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Cuando el Sindicato de Trabajadores de Amazon conmocionó al mundo el pasado mes de abril al formar con éxito el primer sindicato estadounidense en la historia del gigante del comercio electrónico, Chris Smalls, presidente y rostro de la organización, celebró haciendo llover champán en la calle y agradeciendo a Jeff Bezos “por ir al espacio” mientras los trabajadores se organizaban.
Smalls, un trabajador que fue despedido por Amazon
(AMZN) en los primeros días de la pandemia y luego etiquetado como «no inteligente ni articulado» por un abogado de la empresa, rápidamente emergió como un ícono para el resurgimiento del movimiento laboral estadounidense. Realizó una gira mediática que lo llevó desde la alfombra roja hasta la Casa Blanca, a menudo vestido con su chaqueta «Eat the Rich» y anteojos de sol Versace.
Pero en el año transcurrido desde la histórica victoria, Smalls y ALU parecen haber vuelto a la tierra. Amazon todavía se niega a reconocer al sindicato oa sentarse a la mesa de negociaciones, lo que acaba con las esperanzas de los trabajadores de Staten Island de crear su primer contrato. El grupo se quedó corto en sus campañas para organizar otros dos almacenes de Amazon en Nueva York, incluido uno al otro lado de la calle de la instalación sindicalizada. Mientras tanto, Smalls y el sindicato han estado lidiando con luchas internas públicas que, combinadas con su progreso estancado en otros frentes, podrían amenazar el futuro del sindicato.
Las primeras luchas de ALU resaltan los desafíos de enfrentarse a uno de los mayores empleadores del mundo. También ha renovado las dudas sobre si una organización de base, en lugar de un sindicato más establecido, es la más adecuada para la tarea, a pesar de que ningún sindicato establecido ha llegado tan lejos en la organización de un sindicato estadounidense en Amazon.
“Creo que es una lección aquí, que un sindicato establecido habría ayudado a los líderes locales en estas batallas internas a resolverse y ayudarlos a preparar y estructurar un enfoque y una estrategia de negociación”, dijo Thomas Kochan, investigador laboral de larga data en el Instituto de Investigación sobre Trabajo y Empleo de la Escuela de Administración Sloan del MIT.
Pero en una entrevista reciente con CNN, Smalls se mostró entusiasmado con el estado de su sindicato y señaló que “ha ido muy bien”, al tiempo que señaló las realidades de ser un grupo de base.
“Si alguien pudiera hacerlo mejor, por favor sea mi invitado”, dijo Smalls sobre la gestión de ALU. “Este no es un sindicato establecido que haya existido, este es un movimiento de base que va a tener dolores de crecimiento, y hay mucha agua desconocida porque nunca antes se ha hecho”.
“Nuestras expectativas son una locura”, agregó. “La gente espera que nos movamos como si fuéramos un sindicato establecido que ha existido durante 100 años. Ese no es el caso, somos tan populares como vienen”.
Cuando Heather Goodall y sus colegas comenzaron a organizarse en un almacén de Amazon en Albany, se reunieron con representantes de varios sindicatos establecidos, incluidos los Teamsters, para analizar el esfuerzo. Pero finalmente, decidieron organizarse con ALU.
En el grupo de base, Goodall inicialmente vio a un luchador. El sindicato, fundado por Smalls después de que lo despidieran del almacén de Staten Island tras su decisión de encabezar una protesta por las condiciones laborales de la pandemia, fue el único grupo que en realidad “venció al matón de los mil millones de dólares”, como ella se lo dijo a CNN el año pasado. Y la decisión de los trabajadores de Albany de organizarse con ALU sugirió que el grupo de Smalls podría extender su influencia a lo largo de la extensa red de almacenes de Amazon.
En cambio, ALU perdió la lucha para sindicalizarse en Albany en octubre y las tensiones estallaron más tarde entre Goodall y Smalls, y la organizadora de Albany le dijo a CNN que rechazó el pago, los viajes y el liderazgo de Smalls.
“Le dije a Christian: ‘Tenemos un problema, debes dejar de viajar, debes concentrarte en los trabajadores’”, dijo Goodall a CNN. “Quería proteger la integridad de la ALU, así que la mantuve interna, pero algunos de los desafíos por los que estaba discutiendo con él comenzaron a sacudir los cimientos de la ALU”.
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Goodall dijo que las tensiones solo aumentaron en enero, cuando supo que Smalls estaba ganando un salario de $ 60,000 del sindicato, y cuestionó cuánto gastaba el grupo para alquilar espacio de oficinas en la ciudad de Nueva York.
“Empecé a darme cuenta de que Christian realmente se había convencido a sí mismo de que él es el fin de todo y que no es así como funciona un sindicato”, dijo Goodall. “Eso fue una especie de principio del fin”.
Goodall dijo que le dijeron que «subiera a bordo» y cuando continuó expresando preocupaciones sobre el liderazgo sindical, dijo que finalmente la despidieron de su cargo como presidenta de la instalación ALB1 Amazon y dejó de recibir su cheque de pago semanal de $ 300 del sindicato en principios de febrero.
Smalls, por su parte, no abordó directamente los reclamos sobre su retiro cuando se le preguntó. “En primer lugar, no hay luchas internas porque no están dentro”, dijo.
Smalls dijo que “todos los presidentes sindicales de este país viajan” y defendió su salario como una fracción de lo que ganan otros presidentes sindicales. Dijo que considera que su viaje es importante para entusiasmar e involucrar a los jóvenes en el movimiento laboral más amplio y dijo: “Estoy luchando por los trabajadores a mayor escala”.
También dijo que gana dinero con algunas de sus apariciones públicas, pero agregó que «arriesgué mi vida el tiempo suficiente», después de pasar más de 300 días desempleado y en la parada de autobús al otro lado de la calle de las instalaciones de Staten Island tratando para sindicalizarlo. “Mis compromisos de hablar son sí, por mi propio bienestar personal, estuve sin trabajo desde 2020 sin ayuda, tengo muchas facturas y muchas deudas que acumulé de las que necesito deshacerme”.
Y a pesar de que ahora se codea con celebridades como Zendayaapareciendo en lista de tiempos de las 100 personas más influyentes y adornando la portada de revista nueva yorkSmalls insiste en que la fama no lo ha cambiado. “Sigo siendo un trabajador que fue despedido hace tres años durante la pandemia”, dijo. “Soy la misma persona que era en 2020, siempre he hecho todo lo que puedo, solo soy una persona y no puedo estar en todos los lugares en todo momento”.
Incluso con sus críticas, Goodall se hizo eco de Smalls al calificar las luchas internas en la organización como «dolores de crecimiento» para el sindicato en ciernes y dijo que tiene la esperanza de que ALU pronto haga un «regreso».
“No me importa el dinero, sigo con todo lo que hemos estado haciendo”, dijo Goodall.
“Esta puede ser una experiencia de aprendizaje”, agregó. “Vamos a elegir un liderazgo fuerte y vamos a hacer de este un movimiento histórico en el futuro y que se centre en los trabajadores”.
El objetivo declarado del sindicato es luchar por mejores salarios, beneficios y condiciones de trabajo para el personal de almacén. Para que ALU demuestre su valía ahora, en última instancia, debe poder llevar a Amazon a la mesa de negociaciones y asegurar su primer contrato para los trabajadores en las instalaciones de Staten Island, y mostrarles a los trabajadores que puede ganar algunas negociaciones con el gigante del comercio electrónico.
“Están bajo mucha presión”, dijo Kate Bronfenbrenner, directora de investigación sobre educación laboral en la Escuela de Relaciones Laborales e Industriales de la Universidad de Cornell, “porque andaban hablando de la gran victoria que tenían. Entonces todos dicen: ‘Está bien, ¿qué sigue?’”
Bronfenbrenner, quien también es codirector del Worker Empowerment Research Project, una red interdisciplinaria de investigadores del mercado laboral, agregó que no tener un primer contrato un año después de una elección “no es un gran problema” para el sindicato, ya que “solo un tercio de un tercio de los lugares de trabajo recientemente organizados” alcanzan este hito en ese período de tiempo.
“Lo que es diferente de esto”, dijo, es que Amazon está desafiando no solo la victoria de ALU sino también la “legitimidad” de la Junta Nacional de Relaciones Laborales. La empresa ha afirmado que la agencia federal independiente encargada de supervisar las elecciones sindicales ejerció “influencia inapropiada e indebida” con el esfuerzo de Staten Island. (La NLRB ha rechazado esa afirmación).
Amazon, que durante mucho tiempo ha dicho que prefiere trabajar con los empleados directamente que a través de un sindicato, ha señalado que está preparado para llevar su lucha a los tribunales superiores. En comentarios a fines del año pasado en la conferencia DealBook del New York Times, El CEO de Amazon, Andy Jassy, dijo, a su juicio, la batalla legal con el sindicato estaba “lejos de terminar”. Agregó: «Creo que se abrirá camino a través de la NLRB, probablemente es poco probable que la NLRB falle contra sí misma, y eso tiene una posibilidad real de terminar en los tribunales federales».
Como dijo Bronfenbrenner, «Amazon podría detenerlo para siempre, y ellos lo saben».
El sindicato probablemente fue tomado por sorpresa por las luchas que surgen después de ganar una elección, dijo Bronfenbrenner. “Estaban muy concentrados en la organización y al no tener mucha experiencia, realmente no pensaron en la batalla por un primer contrato”.
Ahora, las luchas internas públicas solo corren el riesgo de dificultar que ALU logre sus objetivos.
“Tienen que resolver esas diferencias e ir a la mesa de negociaciones como una organización unida”, dijo Kochan del MIT. “Mientras más persistan esas divisiones internas y obtengan publicidad, más envalentonado estará Amazon para decir: ‘Mira, ni siquiera pueden ponerse de acuerdo entre ellos, y no tenemos que hacer nada, solo quedarnos de brazos cruzados y esta cosa va a fallar por sí sola’”.
Pero en última instancia, Kochan dijo que cree que es importante recordar que los trabajadores están luchando contra un sistema que está amañado en su contra.
“Creo que la lección más importante es que nuestras leyes laborales se violan gravemente”, dijo, “y se necesita un cambio fundamental para que no frustremos a los trabajadores que quieren tener un sindicato y reconozcamos las batallas cuesta arriba que tienen que pelear para obtener un primer contrato.”
