Un misterio de larga data que rodea a un esqueleto de la época romana descubierto en el sur de Inglaterra puede finalmente estar cerca de tener una respuesta.
Estudios anteriores sugirieron que la joven, conocida como Beachy Head Woman, podría haber tenido ascendencia reciente del África subsahariana o del Mediterráneo. Una nueva investigación genética ahora apunta en una dirección diferente, indicando que lo más probable es que fuera de Gran Bretaña.
Utilizando secuenciación avanzada de ADN, los investigadores intentaron resolver las preguntas que han rodeado a Beachy Head Woman durante más de una década.
Un esqueleto encontrado en un sótano
Los restos fueron redescubiertos en 2012 durante el Proyecto Eastbourne Ancestors, cuando se abrió una caja en el sótano del Ayuntamiento de Eastbourne. En su interior se encontraba el esqueleto de una joven de la época romana. Una etiqueta escrita a mano indicaba que había sido encontrada cerca del promontorio de Beachy Head en algún momento de la década de 1950, pero había poca información adicional disponible.
La atención del público aumentó después de que las primeras investigaciones sugirieran que la mujer podría haber tenido ascendencia africana subsahariana reciente. De ser correcto, el esqueleto habría representado una rara evidencia temprana de ascendencia africana en la Gran Bretaña romana.
Posteriormente, una investigación inédita propuso un origen diferente, sugiriendo que pudo haber venido del Mediterráneo, posiblemente de Chipre. Esa conclusión, sin embargo, se basó en un ADN mal conservado, lo que dejó incertidumbre sobre sus verdaderos antecedentes.
Los nuevos métodos de ADN aportan nuevas respuestas
Desde entonces, los investigadores han regresado al esqueleto con herramientas analíticas mejoradas. Según el Dr. William Marsh, uno de los científicos que analizó el ADN, los nuevos resultados sugieren una conexión mucho más estrecha con Gran Bretaña.
«Utilizando técnicas de ADN de última generación y genomas recientemente publicados, pudimos determinar la ascendencia de Beachy Head Woman con mucha mayor precisión que antes», revela William. «Demostramos que tiene una ascendencia genética que es muy similar a la de otros individuos de la población local de la Gran Bretaña de la era romana».
La Dra. Selina Brace, especialista en ADN antiguo y autora principal del estudio, dice que la interpretación en evolución refleja cómo progresa la ciencia con el tiempo.
«Nuestro conocimiento y comprensión científicos evolucionan constantemente y, como científicos, es nuestro trabajo seguir buscando respuestas. Gracias al avance de la tecnología que se ha producido en la última década desde que Beachy Head Woman salió a la luz por primera vez, estamos entusiasmados de informar estos nuevos datos completos y compartir más sobre este individuo y su vida».
Los resultados de la investigación fueron publicados en la Revista de ciencia arqueológica.
La vida en la Gran Bretaña romana
El primer encuentro importante de Gran Bretaña con la antigua Roma se produjo en el año 55 a. C., cuando Julio César dirigió una campaña militar en lo que hoy es Kent. La propia Gran Bretaña romana se estableció casi un siglo después bajo el emperador Claudio.
En su apogeo, el control romano se extendió desde el sur de Inglaterra hasta el Muro de Antonino, al norte de la actual Glasgow. La región incluía extensas redes de fuertes, caminos y ciudades vinculadas al Imperio Romano en general, lo que facilitaba el movimiento a través de Europa, el norte de África y más allá.
Las inscripciones históricas y la evidencia arqueológica muestran que los viajes entre Gran Bretaña y el norte de África eran comunes durante este período y continuaron incluso después de que terminó el dominio romano. Los estudios de ADN antiguo también han identificado personas con ascendencia mixta europea y subsahariana que vivieron en Dorset y Kent durante el siglo VII.
Lo que sabemos sobre la mujer Beachy Head
Durante la ocupación romana, el área alrededor de Beachy Head estaba salpicada de asentamientos e infraestructura vinculada al imperio. Los sitios arqueológicos cercanos incluyen una villa en Eastbourne, un fuerte en Pevensey y comunidades rurales en Bullock Down y Birling. Se han encontrado varios entierros en la región, incluidos adultos y un niño.
Se desconoce el lugar exacto del entierro de Beachy Head Woman, pero la datación por radiocarbono indica que murió entre el 129 y el 311 d.C., coincidiendo con el período romano en Gran Bretaña.
El análisis físico de su esqueleto ofrece más información sobre su vida. Probablemente tenía entre 18 y 25 años en el momento de su muerte y medía poco más de 1,5 metros de altura. Una herida curada en su pierna apunta a una herida grave pero a la que se pudo sobrevivir en una etapa anterior de su vida.
Las firmas químicas de sus huesos también proporcionan pistas sobre su dieta. Los niveles de carbono y nitrógeno sugieren que consumía mariscos con regularidad.
De las primeras pistas del ADN a una evidencia más clara
El análisis genético inicial comenzó en 2017, cuando los investigadores intentaron por primera vez extraer ADN de los restos. Esos primeros resultados insinuaban un origen mediterráneo, pero el ADN era limitado en cantidad y calidad.
Debido a que los datos fueron insuficientes para respaldar conclusiones firmes, los hallazgos no se publicaron.
Para 2024, los avances en las antiguas técnicas de ADN hicieron posible recuperar mucho más material genético. Los investigadores volvieron al esqueleto y secuenciaron con éxito ADN de una calidad significativamente mayor.
Este conjunto de datos ampliado permitió una comparación más detallada con poblaciones conocidas. El análisis mostró que el ADN de Beachy Head Woman se parecía más a las comunidades rurales de la Gran Bretaña de la época romana, sin evidencia de ascendencia africana o mediterránea reciente. Con base en estos resultados, los investigadores concluyeron que probablemente era originaria del sur de Inglaterra.
Reconstruyendo un rostro del pasado
Los datos de ADN mejorados también permitieron realizar análisis forenses modernos. Los científicos predijeron que la mujer Beachy Head probablemente tenía una pigmentación de piel clara, ojos azules y cabello rubio. Estos hallazgos se utilizaron para actualizar su reconstrucción facial digital.
A medida que la tecnología del ADN continúa avanzando, los investigadores esperan obtener conocimientos aún más profundos sobre las vidas de las personas que vivieron hace miles de años, lo que permitirá comprender mejor a individuos olvidados como Beachy Head Woman dentro de su mundo histórico.
