La capacidad de tener acceso a Internet o utilizar un teléfono móvil en cualquier parte del mundo se da cada vez más por sentado, pero el brillo de Internet y de los satélites de telecomunicaciones que permiten las redes de comunicaciones globales podrían plantear problemas a la astronomía terrestre. El ingeniero aeroespacial de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, Siegfried Eggl, coordinó un estudio internacional que confirma que los satélites recientemente desplegados son tan brillantes como las estrellas vistas a simple vista.
«A partir de nuestras observaciones, aprendimos que el BlueWalker 3 de AST Space Mobile, un prototipo de constelación de satélite que presenta una antena en fase de aproximadamente 700 pies cuadrados, alcanzó un brillo máximo de magnitud 0,4, lo que lo convierte en uno de los objetos más brillantes de la noche. cielo», dijo Eggl. «Aunque se trata de un récord, el satélite en sí no es nuestra única preocupación. El adaptador del vehículo de lanzamiento sin seguimiento tenía una magnitud visual aparente de 5,5, que también es más brillante que la magnitud 7 recomendada por la Unión Astronómica Internacional».
A modo de comparación, el brillo de las estrellas que podemos ver a simple vista es de magnitud entre menos 1 y 6, siendo menos 1 la más brillante. Sirio, la estrella más brillante, tiene -1. Los planetas como Venus a veces pueden ser un poco más brillantes, más cerca de -4, pero las estrellas más débiles que podemos ver son aproximadamente de magnitud 6.
«Se podría pensar que si hay estrellas brillantes, unos cuantos satélites más brillantes no marcarán la diferencia. Pero varias empresas planean lanzar constelaciones», dijo Eggl. «Por ejemplo, Starlink ya tiene permiso para lanzar miles de satélites, pero probablemente eventualmente obtendrán su solicitud completa de decenas de miles.
«Y ésta es sólo una constelación de satélites. Europa y China quieren sus propias constelaciones, al igual que Rusia. Sólo los que se están negociando en Estados Unidos con la FCC ascienden a 400.000 satélites que se lanzarán en un futuro próximo. Sólo hay 1.000 estrellas que se pueden ver a simple vista. Agregar 400.000 satélites brillantes que se mueven podría cambiar completamente el cielo nocturno».
Eggl es miembro del Centro de la Unión Astronómica Internacional para la Protección del Cielo Oscuro y Tranquilo contra la Interferencia de las Constelaciones de Satélites, IAU.
«BlueWalker 3 es tan brillante que la mayoría de los grandes telescopios, como el Observatorio Rubin, creen que podría borrar gran parte de las exposiciones», dijo Eggl. «Ya tienen que evitar observar Marte y Venus por la misma razón, pero sabemos dónde están los planetas para poder esquivarlos. No podemos predecir con precisión dónde estarán todos los satélites con años de antelación. Simplemente aceptar la pérdida recurrente de datos en múltiples Los observatorios de miles de millones de dólares tampoco son una opción».
Dijo que aunque los satélites no necesariamente dañarán los CCD del telescopio o los dispositivos de carga acoplada, sí causarán pérdida de datos debido a las rayas. Los satélites extremadamente brillantes podrían arruinar todo el campo de visión, como intentar mirar las estrellas cuando alguien periódicamente te ilumina los ojos con una linterna.
Eggl dijo que se están explorando varias soluciones al problema en colaboración con el Laboratorio de Sistemas Espaciales Avanzados de Illinois y operadores de satélites como SpaceX.
«Starlink está tratando de oscurecer las superficies de sus satélites, lo que absorbe más y refleja menos luz solar visible. Pero la absorción genera calor. Luego, los satélites tienen que emitir luz infrarroja, lo que significa que las observaciones en longitudes de onda ópticas no tienen un problema tan grande. , pero las observaciones infrarrojas sí podrían. Y el calor es uno de los mayores problemas de ingeniería que tenemos en el espacio. Por lo tanto, pintar todo de negro tiene repercusiones», dijo.
Otra idea de SpaceX es hacer que los paneles solares de los satélites sean más reflectantes con espejos dieléctricos. Los espejos permiten a los satélites cambiar la dirección del reflejo para que no apunte directamente a la Tierra.
«Si SpaceX puede hacer que los paneles solares apunten en una dirección diferente para evitar destellos, o usar estos trucos de espejos, podrían resolver muchos de los problemas que tenemos con la llamarada óptica de los satélites Starlink», dijo Eggl. «Con otros proveedores, no es tan fácil. AST tiene satélites gigantes, con cientos de pies cuadrados de conjuntos electrónicos en fase, que necesitan para comunicarse con teléfonos celulares en tierra. Si hicieran satélites más pequeños, se filtrarían más señales de radio. a través de los llamados «lóbulos laterales», que podrían afectar a los sitios de radioastronomía.
Eggl dijo que AST también prefiere mantener el satélite apuntando hacia la superficie de la Tierra para lograr la máxima eficiencia. Es posible que las soluciones Starlink no se traduzcan fácilmente en satélites AST y se necesitan nuevas estrategias de mitigación.
«Estamos intentando trabajar con la industria espacial, siempre que sea posible», afirmó. «Queremos resolver esto juntos, por lo que es un esfuerzo colaborativo en el que todos pueden participar porque es la ruta más rápida para hacer las cosas».
Doctor. El estudiante Nandakumar analizó los datos de este primer estudio internacional que se publicará desde el centro. Nandakumar trabaja con Jeremy Tregloan-Reed en la Universidad de Atacama en Chile.
