Imagínese: es 1854. El concepto de evolución no se introducirá hasta dentro de cinco años más o menos. La palabra dinosaurio tiene solo una década de antigüedad. No hay documentales de David Attenborough que le enseñen sobre animales extintos.
Ahora imagínese como un residente del Londres victoriano, entrando en Crystal Palace Park en la parte sureste de la ciudad. Allí te encuentras con docenas de dinosaurios tridimensionales y mamíferos antiguos que nunca podrías haber imaginado, hechos de arcilla, ladrillo y otros materiales de construcción disponibles. Están dispuestos en pequeños grupos, asomándose por detrás de los árboles y arbustos, algunos de ellos se elevan sobre sus visitantes humanos para dar un paseo por la tarde.
Excepto que no tienes que imaginar demasiado, porque esas estatuas todavía están allí, unos 170 años después. Están un poco peor por el uso y ya no se consideran científicamente precisos. Pero deleitan a los visitantes de todos modos. Y este mes, gracias a los conservadores, científicos y un grupo llamado Friends of Crystal Palace Dinosaurs, su fiesta de picnic paleolítico creció un poco, con la adición de una nueva estatua, bueno, una recreación de una estatua antigua, para reemplazar uno que desapareció. en los años 1960.
Un paseo ‘revolucionario’ por el tiempo, por su época
Las estatuas, construidas por el artista del siglo XIX Benjamin Waterhouse Hawkins, son parte de un recorrido geológico reconstruido a través del tiempo, que comenzó hace 260 millones de años. Fueron los primeros de su tipo, para gran admiración del público en ese momento.
“Fue educativo para los victorianos”, dijo Adrian Lister, paleobiólogo del Museo de Historia Natural de Londres. “Fue revolucionario”.
Se suponía que las esculturas del Sr. Hawkins, quien era uno de los escultores de historia natural más conocidos en ese momento, educaban y entretenían a los visitantes cerca del Crystal Palace, un espacio de exhibición que había sido construido para la Gran Exposición de Londres de 1851. Después de la exposición, dicho palacio se trasladó a la zona que hoy da nombre. (Las estatuas han sobrevivido al palacio real, que se incendió en 1936).
Las estatuas popularizaron la ciencia, trayendo la idea de extinción y cambios ambientales a la gente común, no solo a las clases altas, dijo Ellinor Michel, bióloga evolutiva y presidenta de Friends of Crystal Palace Dinosaurs. “Este fue el lugar de nacimiento del ‘entretenimiento educativo’ a gran escala”, dijo la Sra. Michel, quien también vive cerca.
Las estatuas no reflejan los animales extintos según lo que sabemos hoy. Décadas después de su construcción quedaron obsoletos, dijo Michel, debido a los nuevos descubrimientos científicos.
Pero la precisión no es el punto, dijo Michel. “La ciencia se mueve y la ciencia mejora a sí misma”, dijo.
No fueron construidos para durar tanto tiempo.
De las 38 estatuas originales quedan 30, y muestran cada pedacito de sus casi 170 años.
Las estatuas están hechas de cualquier material disponible en ese momento y, como resultado, están plagadas de problemas como el hierro oxidado. Si bien se han mantenido a lo largo de los años, algunos parecen desgastados y al menos a uno le falta la cabeza.
“No fueron construidos para durar tanto tiempo”, dijo Simon Buteux de Historic England, una organización que asesora al gobierno sobre el patrimonio de Inglaterra. “Tenemos un gran problema para conservarlos”.
Lo que es importante mantener, dijo Buteux, es el sentimiento original de cuán revolucionarias fueron estas estatuas en el siglo XIX.
“Era fresco, era nuevo, era vanguardista”, agregó. “Eso es lo que queremos capturar”.
Tiene cara de tonto.
Nadie sabe qué pasó con el Palaeotherium magnum original, que desapareció del parque en la década de 1960. Un herbívoro que estaba vagamente relacionado con los caballos, la estatua se parecía a un caballo con un hocico achaparrado.
También faltan otras siete estatuas. Las circunstancias que rodean a la mayoría de las desapariciones son “misterios gigantes”, dijo Michel.
Bob Nicholls, un artista que se centra en los animales prehistóricos, propuso traer de vuelta el Palaeotherium magnum al parque. Los dinosaurios de Friends of Crystal Palace Park luego obtuvieron fondos que ayudaron a hacer realidad su Palaeotherium magnum recreado. La nueva estatua se instaló en el parque a principios de julio.
Para recrear lo que Hawkins imaginó que podría haber sido el herbívoro, Nicholls recurrió a las pocas fotografías disponibles de las décadas de 1950 y 1960.
Le tomó alrededor de seis semanas construir la nueva estatua, que es hueca por dentro y está hecha de fibra de vidrio, un material duradero. Está contento con cómo resultó, dijo: «Tiene una cara tonta».
“La nueva escultura llama la atención sobre la importancia del sitio en la historia de la ciencia,” El Sr. Lister, el paleobiólogo, dijo.
Alrededor de medio millón de personas visitan las estatuas anualmente, según Friends of Crystal Palace Dinosaurs. Y continúan inspirando asombro, con padres tomando fotografías de sus hijos frente a ellos y demorándose junto a las grandes estatuas.
En una tarde soleada reciente, Jenny Steel, una residente local que camina por el parque varias veces a la semana, se dirigía a admirar la última incorporación. “Son bastante más grandes que la vida”, dijo.
Un poco más adelante en el camino, Ian Baxter, que ha vivido en la zona durante 50 años, estaba sentado en una roca cerca de las estatuas con su caniche, Rory. Cuando era adolescente, dijo, solía trepar a las estructuras huecas. Hoy, los mira desde el otro lado. “Me gustan los dinosaurios”, dijo. «Por supuesto que sí.»
Otro residente local, Gabriel Birch, dijo que visita el parque al menos una vez al mes.
“Venimos aquí por los dinosaurios”, dijo. “Mi hijo de tres años cree que son reales”.
