Los funcionarios de la Reserva Federal utilizan los datos del gobierno para determinar cuándo subir o bajar las tasas de interés. El Congreso y la Casa Blanca los utilizan para decidir cuándo extender los beneficios por desempleo o enviar los pagos de estímulo. Los inversores realizan apuestas por miles de millones de dólares que están vinculadas a los informes mensuales sobre el crecimiento del empleo, la inflación y las ventas minoristas.
Pero un Nuevo estudio Dice que la integridad de esos datos está cada vez en mayor peligro.
El informe, publicado el martes por la Asociación Estadounidense de Estadística, concluye que las estadísticas gubernamentales son fiables en este momento, pero advierte que eso podría cambiar pronto, citando factores como la reducción de los presupuestos, la caída de las tasas de respuesta a las encuestas y la posibilidad de interferencia política.
Los autores —estadísticos de la Universidad George Mason, el Urban Institute y otras instituciones— compararon el sistema estadístico con la infraestructura física, como carreteras y puentes: vital, pero a menudo ignorada hasta que algo sale mal.
“Identificamos este tipo de espiral descendente como una amenaza, y eso es lo que estamos tratando de contrarrestar”, dijo Nancy Potok, quien se desempeñó como estadística jefa de Estados Unidos de 2017 a 2019 y fue una de las autoras del informe. “Todavía no hemos llegado a ese punto, pero si no hacemos algo, esa amenaza podría convertirse en una realidad, y en un futuro no muy lejano”.
El informe, “Los datos de la nación en riesgo”, destaca las amenazas que enfrentan las estadísticas producidas en todo el gobierno federal, incluidos los datos sobre educación, salud, delincuencia y tendencias demográficas.
Pero los riesgos para los datos económicos son particularmente notables debido a la atención que reciben de los responsables políticos y los inversores. La mayoría de esos datos se basan en encuestas de hogares o empresas. Y las tasas de respuesta a las encuestas gubernamentales se han desplomado en los últimos años, al igual que las de las encuestas privadas. La tasa de respuesta a la Encuesta de Población Actual (la encuesta mensual de unos 60.000 hogares que es la base para la tasa de desempleo y otras estadísticas de la fuerza laboral) ha caído a alrededor del 70 por ciento en los últimos meses, frente a casi el 90 por ciento hace una década.
“Esto es un desastre que avanza a paso lento”, dijo Erica Groshen, quien dirigió la Oficina de Estadísticas Laborales, parte del Departamento de Trabajo, durante la administración Obama.
El problema podría estar a punto de empeorar. Ante el aumento de los costos de realización de sus encuestas y un presupuesto que no se mantiene a la par, la Oficina de Estadísticas Laborales dijo recientemente que esperaba reducir el tamaño de la Encuesta de Población Actual en unos 5.000 hogares en el próximo año fiscal, que comienza en octubre.
Tasas de respuesta para otras encuestas gubernamentales —incluidos los que se utilizan para producir datos sobre salarios, vacantes de empleo y gastos de consumo— también cayeron precipitadamente durante la pandemia y se han recuperado solo en parte, si es que lo han hecho. Las agencias estadísticas de otros países se enfrentan a problemas similares: la Oficina Nacional de Estadística británica el año pasado publicación suspendida temporalmente de los datos de su Encuesta de Población Activa debido a preocupaciones sobre su fiabilidad.
No hay evidencia de que los datos económicos de Estados Unidos hayan sufrido una erosión similar en su calidad. Las agencias estadísticas dicen que revisan rutinariamente sus datos para buscar evidencia de que la caída de las tasas de respuesta esté llevando a resultados sesgados y siguen confiando en sus datos, una conclusión respaldada por el informe de la Asociación Estadounidense de Estadística.
Pero William Beach, quien dirigió la Oficina de Estadísticas Laborales de 2019 a 2023, dijo que la agencia se estaba acercando al punto en el que ya no podría publicar datos mensuales confiables sobre empleo y desempleo para grupos demográficos más pequeños, como los estadounidenses de origen asiático y los adolescentes, o para estados menos poblados.
«Lo primero que veremos en el futuro es que se reportarán menos datos», dijo.
Los representantes de la Oficina de Estadísticas Laborales y de la Oficina del Censo dijeron que confiaban en la fiabilidad de sus datos, pero reconocieron que la caída de las tasas de respuesta planteaba un desafío.
“Cuestiones como las preocupaciones por la privacidad, las dificultades para contactar a los encuestados en hogares donde solo se dispone de teléfono móvil y la disponibilidad de los encuestados cuando se establece el contacto han contribuido a la disminución”, dijo Ron Jarmin, subdirector de la Oficina del Censo, en una declaración escrita. “Hemos estado investigando y probando formas de estabilizar o revertir esta tendencia, porque una mayor tasa de respuesta significa datos de mayor calidad”.
Las agencias estadísticas y los expertos externos coinciden en que las estadísticas federales necesitarán, en última instancia, incorporar más datos de fuentes privadas y registros administrativos junto con las encuestas tradicionales. Ese proceso ya ha comenzado: la Oficina del Censo, por ejemplo, utiliza datos de los agregadores del sector privado Circana y Nielsen para complementar los datos de las encuestas para su informe mensual de ventas minoristas.
Pero ese enfoque requiere muchos recursos y requiere que los estadísticos del gobierno recopilen y verifiquen datos externos, descubran cómo fusionar diferentes fuentes y prueben las estadísticas resultantes para garantizar su confiabilidad, todo ello mientras continúan produciendo informes utilizando métodos tradicionales.
Los recursos para ese tipo de innovación han sido escasos. El informe de la Asociación Estadounidense de Estadística reveló que la financiación de la Oficina de Estadísticas Laborales ha caído un 18 por ciento en términos ajustados a la inflación desde 2009. Otras agencias también han visto disminuir sus presupuestos, mientras que el costo de simplemente mantener las operaciones existentes ha aumentado.
“Las agencias no sólo tienen la tarea de producir las cifras de este mes o de este trimestre, sino también de modernizarse continuamente para no perder la confianza y la calidad”, dijo la Sra. Groshen. “Pero el historial de falta de financiación durante los últimos 20 años al menos significa que han tenido menos oportunidades de realizar investigaciones y de avanzar con los planes de modernización que saben que son necesarios”.
El nuevo informe pide al Congreso que proporcione más fondos a las agencias estadísticas para garantizar la fiabilidad de sus datos actuales y para que puedan ampliar la cobertura de sectores de la economía que no se miden adecuadamente con las estadísticas tradicionales. Los datos de empleo existentes, por ejemplo, han tenido dificultades para captar el aumento del trabajo por encargo.
Pero la financiación no es el único desafío, subrayaron los autores del informe. Dijeron que el Congreso también debería facilitar que las agencias compartan datos entre sí para que puedan operar de manera más eficiente. Y pidieron protecciones más explícitas para mantener a las agencias estadísticas libres de interferencias políticas.
La independencia de esas agencias atrajo cada vez más atención durante la administración Trump, cuando el Departamento de Comercio intentó agregar una pregunta sobre la ciudadanía al censo de 2020, una medida que, según los críticos, tenía la intención de suprimir las respuestas en las zonas de tendencia demócrata (la administración Trump negó que hubiera una motivación política).
La Corte Suprema en última instancia bloqueó el esfuerzopero el episodio puso de relieve que existen pocas disposiciones legales que garanticen que las agencias estadísticas puedan operar de forma independiente.
“El hecho es que nos hemos basado en normas para la autonomía de las agencias estadísticas, y a veces esas normas se revocan”, dijo Potok, una de las autoras del informe. “Por eso decimos que el Congreso debe promulgar una legislación para convertir en ley esta cuestión de la autonomía profesional”.
