El alto diplomático estadounidense se deslizó en silencio en Bielorrusia, un estado policial dirigido por un hombre fuerte vilipendiado durante décadas en el oeste, viajando en automóvil a través de la frontera para reuniones con el presidente Aleksandr G. Lukashenko y el jefe de su aparato de seguridad de la KGB.
Fue la primera reunión del Sr. Lukashenko con un alto funcionario del Departamento de Estado en cinco años, y el comienzo de lo que podría ser una descongelación muy consecuente de las relaciones congeladas entre los Estados Unidos y el aliado más cercano de Rusia.
La visita estadounidense por debajo del radar a Minsk, la capital bielorrusa, llegó el miércoles un día después de que el presidente Trump tuviera una larga llamada telefónica con el presidente Vladimir V. Putin de Rusia. Ambos eventos señalaron la partida de Washington de una política de años de tratar de aislar a los líderes en desgracia en Occidente debido a sus políticas represivas y la guerra en Ucrania.
Después de hablar con el Sr. Lukashenko, Christopher W. Smith, subsecretario adjunto de Estado, y otros dos funcionarios estadounidenses condujeron a una aldea cerca de la frontera con Lituania. Allí, cortesía de la KGB bielorrusa, tres personas que habían sido encarceladas, un prisionero político estadounidense y dos bielorrusos, estaban esperando ser recogidos.
Cuando cayeron la oscuridad, los estadounidenses y los prisioneros liberados condujeron de regreso a través de la frontera hacia Vilnius, la capital lituana. Hablando fuera de la embajada de los Estados Unidos allí el miércoles por la noche, el Sr. Smith elogió la finalización exitosa de lo que llamó «una operación especial», describiendo la liberación de los prisioneros como una «gran victoria y una respuesta a la paz del presidente Trump a través de la agenda de fuerza».
El siguiente paso, el Sr. Smith dijo el jueves una reunión de diplomáticos occidentales en Vilna, según personas que asistieron, es una posible gran ganga bajo la cual el Sr. Lukashenko liberaría a una serie de prisioneros políticos, incluidos los prominentes. A cambio, Estados Unidos relajaría las sanciones a los bancos bielorrusos y las exportaciones de potasa, un ingrediente clave en fertilizantede los cuales Bielorrusia es un importante productor.
Las personas que transmitieron el relato del Sr. Smith sobre sus conversaciones en Minsk hablaron bajo condición de anonimato para discutir una reunión confidencial. El propio Sr. Smith no ha revelado públicamente con quién se reunió o con qué se discutió, y el Departamento de Estado no respondió a las preguntas sobre esos detalles.
Bielorrusia, que generalmente se regodea sobre cualquier señal de que está saliendo de su aislamiento, también ha sido en su mayoría silencioso, aunque un ancla en la televisión estatal, Igor Tur, introdujo una nota de misterio, lo que sugiere que el Sr. Smith no era el verdadero líder de La delegación estadounidense y que también participó un funcionario más alto.
Franak Viacorka, jefe de gabinete del Líder de oposición exiliado Svetlana Tikhanovskayaquien durante mucho tiempo ha pedido endurecimiento de las sanciones, dijo: «Estamos muy agradecidos con el presidente Trump que logró avanzar». Pero, agregó, las sanciones deben facilitarse solo cuando «Lukashenko detiene la represión y los nuevos arrestos» y «libera a todos los prisioneros políticos, incluidas las principales figuras».
Viasna, un grupo de derechos humanos que guarda un recuento de prisioneros políticos en Bielorrusiaponga su número esta semana en 1.226. El Sr. Lukashenko ha publicado en los últimos meses más de 200 de ellos, incluidos dos estadounidenses liberados desde que Trump asumió el cargo, pero los activistas de la oposición dicen que aún más personas han sido arrestadas durante el mismo período.
Tatyana Khomich, una hermana de uno de Bielorrusia Los prisioneros políticos más destacados, Maria Kolesnikovadio la bienvenida al alcance estadounidense al Sr. Lukashenko. «La estrategia de presión pasada no ha liberado a los prisioneros políticos, detiene la represión o cambia el comportamiento del régimen», dijo.
El Sr. Smith también dirigió la política de Bielorrusia durante la administración Biden, y comenzó las discusiones tentativas el año pasado con los aliados estadounidenses sobre facilitar las sanciones, pero hasta esta semana nunca había viajado a Minsk para conocer al Sr. Lukashenko.
Ese «enfoque diplomático directo podría producir resultados concretos, incluida la liberación de prisioneros individuales o incluso una amnistía más amplia», dijo Khomich, mientras afloja la dependencia de Bielorrusia de Rusia y «preservando algo de influencia para los Estados Unidos y la UE»
Un impulso liderado por los estadounidenses para aislar y quietar en bancarrota al Sr. Lukashenko bajo la administración Biden produjo una serie de sanciones occidentales. Las sanciones a la potasa redujeron una importante línea de vida económica para el gobernante bielorruso, pero le dieron una ganancia inesperada a Rusia, otro gran productor, a medida que los precios globales aumentaron. Algunas potasas bielorrusas continuaron llegando a los mercados globales a través de Rusia, en lugar de por la ruta anterior y más barata a través de Lituania.
Artyom Shraibman, un analista político que huyó de Bielorrusia después de un brutal represión En protestas en 2020, dijo que las sanciones occidentales tuvieron poco impacto debido al apoyo expansivo de Rusia al Sr. Lukashenko. Pero una liberación de prisioneros a cambio de sanciones relajantes, dijo, «significaría que finalmente se han usado con algún efecto».
«Este sería definitivamente un desarrollo positivo para los mismos prisioneros, sus familias, y potencialmente para resolver problemas más amplios de la relación» entre Bielorrusia y Occidente, dijo el Sr. Shraibman, un erudito no residente en el Centro Carnegie Rusia Eurasia.
Cómo lidiar con el Sr. Lukashenko ha molestado a los políticos occidentales durante décadas. Un maestro de maniobras entre este y oeste, y silenciando a sus críticos en casa, tomó el poder en 1994 y ha ganado siete elecciones cada vez más dudosas seguidas, más recientemente en enero, cuando reclamó el 87 por ciento de los votos, su mayor deslizamiento hasta ahora hasta ahora. .
En 2005, el Secretario de Estado de los Estados Unidos en ese momento, Condoleezza Rice, denunció Bielorrusia como la «última verdadera dictadura restante en el corazón de Europa», aunque eso fue antes de que el Sr. Putin consolidara su control autocrático de Rusia.
Disparado por la longevidad del Sr. Lukashenko, ahora de 70 años, sus oponentes exiliados, como la del Sr. Putin, a menudo han buscado consuelo en los rumores de que estaba gravemente enfermo. Pero el Sr. Smith, informando a los diplomáticos occidentales en Vilnius, informó que el Sr. Lukashenko no mostró señales de salud y parecía confiado y en total control, dijeron varios de los que asistieron.
A partir de hace una década, los esfuerzos para aislar al Sr. Lukashenko dieron paso a un tiempo para comprometerse, en medio de señales de que Bielorrusia quería evitar ser demasiado dependiente de Moscú, el vecino cada vez más dominante del país.
Si bien dependía en gran medida de Rusia para entregas de petróleo barato, que necesitaba para mantener a flote su economía vacilante, el Sr. Lukashenko resistió la presión del Sr. Putin para implementar completamente un acuerdo de la década de 1990 para formar un «estado sindical» que temía reducir a Bielorrusia a Una provincia de Rusia.
Sr. Lukashenko apeló al Sr. Putinquien se apresuró a los asesores de seguridad para ayudar a restaurar el control. La represión viciosa siguió, con arrestos masivos y tortura de detenidos.
Menos de un año y medio después, el Sr. Lukashenko permitió a Rusia usar su país como un campo de puesta en escena para su invasión a gran escala de Ucrania, con un empuje abortivo hacia el sur desde Bielorrusia hacia Kiev.
Smith, según diplomáticos que asistieron a su información, dijo que el objetivo principal de los Estados Unidos era asegurar la libertad para más prisioneros políticos. Dijo que le había preguntado al Sr. Lukashenko si estaba listo para reducir la represión y estaba seguro de que lo era. Otro objetivo importante, el Sr. Smith le dijo a los diplomáticos, es darle al Sr. Lukashenko un espacio para respirar fuera de la órbita de influencia de Rusia.
Piotr Krawczyk, ex jefe del Servicio de Inteligencia Exterior de Polonia que trabajó con la primera administración de Trump para aflojar el control de Rusia sobre Bielorrusia, dijo que Bielorrusia era «parte de un enfoque estadounidense más amplio hacia Rusia».
Estados Unidos está «confrontando a Rusia en Ucrania, en África, en el sector de petróleo y gas, y en varias otras áreas estratégicas», dijo. «Negociar con Bielorrusia crea un apalancamiento adicional para que los Estados Unidos indiquen a Rusia que deberían estar más atentos a los argumentos estadounidenses».
El Sr. Shraibman, el analista exiliado, dijo que una gran pregunta ahora era cómo reaccionaría el Kremlin ante cualquier acercamiento entre Bielorrusia y Occidente. Muchos funcionarios rusos «probablemente entrarían en pánico ante la perspectiva», dijo, pero «no hay una manera rápida o fácil de que Bielorrusia se distancie de Rusia dado el dominio económico de Moscú sobre el país».
Agregó que era poco probable que el presidente Trump «tenga algún interés particular en la comprensión o un plan para Bielorrusia». Aun así, dijo, «el factor Trump ciertamente crea cierto impulso, ya que todos, incluido Lukashenko, intentan impresionar al presidente de los Estados Unidos y competir por su atención».
