Kokomo, Indiana
cnn
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Normalmente, una nueva fábrica de 2.500 millones de dólares, con 1.400 puestos de trabajo previstos, se consideraría algo bueno para la economía local.
Pero no la planta de baterías en Kokomo, Indiana.
«Es un escupitajo en la cara», dijo Gary Quirk, presidente del Local 685 de United Auto Workers.
Esto se debe a que la planta fabricará baterías grandes para vehículos eléctricos. La planta está siendo construida por una empresa conjunta de Stellantis, el fabricante de automóviles que fabrica vehículos de las marcas Jeep, Ram, Dodge y Chrysler, y Samsung. UAW Local 685 representa cuatro fábricas que Stellantis ya opera en la ciudad: tres que fabrican transmisiones y una que fabrica motores.
Las preocupaciones de Quirk y sus compañeros sindicales personifican una lucha más amplia en la industria automotriz estadounidense: los vehículos eléctricos simplemente necesitan menos trabajo para fabricarse. Entonces, a medida que los fabricantes de automóviles pasen a líneas eléctricas, muchos de los empleos sindicales bien remunerados que fabrican motores y otras piezas podrían desaparecer.
Esa lucha se manifiesta ahora en el Medio Oeste, ya que el contrato actual del UAW con los tres grandes fabricantes de automóviles sindicalizados (General Motors, Ford y Stellantis) vence a las 11:59 p. m. del jueves.
El sindicato exige protección laboral entre su ambiciosa lista de objetivos de negociación. Dice estar preparado para tener sus 145.000 miembros en las tres empresas. declararse en huelga el viernes si no puede llegar a un acuerdo con las empresas.
Otra asamblea local de la UAW en la ciudad, que representa a los trabajadores de una planta de fundición de Stellantis también en Kokomo, se encuentra justo enfrente de la nueva planta de baterías. Ese local alguna vez fue el hogar de Shawn Fainahora presidente del UAW y quien lidera las negociaciones con los fabricantes de automóviles que podrían conducir a una huelga a finales de esta semana.
«Es nuestro patio trasero», dijo Denny Butler, vicepresidente del Local 685. «Es irónico».
La conversión planificada a vehículos eléctricos significará agitación y pérdida de empleos para algunos empleados que han estado trabajando en plantas automotrices, a menudo durante generaciones. Los vehículos eléctricos no necesitan motores de gasolina ni transmisiones.
Los empleos en Kokomo se encuentran entre los que corren mayor riesgo.
Kokomo es una isla industrial en una zona de campos agrícolas verdes en el centro norte de Indiana, entre Indianápolis y South Bend. Esas cuatro plantas de Stellantis emplean a 4.500 trabajadores por horas y otros 600 asalariados, o mejor que uno de cada siete empleos no agrícolas en la ciudad y sus alrededores.
Pero ahora Stellantis, Ford y GM están planeando futuros totalmente eléctricos, futuros que probablemente necesitarán menos trabajadores para construir la misma cantidad de vehículos.
«Sabemos que estamos en tiempo prestado», dijo Todd Dunsmore, quien ha trabajado en Stellantis durante siete años. ¿Qué opina de la transición a los vehículos eléctricos? «Sé que le hará daño a Kokomo».
Pero algunos otros miembros del UAW local de Dunsmore no están tan convencidos de que los vehículos eléctricos sean una amenaza existencial para los vehículos propulsados por gasolina y sus puestos de trabajo. Muchos creen que la empresa decidirá realizar otros trabajos en las plantas de Kokomo, incluso si ya no necesita transmisiones ni motores. Y muchos en las oficinas del sindicato en Kokomo simplemente dudan que los vehículos eléctricos representen la mayor parte, y mucho menos la totalidad, del mercado.
Philip Kline trabaja en una de las plantas de transmisión de la ciudad desde hace 27 años. Su padre trabajó allí durante 30 años. No cree que exista una demanda real de vehículos eléctricos por parte del público.
“Lo que me preocupa es que (el presidente Joe) Biden esté apresurando esto”, dijo.
Ese es un temor común, incluso entre aquellos que no creen en los vehículos eléctricos: que la industria automotriz se vea obligada a cambiar a los vehículos eléctricos, haya o no demanda de ellos por parte de los compradores de automóviles.
«Para ser honesto, no creo que la gente esté preparada para los vehículos eléctricos», dijo Quirk. «Puede que los políticos estén preparados, pero no creo que la gente lo esté».
“Suena bastante bien sobre el papel. Pero la infraestructura no está preparada para soportarlo”, afirmó Butler. «Puedes pasar más tiempo cargando el coche o tratando de encontrar un cargador que en la carretera».
Si bien las ventas de vehículos eléctricos siguen siendo sólo una fracción de las ventas de vehículos, los fabricantes de automóviles ven una creciente demanda pública de vehículos eléctricos y la necesidad de cumplir con regulaciones ambientales cada vez más estrictas en todo el mundo.
Incluso con sus dudas, Kline, Quirk y Butler están nerviosos.
“Si las cosas se ponen feas, si hay despidos debido a los vehículos eléctricos, la conclusión es que no tenemos adónde ir”, dijo Quirk.
A la planta de baterías de Kokomo aún le falta más de un año para iniciar la producción. Si bien ha comenzado a contratar algunos empleados, aún no cuenta con los trabajadores que estarán en el piso construyendo las baterías.
Los trabajadores no serán empleados de Stellantis sino de una empresa independiente, afirma el sindicato. Los miembros senior del UAW en Stellantis, General Motors y Ford ganan 32,32 dólares la hora. Es probable que los trabajadores de la planta de baterías comiencen con la mitad de esa cantidad, dijo Quirk.
“Es una fracción de lo que hacemos. Seamos realistas, no es un salario digno”, afirmó.
Los tres fabricantes de automóviles estadounidenses sindicalizados están construyendo plantas de baterías para vehículos eléctricos. Hay una planta abierta, una Planta de empresa conjunta de Ohio entre GM y LG, y nueve plantas más previstas o en construcción.
En todos los casos, las plantas son empresas conjuntas con fabricantes de baterías extranjeros. Eso significa que esos trabajadores no serán empleados por los propios fabricantes de automóviles y, por lo tanto, no serán sindicatos, a menos que se organicen.
La UAW dijo que no se opone a los planes de cambiar a los vehículos eléctricos, aunque según algunas estimaciones eso podría significar una caída del 30% en los empleos porque los vehículos eléctricos tienen menos piezas móviles y necesitan menos mano de obra para fabricarlos.
Pero el sindicato dice que debe ser un “transición justa”a vehículos eléctricos con trabajos sindicalizados y bien remunerados para aquellos que pierden sus puestos debido a la conversión. Dice que los planes de vehículos eléctricos hacen estas conversaciones. “El momento decisivo de nuestra generación..”
Será difícil para el sindicato conseguir salarios al nivel del UAW en las plantas de baterías. Los trabajadores de la primera planta que se abrió en Ohio votaron para unirse al UAW en diciembre, y el sindicato acaba de ganar allí un aumento salarial de más del 20%. Incluso con el aumento salarial, eso sigue siendo una fracción de lo que reciben los trabajadores en las plantas sindicalizadas. Los trabajadores de Ohio ahora recibirán un salario inicial de 20,50 dólares la hora, frente al salario inicial anterior de 16,50 dólares la hora. Incluso el salario máximo será casi un 30% inferior al salario máximo actual en una planta de la UAW, y mucho menos lo que podría ser en el próximo contrato.
Aún así, conseguir salarios significativamente más altos para los trabajadores de las plantas de baterías de las Tres Grandes podría no ser suficiente: los tres fabricantes de automóviles estadounidenses sindicalizados no son los únicos que se apresuran a construir plantas de baterías. Otra docena está planificada o en construcción para servir a los fabricantes de automóviles extranjeros no sindicalizados que ahora fabrican la mayoría de los automóviles y camiones construidos en América del Norte. Muchos están en los estados del sur con salarios más bajos, principalmente en estados no sindicalizados.
En Kokomo, los miembros del UAW se están preparando para una huelga que muchos seguramente comenzará esta semana. Dunsmore estuvo en la sede del sindicato un miércoles por la tarde reciente para inscribirse en un piquete en una de las plantas de la ciudad.
«He estado planeando esto durante un año», dijo.
