Un nuevo centro de datos brillante se encuentra a menos de media milla de la subestación eléctrica, donde un incendio hundió el aeropuerto de Heathrow en la oscuridad la semana pasada. La propia potencia del centro de datos también se cortó ese día. Pero nadie que confiara en él lo habría notado, gracias a un banco de baterías y generadores de respaldo diseñados para entrar al instante.
Mientras tanto, los funcionarios en el aeropuerto más concurrido de Europa cerca de 18 horas para volver a operar sus terminales y pistas, causando retrasos en los viajes globales y subrayando la vulnerabilidad de la infraestructura de Gran Bretaña.
Es un contraste sorprendente que los expertos en energía dicen que pueden explicarse en gran medida por una palabra: dinero.
«La industria del centro de datos es relativamente joven. Están más en sintonía con el costo de una falla catastrófica», dijo Simon Gallagher, director gerente de UK Networks Services, que asesora a los clientes sobre la resistencia de sus redes eléctricas. Dijo que la mayoría de los aeropuertos del mundo, incluido Heathrow, no han estado dispuestos a hacer las grandes inversiones necesarias para construir sistemas de respaldo totales.
Incluso en un aeropuerto del tamaño de Heathrow, que los funcionarios han descrito como un uso equivalente de energía para una ciudad pequeña, es posible crear sistemas de respaldo lo suficientemente robustos como para mantener operaciones normales durante una falla de energía catastrófica, dijeron el Sr. Gallagher y otros expertos en ingeniería.
Pero podría costar hasta $ 100 millones y probablemente tomaría años establecer. Hasta ahora, la mayoría de los aeropuertos han optado por no hacer la inversión.
«Se reduce a un análisis de costo-beneficio», dijo Gallagher. «En este momento, parece haber una suposición de que costaría demasiado».
Aeropuerto
Los funcionarios de Heathrow se apresuraron después del incidente del viernes que el aeropuerto tiene potencia de respaldo en su lugar para sus sistemas más críticos: luces de pista y los sistemas de seguridad de control de tráfico de la torre. Si un avión hubiera necesitado aterrizar ese día, podría haberlo hecho de manera segura.
Pero el aeropuerto no tenía forma de alimentar el resto de las instalaciones extensas y complicadas: las vastas terminales, llenas de tiendas y restaurantes, pasillos y escaleras mecánicas. Corte de la cuadrícula, no había energía para mover bolsas al área de reclamo, o para mostradores de boletos o baños.
Abrió por primera vez al final de la Segunda Guerra Mundial, Heathrow se ha expandido y actualizado a lo largo de las décadas. El resultado ha sido un mosaico de cables y sistemas eléctricos más antiguos y más nuevos que llevan una demanda de energía cada vez mayor.
«La cuadrícula es antigua», dijo Najmedin Meshkati, profesor de ingeniería en la Universidad del Sur de California. «Para la aviación, para la red y para otros sistemas críticos de seguridad, cuanto más antiguo se vuelve el mantenimiento más importante».
Lo que Heathrow no tiene son generadores de respaldo que podrían suministrar los 40 megavatios de energía requeridos en las horas pico para mantener operaciones normales.
En cambio, el viernes, los ingenieros del aeropuerto tuvieron que reconfigurar manualmente los interruptores en otra subestación para redirigir temporalmente la energía disponible para Heathrow. Eso tomó horas, y debido a que los sistemas del aeropuerto habían estado sentados sin energía, tardó aún más en arrancarlos, seguidos de rondas de pruebas.
La subestación
La principal fuente de energía del aeropuerto es la subestación Hyde North a una milla de distancia, propiedad y operada por National Grid Electricity Distribution, la compañía de energía privada responsable del área.
Dos de los transformadores de la subestación fueron desconectados por el fuego. La causa aún está bajo investigación, pero la policía dijo el martes que no habían encontrado «evidencia» de actividad sospechosa.
John Pettigrew, director ejecutivo de National Grid, dijo a The Financial Times que «no había falta de capacidad» en el área después del incendio. Los expertos en energía dijeron que es correcto: los lugares donde hay una falta real de poder tienden a ser países en desarrollo y zonas de guerra.
Sin embargo, el desafío fue hacer uso de la amplia potencia del área una vez que se cortó la conexión de Heathrow con Hyde North. Thomas Woldbye, director ejecutivo del aeropuerto, le dijo a la BBC que estaba orgulloso de los empleados que trabajaron hasta el viernes para cambiar sus sistemas para usar la energía de dos subestaciones cercanas.
Pero dijo que Heathrow ahora evaluaría si instalar «un nivel diferente de resiliencia si no podemos confiar en que la red que nos rodea está funcionando como debería». Heathrow no respondió a las solicitudes de comentarios para esta historia.
El centro de datos
Los líderes del aeropuerto pueden querer examinar a su vecino corporativo al norte.
La instalación de datos de Union Park, dirigida por los centros de datos ARK, está a seis minutos a pie de la subestación Hyde North. En el interior, las computadoras funcionan las 24 horas del día, alimentando los servicios en la nube y la inteligencia artificial que están en el corazón de la banca moderna, el comercio, la investigación y las operaciones gubernamentales.
Huw Owen, director ejecutivo de la compañía, dijo que su suministro eléctrico fue interrumpido cuando estalló el incendio. Pero los sensores sofisticados detectaron la pérdida de potencia y se trasladaron instantáneamente a baterías que funcionan de manera muy similar a un sistema de fuente de alimentación ininterrumpida para una computadora personal. Eso dio tiempo a los generadores de la instalación para girar, y pronto se hicieron cargo.
«Es un proceso bien ensayado y conocido», dijo Owen en una entrevista. «Es esta mentalidad que la resiliencia y el mantenimiento de todo impulsado es absolutamente al frente y al centro de nuestro mundo». El Sr. Owen dijo que la compañía instaló el costoso sistema de respaldo del generador a pesar de las expectativas que nunca podría ser necesaria. A Aplicación de permisos Preparado para la compañía en diciembre describió la posibilidad de un corte de energía como «extremadamente raro».
«Requeriría una falla regional catastrófica en la red, o en la central eléctrica de suministro, y probablemente afectaría no solo el sitio sino el área circundante de Londres», señala el resumen. «Como resultado, la conexión de la cuadrícula se considera altamente confiable como se demuestra en la carta de confiabilidad de la cuadrícula proporcionada con la solicitud (calculada como 99.999605%)».
La decisión
Primer Ministro Keir Starmer le dijo a la BBC Después del incendio, «No quiero ver un aeropuerto tan importante como Heathrow en la forma en que lo hizo el viernes».
¿Pero cómo evitarlo en el futuro?
El desafío para realizar actualizaciones eléctricas a lugares como Heathrow es determinar cómo pagarlo cuando los altos costos de energía están forzando los presupuestos de los consumidores. En el pasado, la inversión en el aeropuerto a menudo se ha transmitido a los clientes en forma de precios de boletos más altos en las aerolíneas.
El Sr. Gallagher, el consultor sobre resiliencia de la red eléctrica, señaló que los nuevos aeropuertos en lugares como Dubai fueron construidos con el tipo de copias de seguridad que podrían mantener las terminales abiertas. Y algunos aeropuertos más antiguos, como Schiphol en Amsterdam, han mejorado sus instalaciones con grandes generadores.
Pero si la gerencia de Heathrow quiere hacer lo mismo, dicen que los expertos deberán aceptar que requiere una gran inversión para evitar una crisis que pueda no ocurrir nuevamente durante muchos años.
«Es mucho más fácil construirlo desde el día 1 que tratar de modernizar cosas», dijo Owen sobre Heathrow y otros antiguos aeropuertos. «Son tan capaces de instigar la resiliencia en esos sitios como yo, pero ahora tendrán que adaptarlo, mientras que la construí desde el día 1.»
