí de rodillas, sollozando, al presenciar una hazaña tan increíble», dijo el estudiante Dalton Songer en una declaración del 11 de mayo (se abre en una pestaña nueva)evocando las 4.000 horas de trabajo que se dedicaron a la construcción, pruebas y lanzamiento.
«Todos estaban celebrando en un gran abrazo grupal», dijo Songer. «Ese momento fue especial, algo que solo sucede cuando un grupo dedicado de personas se une y hace que suceda algo increíble contra viento y marea».
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El lanzamiento, desde el desierto de Mojave en California, no es el más alto jamás realizado por aficionados, ya que otros esfuerzos incluso han alcanzado lo que se considera el espacio mismo (aproximadamente 62 millas o 100 kilómetros). Por ejemplo, un equipo de estudiantes universitarios de la Universidad del Sur de California envió su refuerzo Traveler IV más allá de la línea Kármán en 2019que probablemente estableció un récord para los estudiantes en general, dijeron las autoridades en ese momento.
Aun así, en su categoría (lanzamiento de un cohete de combustible líquido para estudiantes universitarios), los estudiantes de Embry-Riddle brillaron. Su cohete, llamado Deneb, en honor a una estrella en la constelación Cygnus, rompió la barrera del sonido fácilmente, alcanzando Mach 1,5 (1150 mph o 1850 kph) durante un vuelo de 26,1 segundos. Se necesitaron tres intentos fallidos de lanzamiento para llegar allí, lo que obligó a todo el equipo a acampar para pasar una noche más en el desierto.
Songer dijo que el lanzamiento valió la pena. Los estudiantes, del campus de Prescott, Arizona de Embry-Riddle, se refugiaron en un búnker para el lanzamiento, pero aún podían verlo: «Ver despegar a Deneb fue el momento más emocionante de mi vida», dijo Songer. «Todos salimos corriendo del búnker para ver cómo Deneb ardía más y más en el cielo de la mañana. Fue impresionante».
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Varios estudiantes graduados del equipo ya han sido aceptados para trabajos de tiempo completo en lugares como espaciox, Blue Origin y Firefly Aerospace, dijo Elliott Bryner, director del laboratorio de propulsión y complejo de pruebas de cohetes de Embry-Riddle. «He estado trabajando con este grupo de estudiantes durante los últimos cuatro años y son ingenieros increíbles», dijo Bryner.
El equipo, denominado Cygnus Suborbitals, comenzó su trabajo durante un curso superior de diseño de propulsión culminante impartido conjuntamente por Daniel White y Jonathan Adams. También formaron parte del Rocket Development Lab (RDL), que es una organización estudiantil que promueve los cohetes y la experiencia práctica en Embry-Riddle.
Otros estudiantes contribuyeron con 3000 horas al proyecto a través del RDL, y el esfuerzo también recibió donaciones de empresas como Firefly y Lockheed Martin. Deneb siguió a un cohete predecesor llamado Altair, que se retrasó debido a la pandemia y luego explotó durante un intento de lanzamiento en octubre de 2022.
«Aprendimos mucho de ese cohete», dijo Zoe Brand, miembro del equipo que probó el motor de Deneb, en el mismo comunicado. «Altair era muy pesado. Por lo tanto, nos enfocamos deliberadamente en hacer que nuestro cohete sea más liviano al integrar los tanques de propulsor en la rigidez estructural del cohete».
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